الفصل 721

الفصل 721

لقد حان الوقت، هكذا فكر فالين، وضاقت عيناه وهو يراقب المنحدر الذي يهبط نحو قاع الوادي ذي اللون الرمادي والبني في الأسفل.

حملت الرياح معها رائحة الأرض والصنوبر، وشيئاً أكثر مرارة: دخانٌ بعيد، ومعه نذير المعركة الزاحف.

خلفه، وقف كشافان في صمت، ينتظران الإذن بالانصراف الذي لم يتلقياه بعد. نقل أحدهما ثقله من قدم إلى أخرى، فاحتكت جلود حذائه بالأعشاب الجافة، لكن لم يجرؤ أي منهما على التحدث مرة أخرى. لقد قدما التقرير، والعدو في طريقه، على بُعد ساعات قليلة فقط، والآن ينتظران، صبورين كالظلال، للحصول على الإذن بالتلاشي والعودة إلى مراكز حراستهما.

لكن فالين لم يكن واعياً بوجودهما بعد. لقد شرد ذهنه، ليس بلا هدف، بل ليعيد تقييم كل زاوية وعنصر في الخطة التي كدح في صياغتها.

تتبعت عيناه خطوط الميدان في الأسفل، متوقفة عند كل تضاريس الدفاعات مثل رسام يراجع لوحته.

برز خطان غير منتظمين من الأوتاد الخشبية الحادة من الأرض مثل أنياب وحش مدفون. اخترقت المنحدر بزوايا مائلة، لتحيط بالمدخل دون إغلاقه تماماً. كان هذا المشهد ليرضي ألفيو.

خلف الأوتاد، التوى خط خندق عبر قاعدة التل، كان ضحلاً ولكنه فعال. سيعيق أقدام الرجال المندفعين، ويبطئ حركتهم. وخلف ذلك، كان محاربو تشورسي ينتظرون في وضع القرفصاء، وقد تلطخ بعضهم بالفعل بالطين، ممسكين بالرماح والفؤوس، بانتظار اللحظة التي يمكنهم فيها سداد دين الدم بالكامل.

الأوتاد نفسها، بالطبع، لم تكن تهدف لصد مشاة داسكوينداي.

لا، بل خدمت الأوتاد غرضاً مختلفاً: التشتيت. ستجبر العدو على المرور عبر ممرات ضيقة، وتكسر خطوطهم، وتدمر زخمهم. في خضم الفوضى، سيضرب الخط الثاني من المدافعين، الأكثر تماسكاً في التشكيل والأفضل استعداداً، بسهولة، معتبرين أنها ستكون مواجهة تشكيل منظم ضد جنود فرادى.

كانت الأجنحة مغلقة ومحصنة، مثل الحواف المنحنية لقمع الصيد، والمركز المفتوح، الذي تُرك غير محمي عمداً، كان ينتظر كطعم في فخ.

من الأعلى، بدا الأمر وكأنه عنق زجاجة.

ومثل أي عنق زجاجة جيد، لم يُصمم لاحتجاز المحتويات، بل لسحقها أثناء اندفاعها من خلاله.

زفر فالين من أنفه، تاركاً الهواء البارد يثبته في مكانه. لقد راجع الخطة تسع مرات بالفعل، كل خندق، كل خط أوتاد، كل حركة. كانت جيدة. إذا نجحت. ومع ذلك، ظل الشك يلوح مثل الضباب في زوايا أفكاره. كان يجب أن تنجح.

“أيها القائد؟” قاطعه صوت ناعم ولكنه مشوب بالقلق.

رمش فالين، وعاد إلى الحاضر بسبب سؤال الكشاف الهادئ. كان الرجلان لا يزالان ينتظران، واقفين بلا حراك كالحراس خلفه، غير متأكدين مما إذا كان عليهما التحدث مرة أخرى.

أومأ برأسه، وهو ينظف حنجرته.

