الفصل 717

الفصل 717

استقر إيفايلو في الكرسي المبطن، الذي بليت حشوته التي كانت وفيرة ذات يوم بسبب كثرة الأجساد التي كانت تحمل نفس طموحه. صرخت الجدران الخشبية للمبنى الإداري بهدوء من حوله، حيث كانت العوارض مشبعة بحرارة شمس الجنوب.

نجم الجنوب الصاعد، هكذا أطلقوا عليها، هذه المدينة نصف المبنية المليئة بالوعود.

فكر قائلاً: “أعلم أنهم يبنون شبكة صرف صحي؛ سيكون ذلك جيدًا جدًا للتخلص من الرائحة…” بينما تذكر الروائح الكريهة التي غزت منخريه أثناء تحرك عربته في الشارع.

ألقى نظرة حوله، والضيق يشد فكه. كانت الغرفة مكتظة. رجال يرتدون أردية فاخرة، وآخرون بملابس سفر مغبرة، وجميعهم يعبثون بسجلات الحسابات، مستعدين لتقديم عروضهم.

كان إيفايلو يمقت الحشود، وخاصة تلك التي تشبه هذه.

كان هناك شيء يسلبه أنفاسه كلما تجمعت تلك الأطراف والرؤوس حوله.

بالطبع، في هذه الحالة، لم يكن الأمر مجرد ضجيج أو عرق، بل لأن كل واحد من هؤلاء الرجال كان هنا لنفس السبب الذي جاء هو من أجله. الأرض.

أو بدقة أكبر، استئجار الأرض.

حلم التاجر: حقول خاصة به، حبوب، زيتون، عنب، أو أصباغ تزرع بأيدٍ لا يحتاج لدفع أجورها مباشرة، سلع لا يضطر لشرائها من مخزون شخص آخر. فرصة ليصبح أكثر من مجرد وسيط. فرصة للإنتاج.

ولم تكن مجرد أي أرض. كانت هذه أرض التاج، مما يعني أن عليهم فقط تقديم الحساب للأمير، بوعود مدعومة بميثاق ملكي ومحمية بالقوانين الجديدة لـ “قانون ألفيوس”.

مما كان يعرفه، كان الأمير رجلاً عقلانيًا، مما يعني أن القانون بالنسبة له أصبح يعني ذلك، واحتمال مخالفته لها بشكل تعسفي سيكون أقل احتمالاً.

تحرك في مقعده، مجبرًا نفسه على البقاء ساكنًا. كانت هذه فرصة العمر، نوع الفرص الذي يمكن أن يحول التاجر إلى ثري عظيم.

كان الجميع في تلك الغرفة يتذوقون طعم النجاح. هو فقط كان ينوي أن يكون أول من يغتنم الفرصة.

لم يكن إيفايلو مجرد مبتدئ. لم يأتِ من تلك العائلات التجارية المتصارعة التي تبيع أكياس الحبوب لحاميات المدن أو تتبع الجيوش من أجل المال مثل النسور التي تطارد الجثث. كانت دماء عائلته مشبعة بالعملات أكثر مما كانت معظم السلالات النبيلة مشبعة بالألقاب.

امتد اسم عائلته لأجيال، محفورًا في سجلات دور التجارة القديمة عبر روميليا وما وراءها. لقد لمسوا كل سوق يستحق اللمس: الجلود والأخشاب من الامتداد الشمالي، والزيوت الغنية والنبيذ الفاخر من المناطق الشرقية، والحبوب الذهبية من قلب الجنوب الخصب، التي كانت تُشحن شمالاً وتُباع بعشرة أضعاف ثمنها.

لقد دفعوا غاليًا، بالفضة، وبالدم، وبالخدمات، مقابل امتياز التجارة عبر الحدود، وخاصة في الشمال. ولكن بعد ذلك جاءت حرب النسور الثلاثة، ولم تضرب الدولة فحسب؛ بل ضربته هو أيضًا.

