الفصل 714

الفصل 714: مفترق الطرق (2)

رنّ صدى اصطدام المعدن بالمعدن في أذني لاندوف عندما حرّك الحراس عند الباب فؤوسهم الحربية، فاتحين الطريق بجمود مراسيمي. خطى اثنان منهم إلى الداخل أمامه، وهما يصرخان بأوامر مقتضبة على الشخص الموجود بالداخل.

“على الأرض، ووجهك لأسفل. الآن.”

أطاع الرجل المنحني في الزاوية المظلمة ببطء، وخفض نفسه بأطراف طقطقت مفاصلها، وعباءته البالية تفرش حوله ككفن ممزق. اقترب الحراس بحذر مدروس، وفتشوه بخشونة، بحثًا عن خناجر مخفية أو سموم. وفقط بعد التأكد من أنه غير مسلح، تراجعوا وأومأوا للورد بالدخول.

عبر لاندوف العتبة وقام على الفور بتقطيب أنفه منزعجًا.

كانت الغرفة حفرة قذرة، زنزانة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. الجدران، التي كانت مزينة ذات يوم بالرموز الإمبراطورية، أصبحت الآن متشققة ومتقشرة، وقد غطاها العفن والتحلل البطيء الناتج عن الإهمال.

كان الهواء ثقيلاً برائحة الجلد غير المغسول، والأعشاب القديمة، والقش الرطب، والرائحة المرة الخافتة للبخور الذي احترق منذ زمن طويل. كانت هناك نافذة واحدة ضيقة تسمح بمرور نصل من الضوء الشاحب، وهو ما يكفي بصعوبة لإنارة الظلام.

كان الأثاث الوحيد عبارة عن مقعد خشبي، وسجادة أكلها العث ملفوفة في الزاوية، ووعاء من الماء بدا وكأنه بركة لتكاثر الذباب وتلك الحشرات الغريبة التي تطفو هناك. كانت هناك علامات غريبة قد نُقشت على الحجر بالفحم أو غبار العظام، وهي غير مفهومة لمعظم الناس، رغم أن لاندوف تعرّف على ما يكفي من الإشارات ليعرف أن الرجل كان يمارس طقوسه الغريبة في السر.

أدار الكاهن رأسه، كاشفًا عن وجه هزيل شبه مخفي خلف شعر ملبد وندوب طقوسية. ومع ذلك، كانت عيناه حادتين، خاصة بالنسبة لشخص محتجز في زنزانة كهذه.

التوت شفتا لاندوف باشمئزاز. فكر قائلاً: “هذا ما آلت إليه الأمور. من مجالس الحرب وبلاطات الرخام… إلى الهمس في حفرة مع همجي سجين”.

ومع ذلك، كان يعلم أن الإمبراطور قد استدعى هذا المخلوق لسبب ما.

سأل الكاهن بصوت منخفض ومبحوح، مثل الريح التي تجر فوق عظام جافة: “هل هو حي؟”.

صرخ أحد الحراس: “اصمت أنت!”، وهو يضرب بقوة بحذاء ذي كعب حديدي ثقيل. وقعت الضربة على بعد بوصات من وجه الكاهن، مما أدى إلى تطاير ذرات الغبار والقش.

لم يرتجف الكاهن. لم تحمل عيناه الغائمتان أي خوف، بل فقط صبر شخص تجاوز الألم منذ زمن طويل. كرر سؤاله بهدوء وثبات، وكأن التهديد لم يحدث على الإطلاق: “هل هو كذلك؟”.

تقدم لاندوف للأمام، مبتلعًا انزعاجه. بدأ قائلاً، وكل كلمة طعمها مر على لسانه: “لقد أمرني أن أخبرك… أنه يقبل”.

أمال الكاهن رأسه ببطء، وكانت الحركة خفية ولكنها محملة بالمعنى. همس بشبه تبجيل: “قَبِل”.

هل كان ذلك من خياله، أم كان هناك اشمئزاز في وجهه؟

قال لاندوف ببرود: “ما الذي قَبِل به؟”. لم يعجبه شعور تلك الكلمات.

سأل الكاهن وهو لا يزال جاثمًا: “هل لي أن أنهض؟”.

أعطى لاندوف إيماءة انزعاج.

مع أنين هادئ، رفع الكاهن نفسه على قدميه. طقطقت عظامه مع الحركة، فقد تصلبت مفاصله منذ فترة طويلة بسبب البرد الرطب والإصابات القديمة. كانت عباءته، التي لم تكن أكثر من قطع مخيطة من الجلد والكتان المهترئ، تُجر على الأرض مثل أردية نسخة ساخرة من الكهنة.

قال الكاهن وهو يلتفت لينظر إلى الحراس: “سيكون من الأفضل لو تحدثنا بمفردنا”.