“انصرفا”، قال بصوت منخفض ولكن حازم. “عودا إلى مراكزكما وأبقيا رؤوسكما منخفضة. عندما تريان الرتب الأولى من قوتهم الرئيسية، أعطيا الإشارة مرتين بقطعة القماش الخضراء.”

أومأ الكشافان بحدة واستدارا للمغادرة دون كلمة، وتلاشيا في الطريق الذي تسلقاه للوصول إليه.

ظل فالين حيث وقف، ويداه خلف ظهره، وعيناه مثبتتان على ساحة المعركة الوشيكة في الأسفل.

كان يعلم منذ البداية أن عددهم سيفوقه بكثير. كل رجل تحت قيادته كان يعلم ذلك أيضاً. لكن تقرير الكشافة أكد مدى عمق هذا العجز.

سيتعين عليه إخبار القادة الآخرين قريباً. ليجعلهم يعرفون ما هم على وشك مواجهته.

جثمت الفكرة ثقيلة في أحشائه.

نظر مرة أخرى إلى الأرض المفتوحة بين الأجنحة، حيث سيندفع جنود داسكوينداي. حيث إما أن تكسرهم خطته أو تفشل تماماً.

“إنها خطة جيدة”، قال لنفسه مرة أخرى.

لكن الحكام العظام لم يكترثوا كثيراً بالخطط.

كانوا جميعاً يعلمون أنهم سيقاتلون وهم أقل عدداً، ولكن ليس في مثل هذه الحالة.

ستكون محادثة صعبة.

استقبله فاراكو بحرارة عندما ظهر في الأفق.

لكن الكلمات التي نطق بها بعد ذلك أفسدت الدفء في وجه فاراكو.

“ستة آلاف ضد أحد عشر ألفاً.”

ترك زعيم تشورسي الكلمات معلقة في الهواء، مكرراً إياها بصوت منخفض أشبه بالابتهال منه إلى الحساب. لكن فالين استطاع أن يرى، من خلال الشد الطفيف في فك فاراكو، ومن النفس المتزن الذي سحبه من أنفه، أن الحقيقة لم تهزه.

لم يرتجف الرجل. ليس في الظاهر على الأقل.

كان هذا شيئاً يحترمه فالين. قوة لا تكمن في الأطراف، بل في الحضور.

ومع ذلك، لم تكن الأرقام صادقة تماماً.

“خمسة آلاف وثلاثمائة ضد أحد عشر ألفاً”، صحح فالين في صمت، غير راغب في مشاركة تلك الحقيقة القاسية بصوت عالٍ. لم يرَ أي فائدة من جعل الموقف الكئيب أكثر كآبة.

من بين هؤلاء الخمسة آلاف، كان هناك أربعمائة لا يكادون يكبرون عن الصبية؛ بعضهم بالكاد تجاوز يوم تسميته الثاني عشر. لم يمتلك فالين القلب ولا العقل لإرسالهم إلى الخطوط الأمامية.

ففي النهاية، كان وجودهم هناك بلا فائدة.

بدلاً من ذلك، وضعهم فوق المنحدر مع مقاليع وأكياس من حجارة النهر. وإلى جانبهم وقف مائتان من رماة السهام الذين أحضرهم من سالتهولد.

كان يُستهان بأصحاب المقاليع في العديد من الثقافات. لكن فالين كان يعرف أفضل من ذلك.

فالطفل، إذا تعلم جيداً، يمكنه قذف حجر بدقة وقوة تجعل حتى الرجال المدرعين يخشونه. عند الزاوية الصحيحة، لم تكن الصخرة التي تصيب الصدغ أقل فتكاً من الرمح. وهكذا، ازدانت قمة المنحدر بهؤلاء المحاربين غير المتوقعين، صبية مستعدون للدفاع عن وطنهم، لمنع العدو من التسلق بسهولة شديدة أو بسرعة كبيرة.

