الفصل 716

الفصل 716

ضغط حذاء فالين المدرع على العشب الأخضر الناعم في الحقول الشمالية لـ سولتهولد، وكانت كل خطوة ترسل رنينًا خفيضًا في الهواء، حيث كان درع صدره يصطدم بدرع السلاسل تحته، مثل ملعقتين فضيتين تلتقيان على حجر.

حمل نسيم الربيع رائحة المطر والدخان البعيد، وتحركت الأعلام فوق أبراج مراقبة المدينة بكسل، غير مدركة للعاصفة التي ستأتي قريبًا.

قبل أيام قليلة فقط، وصل فاشين، الابن البكر لـ فاراكو، على صهوة جواد، وهو هدية من أميره تكريمًا للتحالف. لقد جاء ليوصل الأنباء: لقد أعلن الـ دوسكوينداي الحرب.

استقبله فالين ليس فقط كضيف، بل كرفيق سلاح أيضًا. كان رده سريعًا وحازمًا، حيث سيتم الوفاء بقسمهم.

تذكر كيف بدا أن كتفي فاشين قد ارتاحتا عند سماع تلك الكلمات، وظهرت لمحة ابتسامة باهتة على شفتيه، وهو أمر لم يره يتحول إلى أي شيء آخر غير التجهم كلما راقبه.

ربما كان علمه بأنهم لن يواجهوا غضب عملاق قبائل الجبال بمفردهم قد منحه قدرًا من الراحة.

منذ ذلك الحين، ظل فاشين ضيفًا مكرمًا تحت سقف فالين، بينما بدأت المدينة بالأسفل في التحرك استعدادًا للحرب.

وقف جيش إغاثة يارزات محتشدًا. ستمائة من المشاة يرتدون سترات مبطنة، ودروع سلاسل، وخوذات ذات رؤوس فولاذية، والرمح في أيديهم والعزيمة في أعينهم.

حتى أن الأمير تمكن من تجهيز مائتين منهم بدروع الصدر؛ لقد كانت بالتأكيد هدية مرحبًا بها لأنهم كانوا بحاجة إلى كل ذرة من المساعدة لمواجهة ما هو آتٍ.

لم يبقَ خلفهم سوى مائة رجل فقط لحماية أسوار سولتهولد، حيث تم وضع حتى الرماة في الميدان.

زفر فالين، وضغط ثقل ما ينتظرهم على صدره، ولكن كذلك فعل فخر القائد الذي شكل المدينة ويمكنه الآن رؤيتها تذهب إلى الحرب.

الفولاذ سيغني. والدماء ستسيل. ولكن عندما يأتي رعد الجبل محطمًا من قمم دوسكوينداي، فلن يواجهوه وهم راكعون.

سيواجهونه وهم يزحفون.

أشرقت الشمس للتو خلف أسوار سولتهولد، وغمرت السماء بظلال من اللون الوردي والأرجواني العميق. أُشعلت نيران المخيمات في صفوف منظمة عبر ميدان التدريب، وتلألأ وهجها البرتقالي على الخوذات ودروع الوجنات، وانعكس في عيون الرجال الذين ضحكوا بصوت عالٍ جدًا ومضغوا بسرعة كبيرة، كما لو كانوا يحاولون دفن توترهم تحت الطعام وضوء النار.

بالنسبة للكثيرين منهم، ستكون هذه حربهم الأولى.

سار فالين بينهم، ويداه مشبوكتان خلف ظهره، وخوذته مدسوسة تحت ذراعه. كان رنين درعه أخف الآن، غارقًا تحت همهمة الأصوات، وانفجارات الضحك العرضية، والإيقاع الثابت للملاعق الخشبية التي تكشط دواخل الأوعية الحديدية.

الليلة كانت وجبتهم الأخيرة في سولتهولد، وداع قبل أن يزحفوا عند الفجر. وكانت وجبة جيدة.

تصاعد البخار من أوعية صلصة لحم الضأن الكثيفة، الغنية، والأهم من ذلك، المتبلة، والتي صُبت بسخاء فوق المعكرونة الملتوية، المصنوعة من قمح يارزات نفسه، ذهبية شاحبة ومنزلقة بالزيت.

