الفصل 712

الفصل 712

لوهلة، وقف ألفيو في صمت، وأفكاره تدور حول الفكرة غير المتوقعة التي طرحها أساغ للتو. ألقى نظرة طويلة ومتأنية على صديقه، متفاجئًا، وربما حتى متواضعًا أمام بصيرته. لم يظن أبدًا أن أساغ بليد الذهن، لكنه لم يتوقع منه مثل هذه الرؤية الثاقبة.

والآن، وبالنظر إلى الماضي، أدرك أن الرجل نفسه الذي صمد أمام جدران أراسينا المتداعية لمدة شهر كامل، ولم يملك سوى العزيمة المطلقة والإرادة الحديدية، لا يمكن الاستهانة به أبدًا. لقد فطن أساغ إلى شيء غاب عن ألفيو نفسه.

حتى الآن، كان قد افترض أن التجار سيتدفقون بأعداد كبيرة لاغتنام الفرصة لاستئجار أراضي يارزات، متلهفين لجني الأرباح من كروم العنب وبساتين الزيتون. ولكن عند النظر إلى الأمر من منظور شخص خارجي، شخص لا يشاركه استعجاله أو مثاليته، وجد أن خطته بها ثغرات.

ومن خلال تلك الثغرات، بدأت المياه الباردة تتسرب بالفعل. لقد أغفل حقيقة جوهرية: التكلفة الأولية لإنشاء مصنع نبيذ أو معصرة زيت كانت هائلة. سنوات من العمل، وسنوات من الانتظار قبل أن يتم بيع برميل واحد من النبيذ أو قارورة واحدة من الزيت. كان استثمارًا لا يتطلب الطموح فحسب، بل الصبر والقدرة المالية الكبيرة، مما يعني أن التجار الأكثر ثراءً فقط هم من يستطيعون تحمل تلك المخاطرة.

أدرك الآن أن هذا هو السبب وراء ازدهار المقاطعات الشرقية في إنتاج النبيذ والزيت؛ فقد نعموا بالسلام. لم يجرؤ ملوك سارليون ولاتفيا أبدًا على السير ضد حاكم الحرب في روميليا. ولم تستطع أي قبيلة همجية من وراء “بين” اختراق الشمال الشرقي مع وجود الشمال الروميلي بأكمله كحائل بينهم.

لقد منحهم الاستقرار عقودًا من الزمن لتنمية الثروات من الكروم والبساتين بطيئة النمو.

لكن يارزات لم تكن تملك مثل هذه الرفاهية. لو لم يقاتل ألفيو بكل قوته للحفاظ على الحدود، ولو لم يحطم الجيوش ويحرق كل جسور الأمل خلف الغزاة، لكانت أراضيه قد ديست تحت الأقدام. لقد صيغت إمارته في النار، وليس في السلام. وحتى الآن، كانت جمرات الحرب لا تزال تشتعل في الأفق.

إن أرضًا تخوض الحروب كثيرًا ليست رهانًا آمنًا، لا بالنسبة للتجار، ولا لأي شخص يتطلع إلى غرس جذور عميقة وانتظار نمو الثمار. وفجأة، بدا وعد الاستثمار أقل يقينًا بكثير.

قال ألفيو أخيرًا، وصوته الآن أكثر هدوءًا وتأملًا: “لقد أعطيتني الكثير لأفكر فيه. أرى الحكمة في قلقك. ففي النهاية، لن تكون مثل هذه المشاريع قابلة للتطبيق حقًا إلا لأولئك الأثرياء بما يكفي لاستيعاب الفشل دون مواجهة الدمار”.

لم يقل أساغ شيئًا في المقابل، بل اكتفى بالإيماء برأسه، وأغمض عينيه لفترة وجيزة.

وتابع ألفيو: “ولكن مع ذلك، حتى لو كان القليل منهم فقط يستطيع تحمل مثل هذه المخاطرة، فأنا أؤمن بوجود ما يكفي من التجار المستعدين لمواجهة الصعاب بشجاعة. لطالما سارت الفرص جنبًا إلى جنب مع الخطر. وما هو الإغراء الأكبر للتاجر من وجود فجوة في السوق، فجوة يفهمونها هم أنفسهم بالفعل؟”.

استدار ليمشي ببطء أمامهم، ويداه متشابكتان خلف ظهره. أصبح صوته أقوى وأكثر ثباتًا مع تزايد قناعته.

“إنهم هم الذين يشترون النبيذ والزيت بالفعل، ومعظم ذلك يتم بوسائل غير قانونية، نظرًا لأن المنتج الأكبر هو إحدى المقاطعات المنفصلة. فإما ذلك أو الذهاب إلى سلطنة أزانيا، عبر بحر موبوء بالقراصنة وأرض تعيش الآن حربًا أهلية أيضًا… إنهم يرون الأسعار ترتفع، والنقص يؤثر على طاولات اللوردات والعامة على حد سواء. إنهم يعرفون الهوامش، والأرباح، والجوع في السوق. فالجشع، في نهاية المطاف، يمكن أن يعوض في كثير من الأحيان ما قد يفتقر إليه المرء من شجاعة”.