طرق التجارة التي كانت ممهدة بالذهب ذات يوم باتت الآن مقطوعة. سقطت “الأصابع” في أيدي “الأمير الفاسق”، الذي جعل مهمته الشخصية خنق كل تجارة الجنوب في محاولة لردع الدعم لأخيه الأصغر، وربما كان ذلك لينجح لولا النجم الصاعد في الجنوب.

بالنسبة لإيفايلو، أغلقت الأبواب المؤدية إلى الشمال، وختمت وراء حظر تافه ورشاوى رفض دفعها.

التجارة مع الشرق؟ أصبحت الآن غير قانونية. قد يحاول رجل أحمق الالتفاف على الحظر، لكن إيفايلو كان لديه الكثير ليخسره. خطوة واحدة خاطئة، تلميح واحد لمعاملات غير قانونية، وسيكون لدى الإمبراطور، أو على الأرجح الوصي الجديد، الذريعة لمصادرة كل شيء.

كان ممتنًا للقوى العظمى فقط لأن ذلك لم يحدث بالفعل.

بالطبع، القوى العظمى وأيضًا حقيقة أن “المجلس الحكيم” المعاد تنصيبه قد جنبه ذلك المصير. فمع وجود أكثر من بضع عشرات من النبلاء الذين سمنوا من رشاويه، كانت له آذان في كل غرفة. إذا تسلل أي اقتراح لمصادرة الأصول إلى المناقشة، فسيعرف قبل أن يلمس الحبر الورقة.

ومع ذلك، فإن الحرب قد جرحته.

ومع انقطاع طرقه التقليدية، اضطر إيفايلو للبحث في مكان آخر عن التوابل والفلفل والنبيذ، مبحرًا في طرق بحر آزانيا الغادرة بتكلفة باهظة. فقد سفنًا، وفقد رجالاً، لكنه حقق ربحًا كافيًا بفضل الجوع الشديد للطبقة العليا. فعندما يتضاءل العرض، حتى النبيذ المتوسط يُباع وكأنه معتق.

لقد تجرأ ذات مرة على استكشاف سوق يارزات — مدينة العجائب الشهيرة — لكن محاولة اقتطاع الأرباح من هناك كانت مثل محاولة خطف اللحم من فكي كلب صيد.

كان ذكيًا، وليس انتحاريًا. حتى مع الحماية التي يتمتع بها على ممتلكاته الخاصة، كان يعرف أفضل من أن يهدد خزائن الإمبراطور نفسه.

أرسل تجارًا صغارًا إلى الإمارات الجنوبية، بالطبع، ممررًا الفضة عبر بلاطات منسية ومدن متنازعة، لكن العوائد كانت ضئيلة. تجار كثيرون جدًا، وفرص قليلة جدًا. مثل الديدان التي تتقاتل على جثة كلب متعفنة.

لم يكن أحد ليتوقع أن ثروته التالية ستأتي من يارزات.

صلِّ على النبي ﷺ، وواصل القراءة حين تكون مرتاحًا.

حيث كانت عقود إيجار الأراضي تُوزع مثل البركات، وحيث يمكن للتاجر أن يصبح أكثر من مجرد تاجر.

كان من الغريب التفكير في ذلك، خاصة أنه قضى معظم حياته يسبح حول معايير وغرور النبلاء.

كان هو بطريرك منزله، ليس فقط باللقب، ولكن بالإرادة والرؤية والثقل.

هو من سيتخذ مثل هذه الخطوة المهمة، لم يكن من الممكن أن يكون أحد أبناء إخوته، وبالتأكيد ليس أحد المرؤوسين المتذللين الذين ينادونه بـ “سيدي” بينما يتخبطون في سجلات الحسابات.

لا. كانت هذه فرصة قيمة للغاية بحيث لا يمكن الوثوق بها في أيدي أي شخص آخر.

لم تكن هذه مجرد رحلة عمل، بل كانت نقطة تحول. سلمًا. درجًا حجريًا، إذا صُعد بعناية، يمكن أن يرفع اسمه إلى الطبقات العليا من المجتمع الروميلي. اللوردات صُنعوا بالحرب. أما هو فسيُصنع بالأرض والمال.