لم يكن الأمر كثيرًا بمعايير الجيش الأبيض، الذين يتناولون مثل هذه الأشياء في حصونهم المنيعة ومعسكراتهم الفخمة، ولكن بالنسبة لرجال حامية سولتهولد، الذين عاشوا على العدس والجذور المملحة وخبز الشعير القاسي، إلى جانب حليب الماعز بالطبع، فقد كان الأمر وكأنه لحم من الحكام العظماء أنفسهم.

سمح فالين لنفسه بلمحة ابتسامة.

رأى أيدٍ مشوهة، قدامى المحاربين من حرب ما قبل ثلاث سنوات الذين قبلوا العرض المدفوع ليصبحوا حامية لمدينة سولتهولد، وهم يلعقون الصلصة من أصابعهم مثل الفتيان في معرض القرية. رأى مجندين جددًا بأعين واسعة وأكتاف لا تزال تؤلمهم، يتفاخرون بمسيرتهم الأولى إلى الحرب كما لو أنهم سيعودون بتيجان ذهبية.

توقف بجانب مجموعة صغيرة، خمسة جنود رابضين بالقرب من نار خفيفة، الأوعية في أحضانهم، ورؤوسهم منحنية.

“كلوا جيدًا،” قال لهم فالين، وصوته ثابت، وعيناه تمسحانهم وهو يتساءل كم منهم سيعود.

نظروا للأعلى، فزعوا للحظة، ثم اعتدلوا، وأومأوا برؤوسهم بسرعة.

لم يكونوا الفيالق العظيمة لقلب أراضي يارزات. لم يكونوا رجال الأمير الخاصين، ولا “الخطوط السوداء” المرهوبة.

لم يحملوا رماحًا ذات فأس صُهرت في أفران ملكية، ولا فؤوسًا ثقيلة أو صولجانات مزخرفة رأت دماءً أكثر من أي رجل حي.

كانت أسلحتهم أبسط، رماح مقترنة بدروع مستديرة، وسيوف قصيرة أو فؤوس ذات مقابض خشبية معلقة في أحزمتهم. لم يزحفوا مثل الجرانيت المنحوت في هيئة رجال، ولم يزأروا مثل الأسود عبر ساحة المعركة.

لم يكونوا الجيش الأبيض.

كانوا مزارعين. رعاة. خدم البعض كجنود، ومعظمهم لم يفعل. رجال استبدلوا المحراث والمنجل بوعد بقطعة نقدية وقميص خشن يحمل شعار الأمير.

ليس من أجل المجد. ليس من أجل الشرف. بل من أجل الأجر. ومن أجل البقاء.

لكن هؤلاء كانوا الرجال الذين أُعطوا لـ فالين. وهؤلاء هم الرجال الذين سيقودهم.

وجد بعض العزاء في شيء واحد: لقد كانوا رجاله. ليس بالدم أو الاسم، بل بالسيف والدرع. لقد تدربوا تحت عينه، وتمرنوا تحت صوته، ونزفوا ولعنوا وتعرقوا في نفس الميادين لمدة عامين طويلين.

ربما لم يكونوا أبطالاً، لكنهم كانوا متصلبين بطريقتهم الخاصة. يجب أن يكون لذلك قيمة؛ لا بد من ذلك.

لن يواجهوا قتالاً صغيرًا. كان متأكدًا من ذلك.

تردد تحذير فاراكو في ذاكرته: “سيفوقوننا عددًا. بأكثر مما نرغب فيه أبدًا.”

سيجلب العدو العاصفة، موجة من الغضب بأعداد فائضة.

لكن رجال فالين كان لديهم دروع وفولاذ وتدريب يد جندي حتى لو لم يمتلكوا قلب جندي.

يجب أن يكون ذلك كافيًا.

ومع ذلك، حتى مع وجود العاصفة أمامهم، وحتى مع تسلل ظلال عدم اليقين إلى عقل الحاكم، وجد فالين أعظم راحته ليس في الصلاة، ولا في الامتنان، بل في ثقته بأميره.

الرجل الذي حكمه لم يكن أحمقًا أعمى ضائعًا في شهوة الدم أو الكبرياء. لقد كان أكثر من عقلاني، ورحيمًا وقاسيًا في آن واحد.

لأولئك الذين أرضوه، أعطى المال والشرف والقوة. وفي المقابل، لم يطلب سوى شيء واحد: القتال مثل الشياطين المنطلقة. وقد قاتلوا بالفعل.