سمح أساغ لابتسامة باهتة أن ترتسم على شفتيه، وهو يمرر إبهامه على لحيته. “إذا كنت تعتقد ذلك، فلا بد أنه صحيح. لم أكن تاجرًا أبدًا، بعد كل شيء. ليس لدي عقل لمثل هذا النوع من الأشياء”.

توقف ألفيو في مساره وقال: “لا يا أساغ، قد لا تكون تاجرًا، لكن بصيرتك كانت أكثر من قيمة. يبدو أنه إذا أردنا حقًا لهذه السياسة أن تنجح، فلا يمكن أن تظل مجرد دعوة باردة. يجب أن تكون بادرة شراكة. يجب ألا نقدم لهم الأرض فحسب، بل الثقة للعمل فيها”.

التفت إلى الآخرين، ونظرته حادة الآن. “وهذا يعني… أنه يجب إجراء تعديلات. يجب أن نجعل العرض أكثر إغراءً. نوفر قدرًا من الأمان. إذا أردنا الاستثمار، يجب أن نكون مستعدين للمشاركة في مكافآته ومخاطره على حد سواء”.

جاسمين، التي ظلت صامتة حتى ذلك الحين، تحركت في مقعدها مع عبوس طفيف. سألت بصوت بارد ولكن غير رافض: “وكيف تقترح بالضبط أن نفعل ذلك؟ أنت تقترح أن نشاركهم فشلهم الآن، بعد أن منحناهم الأرض بالفعل؟ إنهم ليسوا أطفالًا ونحن لسنا أمهاتهم، فمن هم ليرضعوا من أثدائنا؟”.

أوضح ألفيو: “لا نشاركهم فشلهم، بل نوفر شبكة أمان تحميهم من السقوط. يمكننا تقديم منحة أولية أو دعم مالي، أموال لمساعدتهم على البدء، يتم تقديرها حسب طبيعة مشروعهم. فكروم العنب، ومعصرة الزيت، ومصبغة الأصباغ، سيتطلب كل منها دعمًا مختلفًا، ولكن لا شيء يتجاوز إمكانياتنا”.

نظر نحو أساغ مرة أخرى وتابع: “وإذا دمرت الحرب أو الغارات أو الحرائق المشروع، كما لاحظت بحكمة أنه قد يحدث… فيمكننا تقديم تعويض. ليس كاملًا، بل جزئيًا، بما يكفي لتشجيعهم على المحاولة مرة أخرى بدلًا من الفرار”.

سأل شهاب أخيرًا، بنبرة مشككة ولكنها لم تكن رافضة بعد: “وماذا نجني نحن من ذلك؟ مما قلته، سنقوم بصب أموال التاج في مشاريع خاصة. لا أرى كيف ستجعل الضرائب وحدها ذلك الأمر يستحق العناء”.

التقى ألفيو بنظرته دون تردد وقال: “قلق مشروع، وقد فكرت فيه بعناية. لن نقوم ببساطة بتوزيع الفضة مثل الحمقى المحسنين. ما أقترحه هو شراكة، وليس هبة. أي تاجر يتلقى استثمارًا من التاج سيفعل ذلك بموجب عقد”.

“في مقابل المبلغ الأولي، سنطالب بنسبة مئوية من مشروعهم، لنقل 30 بالمئة من صافي الربح مقابل استثمار متوسط يتراوح بين 2,000 إلى 3,000 سيلفيري. هذه ليست ضريبة، بل هي حصة. تدفق دائم من العملات المعدنية يصب مباشرة في الخزينة الملكية”.

توقف قليلًا، تاركًا ثقل الأرقام يستقر في الغرفة. “تخيلوا الآن، ليس مشروعًا واحدًا، بل العشرات من هذه المشاريع. كروم العنب في التلال الجنوبية، ومعاصر الزيت ومصانع الأصباغ التي أقيمت في ظل هيركوليا المدمرة. لم يبنِها أحد منا، ولم يتم توظيف العمال فيها أو صيانتها على نفقتنا، ومع ذلك، كل واحدة منها ترد لنا الجميل، ليس فقط من خلال الربح المشترك ولكن أيضًا من خلال التعريفات الجمركية، ورسوم السوق، وضرائب النقل، وإيجار الأرض”.

ضاقت عينا جاسمين قليلًا، وقد أثار الأمر اهتمامها رغمًا عنها. “هل تعتقد أنه سيكون هناك الكثير ممن يرغبون في قبول مثل هذه الشروط؟”.

أومأ ألفيو برأسه، وصوته ثابت وواضح: “أعتقد ذلك. لأن الفرصة نادرة، وفي الندرة تكمن الثروة. لقد ترك انهيار المقاطعات الشرقية في روميليا فجوة هائلة في إمدادات القارة من الزيت والنبيذ”.

