الفصل 718

الفصل 718

خيم توتر هادئ على الغرفة مثل الغبار المتراكم على الأثاث القديم في منزل منسي، كثيف وساكن. جلس إيفايلو بظهر مستقيم على الكرسي الخشبي البسيط، وعباءته الفاخرة تتدلى حوله بأناقة، ويداه مطويتان فوق ركبته في وضعية متزنة ومتدربة. ومع ذلك، كانت عيناه تراقبان الرجل الجالس خلف المكتب بقلق متزايد.

لم يقل آرون شيئًا في البداية. ظل مركّزًا على قطعة من الرق، وعيناه المتعبتان تمسحان السطور بإيقاع بطيء ومدروس. بين الحين والآخر، كان يلمح إيفايلو، لمجرد ثانية واحدة، لفترة كافية لتبدو وكأنها تقيس شيئًا ما، قبل أن يعود إلى قراءته مع حفيف خفيف للورق.

لم تكن هذه هي الطريقة التي يُفترض أن تسير بها هذه الاجتماعات.

اعتاد إيفايلو أن يكون هو الشخص المسيطر، فقد كان شخصية مرموقة بعد كل شيء.

هنا، في هذه الغرفة البسيطة المليئة بخزائن الملفات الخشبية ومكتب مزدحم بمحابر الحبر والرقوق والمجلدات السميكة، كان هو الخاضع للفحص. لم يعجبه الأمر بتاتًا.

بعد ما بدا وكأنه فترة صمت طويلة جدًا لا يمكن تحملها بلباقة، سعل إيفايلو بخفة لتنقية حنجرته.

سأل: “هل كل شيء على ما يرام يا سيدي؟”، محتفظًا بنبرة محايدة، رغم أن عدم الارتياح بدأ يداعب جلده.

جاء الرد متزنًا: “نعم”، ولم تبتعد عينا الرجل عن الصفحة أبدًا. “فقط أعطني لحظة. أنا أراجع معلوماتك”.

الكلمات، المسطحة وغير الشخصية، أصابت إيفايلو بقشعريرة غير متوقعة. كان من الطبيعي، بالطبع، أن يستفسر المرء عن شريك محتمل، ولكن عادةً ما كانت عائلة إيفايلو هي التي تقوم بالتحقيق، وليس العكس.

اعتاد الجلوس مع التجار والمبعوثين وحتى الكهنة، الذين يحنون رؤوسهم عند فرصة العمل مع منزله، بينما يمد النبلاء أيديهم لتلقي رشاواهم. أما الآن، فأن يكون تحت الفحص، وكأنه متدرب غير مختبر، فقد بدا الأمر… مقلوبًا.

ومع ذلك، حافظ على تعبير وجهه ثابتًا.

نظر آرون أخيرًا، كما لو كان يشعر بعدم الارتياح واختار معالجته.

بدأ قائلًا، وصوته ثابت كما كان من قبل: “كما تعلم جيدًا، فإن ما يعرضه التاج هنا هو مشروع جريء للغاية. لم يتم القيام بشيء من هذا القبيل من قبل، وبالتأكيد ليس بهذا المستوى من الانفتاح. لذا لا نعتبر التحضير بدقة، بل وبدقة متناهية، أمرًا مبالغًا فيه”.

تحرك في كرسيه وطوى الرق أمامه، رغم أنه لم يضعه جانبًا بعد.

“هناك العديد من التجار الذين يتنافسون للحصول على قطعة مما يُعرض؛ بعضهم من عائلات مرموقة، والبعض الآخر… ليسوا كذلك. يجب أن نكون متأكدين تمامًا من أن أولئك الذين ندعوهم إلى أرضنا سيعاملونها بالعناية التي تتطلبها. لا نريد أن نعطي أراضينا للرعاع، بعد كل شيء. أليس كذلك؟”.

قدم إيفايلو إيماءة سريعة وابتسامة مهذبة. “بالطبع. لم أكن أتوقع أقل من ذلك”.

ومع ذلك، كان الفضول ينهش فيه، ويوخزه مثل الأشواك تحت ملابسه الفاخرة.

سأل بعد لحظة أخرى، بنبرة عرضية، رغم أن عينيه بحثتا في الرجل عن أي علامة على الرفض أو الاهتمام: “هل كل شيء مطابق للمواصفات؟”.

تحرك فم آرون، رغم أنها لم تكن ابتسامة تمامًا.

قال بجفاف: “سأخبرك إذا كان هناك شيء لا يعجبني”.

بعد عدة دقائق طويلة، وضع آرون الرق أخيرًا واتكأ قليلاً إلى الخلف، واستقرت عيناه الحادتان تمامًا على ضيفه لأول مرة.

إيفايلو فوغر، رئيس دار فوغر التجارية.