من نبلائه، كان يتوقع ولاءً لا يتزعزع وإلا واجهوا حد سيفه. وقد فعل الكثيرون. احترم فالين ذلك. مقايضة عادلة. قواعد واضحة.

منه، طلب الأمير شيئًا واحدًا فقط: السعي وراء مصالحه في هذه الأرض الأجنبية. وهذا ما فعله فالين، بأمانة ومنهجية وحماس.

لقد حول سولتهولد المهملة إلى مركز متقدم حقيقي. قام بتوسيع الحامية، ودرب الرجال بأفضل ما تسمح به التضاريس والمال، وحول تلك البقعة من الصخر والبرد إلى شيء يشبه المستوطنة.

فتح التجارة مع الـ تشورسي، وأبقى أبوابهم مفتوحة بما يكفي لدعوة الصداقة، ومنهم جلبوا الفولاذ والنبيذ، وفي المقابل حصلوا على الفراء والماعز.

استدعى المستوطنين من البر الرئيسي، مزارعين لترويض التربة بالبطاطس والبصل، وصيادين لاستخلاص الحياة من البحر القريب، وحرفيين لترميم عظام الحدود معًا.

عُثر على مياه عذبة في مكان قريب أيضًا، وهي هدية من الأرض نفسها. كانت لا تزال بحاجة إلى تحويلها وترويضها، ولكن في الوقت الحالي، كانت كافية لإعالتهم.

لكن لا شيء من ذلك كان سينجح لولا الشيء الوحيد الذي كان فالين ممتنًا له أكثر من غيره: دعم الأمير.

كل طلب أرسله إلى العاصمة كان يُجاب، وأحيانًا لا يتم تنفيذه فحسب، بل يتم تجاوزه. كان الأمير يتوقع الاحتياجات قبل أن تصبح يائسة. أرسل الحبوب والأسلحة، والأهم من ذلك كله، أرسل الرجال.

أسلحة مجانية. دروع مجانية. ما يكفي من الفولاذ لإسكات قرون من الكبرياء القبلي.

دائمًا ما كان يرسل إليهم ضباطًا من الجيش الأبيض، لتحويل ما كان قرونًا من الحروب القبلية إلى شيء يشبه الجيش.

ومن المثير للدهشة أن فاراكو قد قبل الأخير وسمح للرجال الأجانب بتدريب قواته.

على الرغم من علمه بأنهم سيزحفون لمواجهة عدو يفوقهم عددًا، ربما بضعفين، وربما أكثر، شعر فالين برعشة هادئة ترتفع في صدره.

إثارة.

نبضت تحت أضلاعه مثل نبض قلب ثانٍ، غير مرحب بها ومألوفة في آن واحد.

لثلاث سنوات طويلة، دفن المحارب الذي كان عليه ذات يوم تحت أردية الحاكم، يدير الحقول ومصايد الأسماك، ويشرف على قنوات الري وسجلات الضرائب، متظاهرًا بأن الدبلوماسية والواجب كانا كافيين لإرضاء الدماء في عروقه.

حسنًا، لم يكن الأمر كذلك، والحقيقة كانت هذه: فالين كان مخلوقًا للحرب. لقد كانت دائمًا موطنه الحقيقي، هناك وجد حريته، وهناك وجد المعنى.

ليس قاعة الحاكم بلفائفها وأختام الشمع الخاصة بها. ولا الغرف الهادئة في سولتهولد. بل الحرب—الحرب بفوضاها ويقينها وصدقها الوحشي وعدالتها فوق كل شيء.

هناك، لا يكذب الرجل. الرجل يقاتل. الرجل يستحق.

والآن، أخيرًا، سيعود.

سيركب على رأس رجاله، والرمح في يده، وإيقاع القتال القديم ينبض في أطرافه مثل أغنية مفقودة منذ زمن طويل. سيشم رائحة الدم مرة أخرى. سيعطي أوامر يتردد صداها عبر ساحة المعركة، وليس في غرفة مغلقة.

سيرى الموت ويقدمه.

نعم، لقد فاقوهم عددًا. نعم، كان الأمر خطيرًا. نعم، قد يموت.

ولكن يا للحكام العظماء، أليس هذا هو الهدف؟

أن يقاتل مرة أخرى. أن يكون له شأن مرة أخرى. أن يعود إلى المنزل الذي هجره.

منزل الحرب، ويموت باسم الرجل الوحيد الذي آمن به.