“لقد كانت ذات يوم الحقول الذهبية للإمبراطورية، الكروم والبساتين التي أطعمت نصف النبلاء في روميليا. ولكن الآن؟ أراضيهم ممزقة، وطرقهم غير آمنة، والتجارة مع الجانب الآخر غير قانونية. ومع ذلك، فإن الطلب لا يزال دون تغيير، ملحًا، متزايدًا، وجائعًا. قد تتباطأ التجارة، لكنها لا تتوقف أبدًا، والأسواق لا تنام أبدًا”.

ترك نظرته تجول عبر المجلس. “وإذا لم يكن ذلك وحده كافيًا، ففكروا في هذا: المصدر الرئيسي الوحيد الآخر، أزانيا، متورطة في حرب أهلية مزقت قلبها إلى نصفين. لا أحد يعرف من سيكون المسؤول غدًا، ناهيك عن العام القادم. موانئهم مغلقة، وطرقهم التجارية معطلة. ولجعل الأمور أسوأ، فإن الممرات البحرية بين هنا والجانب الآخر تعج بالقراصنة. وأي تاجر يرغب في الشراء من الشرق المحطم أو الجنوب المشتعل يجب أن يدفع ثلاثة أضعاف الثمن لمجرد النجاة من الرحلة”.

توقف، ثم تحدث بحسم شديد: “هذا يعني أن يارزات تقف الآن كالمكان الوحيد القابل للتطبيق لولادة إمدادات جديدة. تربتنا هادئة، في الوقت الحالي. طرقنا آمنة، في الوقت الحالي. إذا تحركنا بسرعة وحكمة، يمكننا اغتنام هذه اللحظة ونصبح حجر الزاوية في سوق يائس لجذور جديدة. وعندما يزدهر ذلك السوق، سيفعل ذلك على أرضنا، وتحت قانوننا، وضمن اقتصادنا. لن نكتفي بفرض الضرائب عليه، بل سنمتلك جزءًا منه”.

مسح شهاب لحيته الشيباء في صمت، وعيناه ضيقتان في تفكير عميق. كتفاه اللتان كانتا متصلبتين بالشك، ارتختا الآن تحت وطأة القبول على مضض. “إنه… يملك ميزة بالفعل”، تمتم أخيرًا، وصوته منخفض، كما لو كان متفاجئًا بسماع نفسه يقول ذلك بصوت عالٍ.

وبجانبه، شاركته جاسمين نفس الفكرة. لانت نظرتها، وحل مكان الشك القاسي في عينيها شرارة من الحسابات. قالت ببطء، وصوتها يفتقر إلى حدته السابقة: “بافتراض أنه سينجح… فهذه ليست رؤية سيئة”.

ولكن بينما بدأ الثقل في الغرفة ينجلي، كان أساغ هو من رفع يده، وحاجباه معقودان. قال: “أنا أرى الفرصة، ولكن لا يزال هناك شيء مفقود. أنت تتحدث عن عقود إيجار، ولكن ما الضمان الذي يملكه هؤلاء التجار بأنه بمجرد انتهاء سنواتهم العشر، لن نرفض ببساطة تجديد الإيجار؟ ونأخذ الأرض والصناعة التي بنوها ونعلنها ملكية للتاج؟ أنت تعد بالثروات، ولكن ما الدليل لديهم على أننا لن نستدير ونهبهم بمجرد انتهاء العمل؟”.

ضرب السؤال القاعة مثل حصاة ألقيت في بركة ساكنة، ناعمة ولكن لا يمكن تجنب تموجاتها. التفت الآخرون نحو ألفيو.

لم يتجاهل ألفيو السؤال، بل على العكس، أومأ برأسه ببطء، وحتى بتقدير. “أنت على حق يا أساغ. هذا قلق مشروع وكان يجب علي معالجته منذ البداية. العقود التي نصدرها لن تُختم بختم التاج فحسب، بل ببند ملزم: سيتم تجديد كل عقد إيجار تلقائيًا ما لم تتم إدانة حامله بالاحتيال أو العنف أو أي عمل من أعمال الخيانة ضد الشعب أو الدولة”.

رفع يده وتابع: “وفي الحالة النادرة التي يجد فيها التاج سببًا لعدم تجديد الإيجار، دون وجود مخالفة قانونية من جانب المستأجر، سنكون ملزمين بموجب القانون بدفع ما يعادل مجموع الأرباح من السنوات الثلاث الماضية كتعويض. سيكون هذا ضمانهم”.

ساد صمت أعقب ذلك، ثقيل ومتأمل. ثم أومأ أساغ برأسه وطي ذراعيه على صدره.

أطلق ألفيو نفسًا طويلاً لم يدرك أنه كان يحبسه. لم تعد الغرفة تضج بالاستياء أو الشك، نظرًا لأنهم جميعًا استطاعوا رؤية وجهة النظر التي كان ألفيو يطرحها، وأنه إذا ثبتت صحتها، فستغير دولتهم حقًا.

وبدا أن الغرفة نفسها أدركت أن شيئًا ما قد تغير، حيث ابتعدوا عن تقاليد مجتمعهم القديم، ليمهدوا الطريق لمستقبلهم.