أخذ آرون لحظة لدراسة الرجل؛ مهندم، واثق، يرتدي ثراءً هادئًا لا يستطيع تحمله إلا أصحاب الثروات القديمة. لقد أبلى آل فوغر بلاءً حسنًا لأنفسهم. امتد نفوذهم إلى ما هو أبعد من المقاطعات الجنوبية لروميليا. الأخشاب، الجلود، الزيوت، الحبوب، وحتى النبيذ والتوابل؛ كانت أصابعهم في كل تجارة رئيسية تقريبًا عبر القارة، بالطبع قبل الأزمة الكبرى التي حلت بأمتهم. ومع ذلك، كانوا أغنياء بما يكفي لتحمل السقوط، ولا شك أن لديهم أكثر من بضعة أصوات من أعضاء مجلس الشيوخ ترن في جيوبهم.

كان لديهم الثروة. كان لديهم النفوذ. ولاحظ آرون بشك صامت لشخص تعامل لفترة طويلة مع رجال أقوياء، أنه من المحتمل أن يكون لديهم طموح يضاهي ذلك.

يمكن لآل فوغر بسهولة تحمل تكاليف تطوير صناعات جديدة، وربما الأمر الأكثر إثارة للقلق، هو أن لديهم الوسائل لإثارة الأسواق المحلية والتلاعب بها إذا لم تسر الأمور في طريقهم. قد يؤدي تورطهم إلى تعقيد التكامل مع شركاء يارزات الذين لا يزالون في طور النشوء، وهي هياكل هشة بالفعل يتم بناؤها بجهد مضنٍ.

ومع ذلك، فقد كانوا بالفعل رجالًا ذوي شأن، وهذا جاء مع مزايا. النفوذ جاء مع القدرة على التنبؤ. وإذا خرجوا عن المسار، يمكن استخدام القليل من المحاباة الملكية مثل المطرقة؛ فالامتياز والقوة كانا أداتين، بعد كل شيء، وما الفائدة منهما إذا لم يتم استخدامهما بشكل صحيح؟

قدم لإيفايلو ابتسامة دبلوماسية صغيرة، ابتسامة كان يتدرب عليها كثيرًا مؤخرًا، حيث كانت الدبلوماسية هي كل ما يبدو أن الأمير يحتاجه منه هذه الأيام، ولسوء الحظ لم يكن هناك الكثير من العمل للقيام به في ذلك الصدد.

قال آرون بسلاسة، بنبرة خفيفة ولكن حازمة: “أعتذر عن التأخير. سيسرك أن تعلم أننا لم نجد شيئًا يستدعي رفض طلبك للانضمام إلى برنامج تأجير الأراضي الخاص بنا. لذا، إذا كنت مستعدًا، يمكننا المضي قدمًا”.

عكس إيفايلو الابتسامة بسهولة متدربة. “بالطبع يا سيدي. أنا مستعد”.

أومأ آرون برأسه لفترة وجيزة وانتقل إلى رق جديد، جاهز بالفعل.

“الآن، في أي قطاع من قطاعات الإنتاج ترغب في الاستثمار؟ يجب أن أوضح مقدمًا أن مساحة الأرض المتاحة للإيجار تتحدد جزئيًا حسب القطاع الذي تختاره. بطبيعة الحال، يخضع هذا للتوسع المستقبلي، بشرط وجود أدلة يمكن التحقق منها على أن الأرض المستأجرة يتم زراعتها أو استخدامها بفعالية.

ليس لدينا مصلحة في مشاهدة الأرض الخصبة تذبل تحت أحذية الرجال الذين يبالغون في تقدير محفظتهم ويقللون من شأن جشعهم. أثق أنك تفهم”.

تيبس فك إيفايلو قليلاً، رغم أن الابتسامة ظلت ثابتة. “بالطبع. ومع ذلك، أود أن أشير إلى أننا قادرون تمامًا على تمويل عملياتنا، بغض النظر عن الحجم”.

رد آرون بإيماءة تقدير: “بالتأكيد. نحن ندرك تمامًا الثروة الكبيرة التي يمتلكها منزلك. لقد ذكرت ذلك فقط لتوضيح إطار سياساتنا. قد تبدو بعض شروطنا… تقييدية للوهلة الأولى، لكنني أؤكد لك أن الغرض منها سيصبح واضحًا مع مضينا قدمًا.

والآن، يا سيد فوغر، في ماذا ستستثمر؟”.

طوى إيفايلو يديه فوق حجره، وصوته ثابت بقناعة مدروسة.

“نود أولاً الاستثمار في مزرعة كرم، فقد أكد وكلاؤنا أن التربة والمناخ هنا مناسبان بشكل خاص لنبيذ أحمر قوي، ونحن نعتزم الاستفادة الكاملة من ذلك. وبمجرد وضع الأساس اللازم، سنسعى للاستثمار في إنتاج الصبغة السوداء والصفراء على أرض أخرى”.

