الفصل 713

الفصل 713

انهمر مطر الشتاء البارد على الأرض، محولاً الحقول إلى طين ومجرداً الأشجار الهزيلة من آخر أوراقها المتشبثة.

قبل بضع سنوات، انفجرت مدينة “مرتفع الوردة”، العاصمة المؤقتة لما كان قلة لا يزالون يسمونها إمبراطورية روميليا الشرعية، ولكن ما أطلق عليه معظم القارة لقب الإمبراطورية الشرقية، بالاحتفالات. فقد عاد حاكمهم منتصراً، وهللوا له لصد ما قيل إنه غزو وحشي من القبائل التي استقرت في شرقهم.

لفترة من الوقت بعد ذلك، استقر سلام قلق وغير طبيعي تقريبًا على كامل الأرض التي كانت ذات يوم جزءًا من إمبراطورية روميليا. كان الأمر كما لو أن حاكم الحرب العظيمة التي صاغها أبناء غراتيوس الثلاثة قد نفد وقودها، أو توقفت، أو تعبت، منهكة لدرجة تمنعها من مواصلة هدفها القاتم.

لكن الحقيقة، كما هو الحال دائمًا، كانت أكثر تعقيدًا.

فالابن الأكبر، الذي توّجه أتباعه بلقب ملك الشمال، كان قد دفن رأسه تمامًا في ثلوج المرتفعات. مكتفيًا بما اقتطعه لنفسه أثناء انهيار الإمبراطورية، أصم أذنيه عن العالم الخارجي، متجاهلاً مصير بقية روميليا طالما ظلت حدوده آمنة.

وفي قلب الأراضي، جوهر الإمبراطورية، كان الابن الأصغر هو صاحب النفوذ. استخدمت الوصاية فترة الهدوء في الصراع لتعزيز ممتلكاته، وتوطيد السلطة، وتمهيد انتقال الحكم بعناية من يد مارثيو “الأسد العجوز” المحتضر، الذي ضعفت قبضته التي كانت مهابة ذات يوم على الإمبراطورية بسبب المرض والتقدم في السن.

أما بالنسبة للأخ الثالث — الابن الأوسط — فلم تكن هدنة مع العالم مسألة استراتيجية أو رحمة أو بصيرة. هو أيضًا حافظ على السلام، ولكن ليس بإرادته. ببساطة، لأنه لم يستطع قيادة الحرب التي كان يتوق إليها.

فمافيوس، الابن الثاني للحاكم غراتيوس، الذي كان يُلقب ذات يوم بـ “فاتح أصابع الحكام”، و”هازم قبائل الشمال”، و”الوردة الشرقية”، كان يحتضر الآن.

الرجل الذي قاد ذات يوم عشرة آلاف رجل، والذي رأى الدخان يتصاعد فوق الحصن العظيم في نصر مؤزر، كان الآن مكبلاً ليس بالفولاذ، بل بالأنفاس؛ أنفاسه هو، التي كانت تأتي بطيئة ومتقطعة مثل منفاخ حداد يحتضر بلا وقود.

لقد اتخذ مرض السل من رئتيه موطناً له. حفر المرض كهوفاً فارغة في صدره، وسرق صوته وقوته يوماً بعد يوم.

تحول صوته الجهوري الذي كان آمراً ذات يوم إلى حشرجة رطبة، وعندما حاول التحدث، كان الدم يتناثر أحياناً على الكتان.

كانت كل سعلة تمزقه مثل الشفرة، وتصيب جسده الهش برعشات تتركه يرتجف وغارقاً في العرق.

وجهه، الذي كان ذات يوم برونزياً حاداً بفعل الشمس، أصبح الآن شاحباً ومنتفخاً بالمرض. خيوط سميكة من المخاط كانت تلتصق بزوايا فمه، مما أجبره على التنفس بصعوبة من خلال شفتين مفترقتين بينما ظل أنفه مسدوداً وملتهباً. عيناه، الغائرتان والمحاطتان بهالات داكنة، كانتا تحدقان بفراغ في السقف.

سعل مرة أخرى، وتردد صدى الغرفة بالصوت المرضي لرجل يُؤكل من الداخل.

كان الأطباء يحومون في مكان قريب مثل الجيف القلقة، يتساءلون فيما بينهم بهمس، وأصواتهم غير واثقة. جسوا نبضه، وغيروا ضماداته المبللة، وأعطوه خلطات عشبية كثيفة تفوح منها رائحة المرارة والرماد.

لم يجرؤ أحد على النطق بالحقيقة التي خيمت على الغرفة مثل كفن الموت: الحاكم مافيوس كان يحتضر، ولم يكن هناك ما يمكنهم فعله لإيقاف ذلك.