تردد لاندوف للحظة واحدة فقط قبل أن يعطي الإشارة. تبادل الحارسان النظرات، ومن الواضح أنهما غير راضيين، لكنهما خرجا بناءً على أمره، وأغلقا الباب الثقيل خلفهما مع صرير مفاصل صدئة.

تحرك الكاهن ببطء نحو مقعده، وخفض نفسه مع أنين. أن الخشب تحت ثقله. مد يده بجانبه إلى هاون ومدقة بدائيين، أصبحا أملسين بفضل سنوات من الاستخدام، وألقى فيهما بضع أغصان من عشب مجفف، ربما كان “الجذر الأسود”، وشيئًا آخر أكثر حدة. بدأ في الطحن بضربات بطيئة ومتعمدة.

تمتم لاندوف وهو يلوي شفته: “رائحتك تفوح بالتحلل. أتعلم أنه يمكنك طلب الاستحمام؟ رغم أن ذلك لن يغسل نتن الغطرسة. تكلم، وتوقف عن كيميائك هذه. من سوء الأدب أن تعمل بينما يراقبك ضيفك. خاصة عندما يكون ضيفك هو الرجل الذي يمكنه أن يأمر بوضع رأسك على رمح”.

لم يرفع الكاهن بصره. “أنت نبيل. لكنه هو الإمبراطور. وأنا أطيع إرادته الآن، وليس إرادتك”. توقف ليتنفس الأعشاب المسحوقة بعمق. “يجب تحضير هذا قبل غروب القمر. من أجل الطقس”.

أظلم وجه لاندوف. “طقس؟ أي طقس؟”.

قال الكاهن وهو ينظر أخيرًا للأعلى: “أنت لا تزال لا تعرف ما الذي قبله. إذاً أنت لا تعرف إمبراطورك على الإطلاق”. كانت عيناه رماديتين غريبتين، مثل الضباب فوق مياه ساكنة في الشتاء.

طالب لاندوف: “ماذا فعل؟”.

صحح الكاهن ببطء وعناية، وكأنه يفك كفن جثة: “لم يفعل، بل قبل ووافق على أن يترك نفسه تحت إمرة الخوف. لقد اختار الحفاظ على ما تبقى مما يعتقد أنه مهم على حساب ما هو مهم حقًا. الإمبراطور رجل شرير. بائسة هي الروح التي سيحكمها…”.

اتخذ لاندوف خطوة صلبة للأمام، حيث كانت الرائحة الكريهة للأعشاب المحترقة والهواء العفن تخز أنفه.

ثم تراجع خطوة للخلف.

“أي جنون تتحدث عنه؟”.

إن وجدت هذا الفصل بعيدًا عن مَجَرَّة الرِّوَايات، فقد يكون منقولًا من أصله بغير إذن.

ابتسم الكاهن بضعف ومرارة. “لقد قبل بالدنس. قبل بالتجديف. لقد فتح الباب لقوى لا يتحدث عنها أي رجل متحضر”، أطلق ضحكة خفيفة، “ناهيك عن المساومة معها. جذور الأشياء القديمة ستمتد إلى بلاطك الآن، وستجد نفسك تنحني لأكثر من مجرد لوردات وقوانين”.

عاد إلى هاونه، مضيفًا حفنة أخرى من الطحالب السوداء، وطحنها بقوة إيقاعية بطيئة.

تشنج صوت لاندوف. “هل كنت تعلم أن هذا سيحدث؟”.

أجاب الكاهن: “كنت أعرف قلبه أفضل مما كان يعرفه هو. إنه يختبئ خلف الأوامر والرايات. لكن في جوهره، إمبراطورك رجل يخشى الموت أكثر مما يحب العالم. كنت أعلم… أنه سيلجأ إلينا في النهاية”.

توقفت المدقة.

حدق لاندوف في العجينة البدائية التي تشكلت في الوعاء. انتابه قلق عميق في صدره، ثقيل كقبضة من حديد.

سأل بصوت منخفض: “وماذا سيفعل هذا الطقس؟”.

لم يجب الكاهن.

ليس بعد.

قال الكاهن أخيراً، وصوته همس ثقيل مثل التربة المبللة: “ليس هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب أن تسأل عنه”. سقطت عيناه على الأرض الترابية، متجنبًا نظرة لاندوف.

ألح لاندوف، وصوته الآن أكثر برودة وحذرًا من كونه مطالبًا: “على ماذا وافق؟”.

زفر الكاهن ببطء، وتعلق النفس مثل الدخان في حلقه. قال بشيء من الحزن تقريبًا: “لقد وافق على إنقاذ حياته مقابل حياة شخص آخر. كما قلت لك، إنه رجل شرير. والأشرار يتشبثون بالحياة بيأس أكثر من أي شخص آخر، حتى الصراصير لا تُقارن بهم…”.