عند ذكر الصبغة، ومضت عينا آرون، فقد كان يعرف سبب اختيار إيفايلو لذلك، وسيكون ذلك نقاشًا ليوم آخر. في الوقت الحالي، كان عليهم العمل من خلال الإجراءات الشكلية.

غمس قلمه في الحبر وبدأ في الكتابة وهو يتحدث.

“بالنسبة لزراعة الكروم، فإن الحد الأقصى الأولي للإيجار هو 15 فدانًا، وهو كافٍ لبدء الإنتاج على نطاق محترم. وبمجرد انتهاء فترة الإيجار الأولى وإثبات الإنتاجية المرضية، يمكن ترتيب التوسع بأقل قدر من التأخير”.

نظر للأعلى قبل المتابعة.

“أما بالنسبة لإنتاج الصبغة، فنحن نعرض ما يصل إلى 5 أفدنة إذا كانت الأرض ستقع بالقرب من مصدر للمياه العذبة، سواء البحر أو النهر، من أجل المعالجة. وإذا تخلفت عن القرب من الماء، فإن الحد الأقصى يمتد إلى 9 أفدنة”.

قدم إيفايلو إيماءة بطيئة ومدروسة قبل الرد.

“نفضل تخصيص مساحة أكبر قليلاً لمزرعة الكرم، إذا كان ذلك ممكنًا؛ فخمسة عشر فدانًا مساحة متواضعة جدًا بالنسبة لنطاقنا المخطط له. ومع ذلك، فإن شروط إنتاج الصبغة مقبولة. سنحتاج بالطبع إلى الوصول إلى الماء. فالعملية ستتطلب ذلك”.

سمح آرون لنفسه بابتسامة صغيرة غير ملزمة، عملية وهادئة.

“مفهوم. ومع ذلك، فإن شروط الإيجار الأول ثابتة، ومدتها 5 سنوات، مع إمكانية التوسع بعد ذلك. نحن انتقائيون في ترتيباتنا الأولية. فالأرض، بعد كل شيء، قيمة للتاج ونهدف إلى ضمان وضعها في أيدي شركاء يظهرون القدرة على الحفاظ على ممتلكاتهم وتنميتها بعناية”.

حمل صوت إيفايلو لمحة من التسلية الجافة، ونبرة من الفولاذ تحتها.

“بالتأكيد تعلم أن عائلتي لا ينقصها المال. يمكننا تحمل تكاليف زراعة ما نستأجره، مرتين، إذا لزم الأمر”.

التقى آرون بنظرته بهدوء.

وافق قائلًا: “لا شك في ذلك. لكننا جميعًا عبيد للإجراءات الشكلية، نعتذر عن ذلك…”.

عاد بنظره إلى الرق، وواصل ملاحظاته وهو يفكر في قول شيء آخر.

“لقد وجدنا أنه من الحكمة أن ننمو ببطء مع الرجال المناسبين، بدلاً من الركض بسرعة مع الرجال الخطأ”.

نظر للأعلى مرة أخرى وقدم ابتسامة متدربة، حازمة ولكن ليست قاسية.

“الآن، بخصوص رسوم الإيجار”.

غمس ريشته مرة أخرى، ووضع خطًا تحت شيء ما بضربة حازمة.

“سيتطلب إيجار مزرعة الكرم دفعة لمرة واحدة قدرها 900 دينار. اعتبرها أقل من تكلفة تجارية وأكثر من رسوم شرفية، بادرة حسن نية ودخول رسمي في شراكتنا الاقتصادية. إنها تغطي التسجيل والمساحة وتخصيص الأرض”.

توقف ونظر إلى إيفايلو، متأكدًا من أن التاجر يتابعه.

“هذه الرسوم الأولية تضمن الأرض لمدة 5 سنوات. بعد تلك الفترة، ينتقل الإيجار إلى نموذج دفع سنوي، 12% من إجمالي الدخل السنوي لمصنع النبيذ، ليتم دفعها مباشرة إلى مكتب الممتلكات الملكية”.

قدم إيفايلو إيماءة قصيرة، لا تعبر عن أي معلومات سوى الاعتراف.

واصل آرون دون انتظار.

“أما بالنسبة لإنتاج الصبغة؛ نظرًا للبنية التحتية التي ستتطلبها، والوصول إلى المياه العذبة الذي نوفره، فستكون رسوم الإيجار الأولية 500 دينار، وتغطي أول عامين. بعد ذلك، سيتم تثبيت الإيجار عند 15% من إجمالي الدخل السنوي للعملية”.

أغلق السجل وطوى يديه فوقه.

“بطبيعة الحال، ستخضع كلتا العمليتين لعمليات تفتيش عرضية. نحن نقدر الإنتاجية، لكننا نقدر الصدق أكثر”.

سمح بفترة توقف، وكانت نظرته ثابتة.

“هل نمضي قدمًا وفقًا لهذه الشروط؟”