الفصل 720

الفصل 720

سار فالين في الطريق الترابي المتعرج الذي يقطع قلب المستوطنة المستصلحة، وكانت أحذيته تصدر صريرًا ناعمًا فوق الحصى المتناثر والغبار. كانت المستوطنة، التي كانت ذات يوم متفحمة وتملؤها الصرخات وغارقة في البؤس، هادئة الآن. لم يتغير شكلها كثيرًا منذ أن استعادها شعب تشورسي العام الماضي، لكن الهواء لم يعد ملطخًا بالبكاء أو الصرخات البعيدة.

ساد السلام الآن. ربما كان سلامًا قلقًا، لكنه ظل سلامًا على أي حال.

لقد وصلوا قبل نصف ساعة فقط، ومع ذلك فقد استقر رجاله بالفعل بسهولة الجنود الذين قضوا سنوات في أماكن مماثلة. بقي معظمهم في مجموعات متماسكة، مكتفين برفقة بعضهم البعض، ولكن هنا وهناك اقترب محاربو تشورسي، وتبادلوا تحيات مترددة باللغة المكسورة التي نمت بينهم على مدار ثلاث سنوات من العيش المشترك.

راقب فالين محاربًا من تشورسي وهو يربت على ظهر جندي من يارزات، وكان الاثنان يضحكان على نكتة ربما لم يفهمها أي منهما تمامًا. لم يستطع إلا أن يتفاجأ، وكان مفاجأة سارة. لقد تذكر بوضوح المرة الأولى التي التقى فيها شعباهما، حيث كان عدم الثقة يخيم في الهواء كثيفًا مثل الضباب، والأيدي لا تبتعد أبدًا عن مقابض السيوف، والعيون ضيقة، والوقفة متصلبة.

الآن، رأى قوات يارزات وهم يجلسون القرفصاء حول حفنة من التفاح البري الذي أحضره شعب تشورسي كهدايا. كانت الفاكهة معقودة ومرة، وقد تذوقها فالين من قبل، لكن الرجال ضحكوا جميعًا وهم يقضمونها.

جفل البعض، وأجبر آخرون أنفسهم على الابتلاع، وبصقها قلة منهم في ألم زائف، فقط ليجربوا واحدة أخرى بتحدٍ مبتسم. حتى ذلك الطقس البسيط بدا وكأنه يجسد شيئًا غير منطوق بينهما.

في الأمام، سار حليفهم الجديد، الطويل والمهيب، على بعد خطوات قليلة من حاكم سالتهولد. توقف الزعيم العظيم، وهو يلقي نظرة فوق كتفه بينما كان أحد رجاله يضحك بصخب، مشيرًا نحو جنود يارزات، والتفاح في أيديهم، قبل أن يصرخ بشيء فظ بلغته الخاصة أثار الضحك من كلا الجانبين.

سمح فالين لابتسامة باهتة أن تلامس شفتيه. لقد تغير الكثير منذ ذلك الاجتماع الأول المتوتر. في ذلك الوقت، حتى مشاركة النار كانت تبدو وكأنها مقامرة خطيرة.

لم تكن هذه يوتوبيا. لا يزال هناك دم في التربة، وأشباح خلف الجدران. ولكن لأول مرة، كان الاستقبال حارًا. أدفأ مما كان يتوقعه على الإطلاق.

تباطأت خطوات فالين عندما سمع الصوت المألوف والعميق كالرعد بجانبه.

“تبدو متفاجئًا،” قال فاراكو، وكان نبرته هادئة، رغم أن صوته كان يحمل الثقل الطبيعي لرجل اعتاد التحدث فوق الرياح وطبول الحرب.

التفت فالين إليه، ورفع حاجبيه قليلًا في تفكير، ثم أطلق زفرة خافتة من أنفه مرت كضحكة جافة.

“هل يظهر ذلك؟” سأل، رغم أن صوته كشف أن السؤال لم يكن حقيقيًا، بل كان اعترافًا.

جاءت كلماته بالمقاطع الخشنة والزاوية للغة تشورسي، فقد كان يتحدث بها جيدًا الآن، إن لم يكن بطلاقة. ثلاث سنوات من الجهد قد حفرت لغتهم في عقله، حتى لو كانت تتعثر أحيانًا على لسانه.

“لا أزال أتذكر المسافة بين شعبينا،” واصل فالين، وهو يراقب زوجًا من جنود تشورسي ويارزات يتبادلون الأسماء بخرق فوق قربة ماء مشتركة. “النظرات الباردة. الصمت. الطريقة التي وقف بها محاربوك وأيديهم لا تبتعد أبدًا عن شفراتهم.”

أعطى فاراكو إيماءة واحدة، وشعره المضفر يلتقط بريق ضوء الشمس المتلاشي.