كان من المؤسف، بالطبع، أن يارزات لم يكن لديها مجلس — لا توجد مجموعة من النبلاء المتعطشين للسلطة للتلاعب بهم بالهدايا والخدمات. هنا، تتدفق كل القوة إلى رجل واحد ومنه إلى الأسفل مثل الماء من نبع جبلي واحد. جعل ذلك الأمور أكثر صعوبة.

لكن ليس مستحيلاً.

ليس عندما يمتلك المرء المال والوقت.

كانت يارزات لا تزال حجرًا خامًا، ينتظر النحت. وكان إيفايلو ينوي أن يكون الإزميل الذي يبني مقعده.

خفت الهمهمة المنخفضة في غرفة الانتظار عندما نادى صوت أنثوي حازم على اسم من خلف مكتب خشبي كبير. وبعد نبضة قلب، وقف رجل بدين يرتدي سترة حريرية، مبتسمًا بابتسامة عريضة وهو يسير نحو باب قريب.

خرج بعد وقت قصير، ولا يزال مبتسمًا، ممسكًا بلفافة من الرق بفخر في إحدى يديه، وعيناه تلمعان بالانتصار.

راقبه إيفايلو للحظة. ثم، دون كلمة، نهض عندما نُودي على اسمه. تبعه مرافقاه على الفور، يخطوان بانسجام مثل زوج من كلاب الصيد المدربة جيدًا. خشخشت ملابسهما الكتانية الناعمة بينما كانا يسيران خلفه.

اقترب من المكتب الذي صدر منه الصوت.

رفعت المرأة الجالسة خلفه بصرها. كانت شابة، بعينين لوزيتين، وبشرة صافية لفحتها الشمس كما هو الحال في الجنوب، ومن ذلك النوع من الجمال حاد الملامح الذي يعرف تأثيره. تقوس حاجباها بمهنية مهذبة.

قال إيفايلو بسلاسة، وهو يعدل أكمام معطفه المخملي الطويل، بينما كانت خواتمه تلتقط الضوء: “عذرًا على الانتظار”.

قدمت ابتسامة متدربة وقالت: “لا داعي للاعتذار يا سيدي. يؤسفني أن أبلغك، مع ذلك، أنه لا يمكن إلا لمرافق واحد فقط من مرافقيك الدخول معك”.

أومأ إيفايلو برأسه الصغير المتفهم. التفت إلى الأنحف بين الرجلين، الشخص الذي كان يحمل صندوق الكتابة.

“انتظرني في الخارج. مفهوم؟”

انحنى الرجل انحناءة منخفضة وتنحى جانبًا دون كلمة بعد أن سلم الصندوق للعبد الآخر.

أشارت المرأة خلفها قائلة: “إنه عبر ذلك الباب مباشرة. نحن مستعدون لك”.

حنى إيفايلو رأسه شاكرًا وتحرك نحو الباب، ووقع الخادم المتبقي في خطوة خلفه، وكانت كعاب حذائه تضرب الأرضية الخشبية مثل دقات ساعة مدروسة، تعد تنازليًا لشيء أعظم بكثير من مجرد توقيع على ورق.

خطا عبر الباب الخشبي الثقيل، فاستقبلته رائحة الحبر والورق والخشب القديم مثل أنفاس مكتبة منسية منذ زمن طويل.

كانت الغرفة متواضعة الحجم ولكنها مزدحمة، ليس بالناس، بل بالهيبة. كان الأثاث الخشبي يشغل كل زاوية وبوصة من مساحة الجدار: خزائن منخفضة مكدسة بلفائف الرق، ورفوف عالية تنحني تحت ثقل سجلات الحسابات، وصندوق قصير بدا أن قفله قد رأى أيامًا أفضل.

كانت هناك طاولة جانبية ضيقة تحمل وعاءً فخاريًا به أقلام ريش طازجة ومحبرة مفتوحة، تلمع محتوياتها الداكنة بضعف في الضوء المتسلل من نافذة عالية واحدة.

كان مكتبًا بسيطًا، ومع ذلك كان مكدسًا بالكامل، وعمليًا، ونفعيًا. بالطبع تراجع إيفايلو قليلاً، فقد كان يتوقع المزيد من… الفخامة.