كان هذا هو الرجل الذي هلل له نبلاء الشرق كحاكم لهم. الآن، تقلص إلى مجرد جلد وعظم وأنفاس مجهدة، وإمبراطوريته معلقة في الزمن، بلا اتجاه، تنتظر السعلة الأخيرة التي ستزعزع أسسها.

في الخارج، سقط المطر بإيقاع هادئ على السقف الحجري للقصر. وفي الداخل، رقد فاتح الوحشيين محتضراً، ليس وسيف في يده، ولا ورايات مرفوعة في نصر، بل وحيداً، مقطوع الأنفاس، يغرق في رئتيه بمجرد تنفسه.

كل من تبقى من عائلته كان متجمعاً هناك، على بعد أمتار قليلة مما لم يعد رجلاً بل مجرد قشرة.

كانت رائحة الحمى والأعشاب والموت تلتصق بالحجرة مثل هالة خانقة.

لكن لم يتحرك أحد، باستثناء اليدين المرتعشتين للرجل على السرير واللمحة القلقة للعيون الخائفة جداً من التلاقي.

“لن يتعافى، أليس كذلك؟” سأل اللورد لاندوف، وصوته كان خافتاً، كما لو أن النطق به بصوت عالٍ من شأنه أن يعجل بالنهاية بطريقة ما. كانت منديله المعطر يحوم بالقرب من وجهه، وإن كان ذلك للحماية من الرائحة الكريهة أو لإخفاء ضيق فكه، فلم يكن الأمر واضحاً.

خفض كبير الأطباء، وهو رجل هزيل ذو خدين غائرين ويدين مرتعشتين، بصره. “أنا… أخشى ألا يفعل يا لورد. لا نعرف كم بقي له من الوقت. أسبوع، ربما. والأرجح، أيام.”

لم يرد لاندوف على الفور. ظلت عيناه مثبتتين على الشكل المحطم لصهره، الرجل الذي جعل الإمبراطوريات ترتعد والوحشيين يركعون. والآن… الآن بالكاد يستطيع التنفس.

بدأ الأمر قبل أشهر. سعلة مستمرة، لا أكثر، في البداية — أصيب بها بينما كان يخطط للحملة الجنوبية القادمة. ضربة كانت ستجعل إمبراطورية روميليا الممزقة تركع على ركبتيها. ثم جاءت الحمى. ثم الدم. ثم الصمت.

لم يرفع مافيوس سيفاً مرة أخرى.

صدرت غرغرة رطبة من السرير، صوت رئتين تخذلان صاحبهما. التفتت إحدى النساء الحاضرات بعيداً وهي تخنق شهقة، ربما كانت إحدى خليلاته. المحارب العظيم الذي كان ذات يوم يلهث الآن من خلال شفاه ملطخة بالدماء، ويداه ترتعشان فوق الكتان مثل أرجل عنكبوت يحتضر.

“يا لورد،” تجرأ الطبيب مرة أخرى، متردداً. “أنا آسف بشدة… ولكن سيكون من الحكمة أن يستعد سموه لرحيله. يجب تدوين الوصية كتابةً… بينما لا يزال يتنفس.”

ومع ذلك، لم يقل لاندوف شيئاً. ليس في البداية.

أصبحت الغرفة باردة كالحجر. كل من في الداخل عرف ما هو قادم. ومع ذلك، لم يستطع أحد أن يقول ما سيأتي بعد ذلك.

هل سيقبل لوردات الإمبراطورية الشرقية طفلاً، أميراً لم يتجاوز السنتين من عمره، كحاكم؟ هل سيلتفون حول مهد، أم سيضعون رهانهم على الابن الأصغر لغراتيوس، الإمبراطور الصبي في قلب أراضي روميليا؟ هل ستتبع إراقة الدماء أنفاس مافيوس الأخيرة؟

انقبضت يدا لاندوف حول منديله. كتم لعنة بقوة لدرجة أن فكه كاد ينخلع. سحقاً لكل شيء.

لم يكن من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو. كانوا قريبين جداً. تزوجت ابنته من سلالة الأباطرة. حفيده كان يجري في عروقه نار روميليا وتحت قدميه غزو الشرق. كانت “الأصابع” ملكهم. الوحشيون تحطموا. كانت الحملة جنوباً قد رُسمت وجُهزت، ولم يفصل بينهم وبين التوحيد سوى معركة حاسمة واحدة.

معركة واحدة. نصر واحد. هذا كل ما كانوا بحاجة إليه.

والآن؟

الآن سيصبح العرش الشرقي شاغراً. جيوشهم بلا رأس. أعداؤهم يراقبون مثل الذئاب عند خط الأشجار.

“كنا على أعتاب كل شيء”، فكر لاندوف بمرارة. “والآن نحن على وشك خسارة كل شيء.”

