الفصل 707

الفصل 707

كان يوماً مشرقاً وهادئاً في أواخر فصل الشتاء، وكانت عاصمة الإمارة التي توسعت حديثاً تنعم بضجيج الرخاء الهادئ. في غضون خمس سنوات فقط، تحولت ما كانت في السابق بلدة نائية وغير مميزة على حواف الأهمية إلى مقر متنامٍ للسلطة، يليق بمملكة في طور الصعود.

تضخم عدد السكان، الذي كان قبل بضعة فصول شتاء فقط يزيد قليلاً عن 24,000 نسمة، ليصل الآن إلى ما يقرب من 32,000 نسمة، بزيادة مذهلة بلغت أكثر من 30%. كان هذا الانفجار الديموغرافي نتيجة لمجموعة من السياسات والتطورات، حيث ساهمت عوامل متنوعة في ذلك.

وكان على رأس هذه العوامل الانخفاض الملحوظ في تكلفة الغذاء، مدفوعاً بالتوسع السريع في الأراضي الزراعية المستصلحة. جاء هذا التوسع من خلال سياسة الاستيعاب وإعادة التوطين، حيث تم جلب القبائل المدمجة حديثاً بسرعة للاستخدام الإنتاجي لزراعة الأراضي الزراعية وخدمة الدولة في الحروب. نما العرض بينما ظل الطلب مستقراً، مما أدى إلى خفض الأسعار وتخفيف العبء عن الطبقات الدنيا.

وبنفس القدر من التأثير، حدث تحول اقتصادي عميق. تطورت يارزات إلى مركز تجاري مزدهر، مما جذب التجار من جميع أنحاء المنطقة. ومع تقارب طرق التجارة وازدهار الأسواق، تدفقت العملات بحرية في عروق المدينة. أدى هذا التدفق من الثروة إلى ازدهار الأعمال التجارية الجديدة والمحلات التجارية والحانات. وإلى جانب ذلك، خلقت برامج البنية التحتية الطموحة للأمير، من طرق جديدة وأحياء موسعة وقنوات محسنة، طلباً هائلاً على العمالة.

ثبت أن هذا الطلب لا يقاوم بالنسبة للعديد من الفقراء في الريف، وخاصة الأبناء الثالث والرابع الذين لا يملكون أرضاً، والذين، بحكم تقاليد الميراث، لم يكن لديهم سوى القليل من المطالبة بتركات عائلاتهم. وبسبب الوعود بالأجور والفرص، تدفقوا إلى العاصمة، مما أدى إلى تضخم صفوفها وتغذية صعودها السريع. كان الأمر مشابهاً لما حدث في أعقاب الثورة الصناعية، عندما ذهب الناس من المزارع بحثاً عن عمل في المدينة، مما أدى إلى الاكتظاظ السكاني في المدن ونقص السكان في الريف.

في العادة، فإن مثل هذا الارتفاع الحاد والمفاجئ في عدد السكان من شأنه أن يجلب معه موجة مقلقة بنفس القدر من الجريمة. فالرخاء، في نهاية المطاف، هو عملة ذات وجهين، أحدهما يجذب التقدم، والآخر يغري ظلال المجتمع ببريقه. لكن لم يكن هذا هو الحال في يارزات. ظلت الشوارع منظمة، وتم التعامل مع الفوضى بسرعة وكفاءة. ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى الجهود الدؤوبة لحرس المدينة، بقيادة اللورد لاديو اليقظ دائماً.

تحت قيادته، تمت مطاردة العصابات الإجرامية المنظمة وتفكيكها بدقة متناهية، وتم تمزيق شبكاتها قبل أن تتمكن من ترسيخ جذورها في التربة الخصبة للنمو الحضري السريع. ما تبقى كان مجرد مخالفين معزولين، ولصوص صغار ورجال يائسين، الذين تم إحباط محاولاتهم للتعطيل باستمرار من خلال وجود حرس موزع جيداً. كانت الدوريات تسير يومياً على طول كل طريق رئيسي، وكانت عمليات القمع متكررة، وغالباً ما كانت تكتسح المشاكل قبل أن تبدأ في التحرك.

نتيجة لذلك، أصبحت يارزات شيئاً نادراً في الجنوب، تشبه إلى حد ما نسخة أصغر من روميليا، والتي، مع ذلك، وبخلاف الإمبراطورية العظيمة، كان لديها آفاق أكبر بكثير للتحسن. مدينة لا تقتصر على النمو فحسب، بل على التوازن أيضاً.