التوت ابتسامة مرة على شفتيه المتشققتين، وكأنه يضحك على نكتته الخاصة.

قال أخيرًا: “أنا أتعامل مع الحياة. أو بالأحرى، الحيوية. الجوهر الحقيقي لها. ليس تخيلاتكم المتحضرة عن الشرف والعائلة والإرث. لا. أنا أتحدث عن النار الخفية التي ترقص في نخاعك ودمك، التيار الذي يبقي الإنسان يتنفس، ويفكر، ويوجد. كل روح تحترق بلهيبها الخاص. وعندما ينطفئ اللهب، بالزمن، أو بالنصل، أو بالمرض، عندها يموت الإنسان”.

حرك العجينة في الهاون ببطء، بتبجيل شبه كامل الآن. قال بازدراء: “أهل الجنوب لديكم يتشبثون بالحياة وكأنها شيء يُقاس بالعملات والقبلات، بالمتعة والأبهة. لكن لا أحد منكم يراها على حقيقتها، هبة وجيزة، مخصصة فقط ليتم تمريرها. الحياة موجودة لتبذر المزيد من الحياة. هذه هي حقيقتها الوحيدة. غرضها الوحيد”.

توقف. عيناه، التي كانت باهتة وبلا حياة، تلمع الآن بضعف في الظلام، مثل الجمر تحت الرماد.

وتابع: “وإمبراطورك قد اختار أن ينكر حتى ذلك. لقد اختار أن يبصق في عين العالم، أن يمزق المعنى من أنفاسه… فقط لكي يتمكن من سحب القليل منها”.

كان لاندوف صامتًا، وفكه مشدود، وقبضتاه مضمومتان بجانبه. قال أخيرًا بصوت أجش: “كيف؟ إذا كنت تمتلك وسيلة لإطالة العمر… فلماذا لا يستخدمها الآخرون؟ لماذا لا تستخدمها أنت؟”.

التفت الكاهن بحدة، وكان تعبيره يعبر عن اشمئزاز حقيقي، وكأن السؤال نفسه يمثل إهانة للطبيعة.

وكأنه يتساءل كيف أمكنه حتى التفكير في ذلك.

قال بصوت غاضب: “لأننا لا نقطع رابطنا مع الأم. نحن لا نفسد الهبة التي أُعطيت لنا. شعبي يعيش مع الأرض، وليس عليها مثل العفن الذي تمثله أنت. نحن نعلم أن لكل إنسان خيطًا، رقيقًا ومقدسًا، يربط روحه بالعالم. وعندما يحين الوقت، يجب قطع ذلك الخيط. هذا هو المسار الطبيعي. لا أحد من قبيلتي يجرؤ على عقد ذلك الخيط مع خيوط الآخرين لمجرد جعله أطول”.

بصق في الرماد بجانبه.

“حتى بين شعبي، لا يوجد حمقى جريئون أو محطمون بما يكفي ليلعنوا أرواحهم بمثل هذا الفعل. أولئك الذين يعرفون الثمن، يتراجعون عنه. سواء كان ذلك خوفًا مما سيصبحون عليه… أو خوفًا من حكم الأقارب… أو ببساطة رعبًا من الثمن الذي يجب دفعه”.

جاء صوت لاندوف أكثر هدوءًا الآن، وحذرًا: “ما هو الثمن؟”.

لم يجب الكاهن في البداية. طحن آخر الأعشاب لتتحول إلى عجينة سوداء، رائحتها كريهة وحامضة، ووضع الوعاء جانبًا بعناية متعمدة. ثم، دون أن يرفع بصره، تحدث.

قال الكاهن بهدوء، وأصابعه لا تزال مغبرة ببقايا الجذور المطحونة والرماد: “لكل رجل خيطه الخاص. لا يوجد خيط يشبه الآخر، فكل خيط مغزول بنمط مختلف، من نفس مختلف، وحزن مختلف. ولكن إذا كان هناك أي شيء في هذا العالم يقترب من مطابقة خيط الرجل الخاص… فهو الخيط المنسوج من دمه”.

ارتفعت عيناه لتلتقي بعيني اللورد لاندوف، هادئة ومستوية، لكنها تفيض بالكره.

عرف لاندوف أن هذا الكره لم يكن للإمبراطور فحسب، بل له أيضًا… وفجأة رغب في مغادرة الغرفة.

لأنه في تلك اللحظة، وبينما كان وجه اللورد يلتوي ببطء شديد، أولاً بالارتباك، ثم بالاشمئزاز.

عرف الكاهن أن الرجل قد فهم.

لقد رأى شكل الثمن.

الثمن الذي لا يدفعه إلا رجل شرير حقًا.