التفت، وكانت عيناه قاسيتين وتلمعان بغضب بارد. قد تعيش الإمبراطورية الشرقية بعد حاكمها، ولكن ليس ما لم يكن هناك من هو مستعد للإمساك بزمام الأمور قبل أن يبرد الجسد.

وإذا لم يمتلك أي شخص آخر القوة للتحرك… فربما حان الوقت ليفعل هو ذلك.

سيتعين عليه أن يصبح الوصي.

كان ذلك مؤكداً.

الصبي، الذي بالكاد خرج من قماطه، لا يمكنه الحكم.

ولن تنجو الإمبراطورية الشرقية على العواطف. لا، سيتعين على لاندوف أن يشهر التاج مثل السيف، حتى يتمكن الطفل من حمله بنفسه. إن استطاع يوماً.

سيحتاج إلى جمع اللوردات. وزن ولاءاتهم. اكتشاف من سيحني الركبة ومن سيحني الخنجر. البعض سيحتاج إلى إقناع. والبعض الآخر — الإزالة.

ستكون مذبحة. كان يعلم ذلك، لكنه كان الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله.

وبينما كان يبدأ في رسم، في مخيلته، النزيف البطيء للخونة والمشككين من نطاقه، سمع ذلك.

صوت يشبه النفس الأخير لفرن يحتضر.

“لاند… (سعال)… لاندوف…” نوبة أخرى من البلغم والسعال هزت الجسد المحطم على السرير، “…تعال… إلى هنا…”

تجمد اللورد في مكانه.

جاء الصوت، إذا كان لا يزال من الممكن تسميته بذلك، من فراش موت الحاكم نفسه.

جفل لاندوف. لم يكن يكنّ أي حب للرجل، حتى لو كان أصلاً جيداً لابنته، وقد تشاركا بعض النساء والرجال معاً عندما كان أصغر سناً. لكن الواجب هو الواجب.

تقدم للأمام ببطء، وكان الهواء أكثر كثافة بالقرب من السرير، مشبعاً بالعرق والحمى وشيء أسوأ. انحنى، قريباً بما يكفي ليرى البصاق والدم يلطخان شفتي مافيوس، ويشم رائحة العفن خلف أزيزه.

“ماذا هناك، يا صاحب السمو؟” سأل بنعومة وحذر، كما يتحدث المرء إلى حيوان جريح أو مجنون.

رمش مافيوس ببطء، وعيناه المحمرتان بالدم تجاهدان للتركيز. ثم، بصوت بالكاد يتجاوز النسيم: “استدعِ… الوحشي…”

سكن لاندوف تماماً.

لم يكن هناك شك فيمن يقصده.

بعد المعركة ضد القبائل الشرقية، عندما اصطبغت التلال باللون الأحمر وكدست جثث محاربيهم الوحشيين عالياً، تم العفو عن واحد منهم. كاهن. رجل عجوز هزيل ذو عينين ميتتين احتفظ به من أجل سحره.

أصر مافيوس على عدم قتل الكاهن عندما رآه. قال بغموض: “لوقت لاحق”.

أطاع لاندوف، وبهدوء، ودون علم البلاط، أخفى الرجل في الزنازن تحت البرج الجنوبي القديم.

الآن عاد ذلك القرار، حاداً كقبلة الخنجر.

“…لماذا؟” سأل لاندوف مقطباً جبينه. “لماذا تستدعيه الآن؟ ما الغرض الذي يمكن أن—”

سعل مافيوس بعنف، وتناثر الدم داخل فمه. ارتعشت يده، ممسكة بكم لاندوف مثل رجل يغرق يتشبث بخشب طافٍ.

“أخبر… الوحشي…” همس، وكانت كل كلمة بمثابة خنجر يُسحب من رئتيه المتهالكتين، “…أنا أقبل…”

قطب لاندوف حاجبيه، وخفق قلبه فجأة. يقبل ماذا؟

لكن مافيوس لم ينتهِ بعد. قبض بقوة أكبر، وأخرج همسة أخرى من شفتيه:

“أخبره… أن يجهز… كل شيء…”

ثم ارتخت اليد. ظلت عينا الحاكم محدقتين، مفتوحتين، تريان نصف رؤية مكاناً بعيداً ما.

لكن صدره كان لا يزال يرتفع. بالكاد.

في الوقت الحالي، كان لا يزال على قيد الحياة.

وبينما وقف اللورد لاندوف هناك، تطارده لغز ما قبله مافيوس بأنفاسه الأخيرة، استمرت العاصفة في الخارج في هيجانها. ضرب المطر الجدران الحجرية مثل دقات طبل القدر، بلا هوادة وبارد. قصف الرعد فوق “مرتفع الوردة”، كما لو أن السماوات نفسها قد سمعت كلمات الرجل المحتضر — والآن تحركت في رد مضطرب.