كانت، بكل معنى الكلمة، لا تشبه أي مدينة أخرى في الأراضي الجنوبية: رقعة بيضاء لم تفسدها بقع الانحلال أو التدهور، ومع ذلك فقد كُتبت عليها بالفعل العلامات الأولى لتصميم عظيم. أصبحت يارزات مدينة تفيض بالإمكانات. كانت تمتلك كل المكونات اللازمة للنمو الدائم: عدد سكان متزايد، وتدفق مستمر للعملات، والأهم من ذلك، سوق ظلت الأسعار فيه معقولة حتى للرجل العادي. شكلت هذه الركائز الثلاث، الناس والثروة والوصول، الأساس الذي كان يُبنى عليه تحول يارزات.

كان هذا الوعي الدقيق بهذا التغيير، الذي سيجلب بالتأكيد تحديات مستقبلية، هو ما دفع ألفيو إلى الموافقة على اقتراح بونتوس الطموح لبناء نظام صرف صحي. ورغم تكلفته، كان القرار وليد البصيرة وليس الإسراف. ومع تزايد عدد سكان المدينة، تزايدت أيضاً مخاطر الأمراض. فبدون بنية تحتية مناسبة، يمكن ليارزات أن تنهار بسهولة تحت وطأة نجاحها.

أدرك ألفيو أن النظافة لم تكن ترفاً، بل كانت ضرورة. وإذا أرادت المدينة أن تزدهر، فلا يمكنها السماح للقاذورات والطاعون بالتسلل إلى أزقتها والتعفن في قنواتها. كان الاستثمار في الأسس النظيفة هو السقالات الهادئة التي تقف عليها أي عاصمة عظيمة. بالإضافة إلى ذلك، كان الأمر يتعلق أيضاً بأمنه الخاص، ففي نهاية المطاف، لم تكن الأوبئة والأمراض تعترف بأي حدود اجتماعية أو إقليمية، بل كانت عادلة ومتساوية فيمن تختارهم.

وبالعودة إلى الجوانب الإيجابية للأمور، لم تكن آثار مسيرة يارزات التصاعدية واضحة في أي مكان أكثر مما كانت عليه في الساحة المركزية. فبعد أن كانت مكاناً متواضعاً لتجمع السكان المحليين، ازدهرت لتصبح قلباً نابضاً للتجارة. تضاعفت الأكشاك، وامتدت إلى الأزقة والزوايا المجاورة. كانت الأطعمة المحلية لا تزال موجودة، لكنها الآن تشترك في المساحة مع سلع أكثر غرابة… سلال من التوابل وفواكه غريبة مثل الحمضيات التي جلبها تجار أزانيون، الذين جاءوا إلى هنا لبيع بضائعهم وشراء الصابون وعصير التفاح، الذي أصبح معروفاً حتى في القارة الأخرى.

هذه السلع، التي كانت تعتبر في السابق من الكماليات، وجدت أسواقاً متلهفة هنا. كان السبب بسيطاً: لقد تغير المناخ الاقتصادي في يارزات. جذبت الصناعات المزدهرة في المدينة، من الورق والصابون وعصير التفاح المشهور بشكل متزايد، التجار والحرفيين من جميع أنحاء المنطقة. ومعهم جاءت الفضة، ومع الفضة جاءت الشهية. سعت الطبقة التجارية الصاعدة إلى التنوع، وكان التجار الأجانب متلهفين للغاية لتوفيره. ففي نهاية المطاف، بينما كان التجار الأجانب يبحرون في البحر لشراء السلع، كان بإمكانهم أيضاً بيع بضائعهم وتحقيق ربح مضاعف بمجرد عودتهم إلى وطنهم. بشكل عام، لم تبدُ الأمور أفضل مما هي عليه الآن في المدينة.

انحنى رجل بعمق، ورقبته مثنية بزاوية مثالية قدرها 90 درجة، وذراعاه ممدودتان بتبجيل متمرس. قال: “شكراً لرعايتكم يا سيدي”، وكان صوته مهذباً ولكنه سريع، وعيناه تنظران للأعلى للحظة فقط بينما سقطت حزمة سميكة من الأوراق في يديه المنتظرتين. تحركت أصابعه قليلاً عندما شعر بالوزن. أكثر من المعتاد. رسائل أكثر. ساعات أكثر.

رد الرجل الذي خاطبه، والذي، في الحقيقة، لم يكن فارساً ولا “سيداً”، ولكنه لم يبذل أي جهد لتصحيح الرسمية: “ليحيا سموه. وكما هو الحال دائماً، سيكون دفع أجرك في الأول من الشهر المقبل”. كان صوته جافاً ورزيناً، مثل رجل اعتاد على مواكبة دقة الساعة. كان أحد بيروقراطيي الأمير، وبصراحة كان هذا مجرد أحد الواجبات الأولى في اليوم، لذلك كان حريصاً على الانتهاء منه ولم يكن لديه الكثير من الوقت لإضاعته هنا.