“كانت الأمور مختلفة حينها،” قال ببساطة، رغم وجود ثقل مدروس خلف الكلمات. “كنتم غرباء، أجانب بعادات أجنبية، وحكام غرباء. لم نكن نعرف قوتكم. لم نكن نعرف قلوبكم.”

توقف، وراقب جنديًا من يارزات وهو يقدم منحوتة خشنة ولكنها حسنة النية لطائر، ربما كانت محاولته لصنع رمز لتشورسي، إلى إحدى نساء تشورسي اللواتي يراقبن من بعيد. أخذتها المرأة، وليس بدون ارتياب، لكنها لم ترفضها.

“ولكن الآن،” تابع فاراكو، “أنتم أصدقاء. تأتون عندما يطلق البوق ويجب إراقة الدماء. هذا يغير الأمور.”

لم يقل فالين شيئًا، تاركًا الرجل الأكبر سنًا يتحدث.

“إنهم يعرفون من نقاتل،” أضاف فاراكو، وعيناه تضيقان بمعنى واضح. “إنهم يعرفون القوة الكامنة وراء الأفق. ومع ذلك، جئتم. يجد الكثير من محاربيّ ذلك… رائعًا. يهمسون به حول النيران، ويسمونه شرفًا ويسمونكم أصدقاء.”

رسم فالين ابتسامة باهتة.

“كلاهما قد يكون صحيحًا.”

أطلق زعيم حرب تشورسي ضحكة منخفضة، عميقة وموجزة.

نظر فالين بعيدًا للحظة، وانجرفت نظراته نحو السور الخشبي المتآكل الذي يتوج الجانب الجنوبي من القرية. كان يعلم أن تشورسي قد أخطأوا الفهم. كانوا يعتقدون أن يارزات قد جاءوا بدافع الولاء والشجاعة. وأنهم استجابوا لطلب المساعدة الذي لم يكونوا ملزمين بتلبيته.

لم تكن تلك هي الحقيقة الكاملة.

لكنها لم تكن حقيقة يحتاج فالين لتصحيحها.

لذا قال ببساطة: “لقد قطعنا عهدًا. وحيث أتيت، العهود ليست غبارًا في الريح. نحن نحفظ كلماتنا بمجرد النطق بها.”

بالطبع، كانت تلك كذبة، فمع وجود مصلحة كافية على الطاولة، يمكن كسر وخيانة أي شيء.

درس فاراكو ملامحه للحظة أطول، ثم أمال رأسه بوقار رسمي.

“أنتم شعب نبيل،” قال. “سيعطى محاربوكم مكانًا عند نيراننا. مكانًا على طاولاتنا. ومكانًا بين موتانا، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”

ساد الصمت حينها لأن فالين لم يكن متأكدًا من كيفية الرد. لقد وجد أن الثناء دائمًا ما يستقر بشكل غير مريح على كتفيه، خاصة عندما لا يشعر أنه ينتمي إليه. لذا أعطى إيماءة بسيطة ومحترمة.

شعر بالمسافة تتقلص بينه وبين فاراكو، خيط غير مرئي يشتد مع كل كلمة تقال بثقة، وكل صمت يتم مشاركته دون الحاجة إلى تفسير.

ولم يعجبه ذلك.

ليس لأنه لم يحب فاراكو، فقد كان يعجب به في الحقيقة. ولكن لأن آخر مرة أطلق فيها على شخص ما لقب صديق، نزف حتى الموت في ميدان بعيد عبر البحر. كان جميع رفاقه الحقيقيين موتى على بعد نصف عالم.

هنا، كان وحيدًا.

ومع ذلك… هذا لا يعني أنه سيخون الثقة الممنوحة بحرية. إذا عرض فاراكو لقب أخ، فإن فالين سيحمله بالكرامة التي يستحقها.

لكن شيئًا ما بداخله تراجع، باهتًا وباردًا.

لا تُحاكم الواقع بمنطق الروايات، فلكل عالم حدوده.

لذا غير الموضوع، مبتعدًا عن الدفء الإنساني المتصاعد بينهما مثل جبان يحمي نفسه من النار.

لم يكن يعرف ما يخبئه المستقبل بين أميره وسياسته مع تشورسي، ربما يصبحون أعداء يومًا ما.

جاء صوته ناعمًا وموزونًا.

“ماذا يمكنك أن تخبرني عن قبيلة رياح الغسق؟”

أظلمت تعابير فاراكو. وتصلب فكه كالحجر، وعيناه، اللتان كانتا عادة هادئتين مثل بحيرة متجمدة، تحولتا إلى عاصفتين.

“إنهم شعب جشع،” قال، وهو يبصق الكلمات كاللعنة. “يأخذون ما يمكنهم رؤيته ويشتهون ما يقع خلف بصرهم. لا يوجد نهر عميق بما يكفي لإروائهم، ولا جبل عالٍ بما يكفي لإيقافهم.”