ردد متحدث المدينة بسرعة: “بالطبع يا سيدي. ليحيا سموه. عسى ألا ينتهي حكمه أبداً”، وهو يراقب الرجل يستدير على عقبيه ويختفي وسط الزحام، وكانت خطوته حادة وغير صبورة، كما لو أن الضجيج وصخب الساحة يسيئان إليه شخصياً. وبمجرد أن بقي وحيداً مرة أخرى، نظر إلى الحزمة التي بين يديه. مرر إبهامه عبر الحواف، وفك الخيط، وسحب الصفحة الأولى. تحركت شفتاه بابتسامة صغيرة خاصة.

سارت الأمور بشكل جيد بالنسبة له في هذه الأشهر الماضية. أفضل مما كان يجرؤ على الأمل، في الواقع. فمنذ أن فاز بذلك العقد مع البلاط، اتخذت حياته منعطفاً. كانت العملات تأتي بانتظام، بما يكفي ليس فقط لإطعام نفسه ولكن لإعالة عائلته براحة. واجباته؟ بسيطة. تلاوة أي رسالة يريد البلاط ترديدها في الساحة. التحدث بصوت عالٍ وواضح والالتزام بالنص.

وقد فعل ذلك. هو الذي صرخ بسقوط العاصمة الهيركوليانية، وصوته يرتفع فوق الحشد مثل نفخة بوق. هو الذي أعلن النصر في معركة ستيلتوم، الذي أجج نيران الفرح عندما سمع الناس أن الحرب انتهت بانتصار أميرهم الكامل. بالطبع، لم يكن كل يوم يجلب مثل هذا المجد. في معظم الأوقات، كانت إعلانات عادية لأن البلاط لم يكن لديه دائماً أخبار لمشاركتها.

كانت المواكب والمراسم الدينية وأوقات القداس واللوائح المنظمة للسوق تشكل الجزء الأكبر من عمله. لكنه كان يقدم كل واحدة منها بنفس الإيقاع المتمرس، مدركاً أنه حتى أكثر الأوراق مللاً تجلب له العملات. وحقاً، مقابل ما يتقاضاه؟ كان سيصرخ بأي شيء يريدونه منه.

لاحظ أن العمل أكثر قليلاً من المعتاد، وهو يرفع الحزمة قليلاً في إحدى يديه كما لو كان يزنها مرة أخرى. بدأت حركة سريعة من إبهامه في عد الأوراق، 8، 9… 12. كان ذلك عملاً أكثر مما يتلقاه عادةً. لا يهم. فمن الأفضل أن يكون لديك عمل شاق على ألا يكون لديك عمل على الإطلاق، وبالنسبة لرجل لديه زوجة وطفلان وأم ترفض التخلي عن عاداتها، كان من المرحب به دائماً أن يكون لديه عمل للقيام به.

ومع ذلك، قبل أن يفتح فمه لينطق بكلمة واحدة بصوت عالٍ، كان بحاجة إلى القراءة. بعناية. مجرد تقاضيه أجراً للإعلان عن الأخبار لا يعني أنه يجب أن يقدمها مثل منادٍ في الشارع يصرخ بصيد اليوم. خاصة وأن هذا كان من شؤون البلاط، لذا فإنه بالتأكيد لن يتهاون في الأمر. لقد تعلم منذ فترة طويلة أن إيقاع العبارة لا يقل أهمية عن الكلمات نفسها.

لم يكن بإمكانه، في نهاية المطاف، أن يعلن وفاة وزير بنفس الحماس المستخدم للإعلان عن انتصار في ساحة المعركة. ولا ينبغي أن تبدو زيادة الضرائب وكأنها قدوم الربيع. فالنبرة تحمل القوة. سقطت عيناه على الصفحة الأولى. وبينما كان يتصفح الخطوط المكتوبة، ارتفع حاجباه قليلاً وهو يميل رأسه، مستوعباً الرسالة.

تمتم لنفسه: “هذا الآن سيسعد الناس”. لقد كان إعلاناً عن أشغال عامة جديدة، وجهود جديدة للبنية التحتية بتمويل من التاج، والأهم من ذلك، المزيد من الوظائف المتاحة. ستكون هناك حاجة إلى العمال بأعداد كبيرة. قاطعو الحجارة. النجارون. الحمالون. الحفارون. وحتى الكتبة للسجلات، إذا قرأ السطر بشكل صحيح. ستكون الساحة تعج بالخبر قبل غروب الشمس. الجميع في النهاية يحبون القدرة على إعالة أنفسهم. قلب الصفحة، وهو متلهف الآن، قبل أن يدرك أن ما ظن أنه الخبر الرئيسي لليوم، كان مجرد الافتتاحية.