توقف، كما لو كان يرى الأشكال في الضباب مرة أخرى، والرايات التي اقتربت كثيرًا من أرض تشورسي.

“إنهم يستعبدون القبائل. يقيدون الأقوياء ويكسرون الضعفاء. عندما يزحفون إلى الحرب، يفعلون ذلك بأعداد تليق بالكوابيس. ويقدمون دائمًا العرض نفسه: عيشوا كعبيد، أو موتوا كمحاربين.”

قطب فالين حاجبيه.

“لقد قدموا لنا العرض نفسه.”

شد فاراكو قبضته قليلًا حول مقبض فأسّه.

“لقد اخترنا الحرب.”

استنشق فالين نفسًا. كان هناك نار في تلك الكلمات، غير مصقولة وخام، لكنها ذكرته بشيء مألوف. تحدٍ كان يعرفه جيدًا.

“أميري،” قال بهدوء، “واجه رجالًا مثل هؤلاء من قبل. مرات عديدة. ومثلك، اختار الحرب.”

نظر للأعلى، والصلابة تختبئ خلف تعبيره الهادئ.

“وقد انتصر.”

أومأ فاراكو برأسه، لكن الأمر بدا وكأنه واجب. حركة احترام، لا إيمان.

شعر فالين بذلك. ذلك الصمت بين قلب المحارب وواجب القائد. لم يرَ زعيم تشورسي بعد ما يمكن ليارزات فعله. وإذا كان لدى فاراكو شكوك، فماذا عن المحاربين الذين تحته؟ أولئك الذين لا يجلسون على الطاولة نفسها، والذين لا يسمعون الوعود من شفاه المبعوثين؟

يا للدهشة، إذا كان حتى زعيمهم لا يزال غير متأكد…

نفض فالين الشك من أفكاره. لم يكن بوسعه تحمل ذلك. مستقبله، واسمه، ومكانته، ومكانه في العالم، يعتمد على هذه المعركة. ليس فقط الفوز بها، بل النجاة منها، والقيادة خلالها. الفشل هنا لن يعني الموت فحسب، بل الخزي. خزي سيتردد صداه بصوت أعلى من انتصاراته على الإطلاق.

أجبر عدم اليقين على الخروج من صوته وسأل بوضوح:

“كم عدد الذين يزحفون مع قبيلة رياح الغسق؟”

أصبح وجه فاراكو كئيبًا.

“كثيرون،” قال ببساطة. “أكثر منا. هذا أمر مؤكد.”

“يمكننا الفوز،” قال فالين بهدوء، ولكن بنوع من الثقل الذي جعل صوته يتردد أقوى من أي صرخة.

أعطى فاراكو إيماءة صغيرة ردًا على ذلك.

لكن فالين لم ينتهِ.

تقدم للأمام، وفي خطوة جريئة أذهلت نفسه قليلًا، مد يده وأمسك بذراع الزعيم بقوة وثبات.

تصلب فاراكو.

لم يكن من الشائع أن يلمس شخص ما، ناهيك عن غريب، جسد الزعيم إلا في مبارزة أو عهد دم، لكن فاراكو لم يبتعد.

“أنا لا أقول ذلك لمجرد ملء الهواء بالكلمات،” قال فالين، وصوته هادئ ولكنه ثابت كالفولاذ المطروق. “يمكننا الفوز. لقد رأيت جيوشًا أعظم من جيوشهم تتحطم. لقد حطمهم أميري بنفسه، ووقفت بجانبه أقاتل من أجل قضيته.”

انغلق نظر فاراكو الثاقب على نظره، وللحظة، لم يقل الرجل العملاق شيئًا. تمدد الصمت طويلاً ومشدوداً بينهما مثل وتر القوس. ثم، ببطء، وببطء شديد، مرت ومضة خافتة في عيني الزعيم المظلمتين.

ليس إيمانًا بعد، بل الشرارة الخطيرة للرغبة في الإيمان. ذلك النوع من الأمل الذي لا يزور إلا المحاربين المخضرمين في الظلام قبل المعركة.

“هل لديك خطة؟” سأل فاراكو أخيرًا، وصوته الآن أكثر هدوءًا، يكاد يكون مهيبًا. كان هناك شيء في نبرته؛ توقع، ذكرى، وحتى أثر من الجوع. كان يفكر في العام الماضي. في المعركة التي حاصر فيها فالين ابن زعيم رياح الغسق في مضيق بالنار والحديد. ذلك النوع من الذكريات الذي يغير نظرة الناس للرجل.

التقى فالين بعينيه، وهذه المرة لم يكن هناك تردد في إيماءته. لا خداع. لا تخمين.

“لدي.”

حدق فاراكو فيه لنبضة قلب أخرى، ثم أطلق زفيرًا طويلًا، عميقًا وهادرًا مثل الرعد البعيد.

كان هناك ارتياح في ذلك الزفير.