ومع ذلك، فإن المعركة الحقيقية ستحسم في الأسفل، حيث ينتظر محاربو تشورسي الأشداء وجنود يارزات خلف الخنادق والمتاريس؛ رجال مجهزون بدروع متعددة الطبقات، ورماح ثقيلة، والانضباط الوحشي الذي ورثه فالين من وقته في الجيش الأبيض. كانت خطوطهم مشدودة بالاستعداد، وتعبيراتهم كئيبة ولكنها حازمة.

لن تكون هذه معركة سيوف فحسب، بل معركة إرادات.

صدام بين الجودة والكمية.

جلب داسكوينداي أحد عشر ألف جسد للمواجهة، رجال قبائل أُجبروا على الخدمة، ومحاربون متمرسون في غارات الجبال على أراضي ثرازاني، وقبائل تابعة استدعيت للسلاح.

كانوا أقل انضباطاً، وأقل دروعاً، لكنهم سيأتون بسرعة وضراوة، مدفوعين بالكراهية لتشورسي والانتقام لأقاربهم الذين سقطوا في المواجهة السابقة.

لكن تشورسي لم ينسوا كيفية القتال أيضاً.

كان محاربوهم يرتدون الحديد لا الجلود. كانت عقولهم مشحوذة بإدراك ما يقاتلون من أجله، ولذا كانت معنوياتهم عالية. كانت عائلاتهم خلفهم، وكانوا يعلمون أنهم إذا سقطوا، فسينتهي كل شيء، وستختفي قبيلتهم بأكملها بين عشية وضحاها.

ومع ذلك، الآن مع وجود يارزات بجانبهم، كان لديهم شيء أكثر: الهيكل. عمود فقري من التكتيكات لتكمل ضراوة أسلحتهم وأرواحهم.

ومع ذلك، عرف فالين الحقيقة، وقد التصقت بأضلاعه مثل قطعة قماش مبللة.

إذا فازوا اليوم، فلن يكون ذلك لأنهم أقوى.

بل سيكون لأنهم رفضوا السقوط؛ ستكون هذه معركة بين الأرقام والصمود.

“سآخذ المركز.”

تحدث فاراكو فجأة، وكان صوته هادئاً ولكنه حازم، مثل حجر يتشقق وسط الصمت.

التفت إليه فالين مندهشاً. ارتفع حاجبه، وكان التعجب واضحاً على وجهه. “هل أنت متأكد؟” سأل، رغم أنه كان يعرف الإجابة بالفعل. “ستكون هذه الجبهة الأكثر خطورة، حيث سيقع ثقل الهجوم.”

لم يتوقع أن تثني الكلمات زعيم تشورسي، ولكن مع ذلك، كان عليه أن ينطق بها.

أومأ فاراكو برأسه إيماءة قصيرة، ولم يتغير تعبيره، وكانت عيناه مثبتتين بالفعل على ساحة المعركة في الأسفل. “لهذا السبب يجب أن أكون هناك. المركز هو العمود الفقري لخطتك. إذا انحنى، فسينهار كل شيء. الرجال في المركز هم الأكثر عرضة لإغراء الفرار. ولكن إذا رأوا زعيمهم هناك، واقفاً معهم، ينزف معهم، فسيصمدون.”

كان الأمر منطقياً. منطقاً وحشياً لا يمكن إنكاره. لكن ذلك لم يجعله أقل جدارة بالاحترام.

أحنى فالين رأسه، وهي لفتة صغيرة ولكنها صادقة للاعتراف. استقبلها فاراكو بفخر هادئ وردها بالمثل قبل أن يتقدم للأمام ويعرض ساعده في قبضة المحارب.

تردد فالين ليس بسبب الشك، بل لشعوره بالذنب من أن هذا الفعل قد يكون زائفاً.

مد يده وأمسك بذراع فاراكو، حيث تشابكت قبضتاهما كما يفعل الرفاق عندما يعلم كلاهما أنهما قد لا يريان الفجر التالي.

التقت أعينهما.

في نظرة فاراكو، رأى فالين نار شعب فخور، ورأى رجلاً لا يحمل الواجب فحسب، بل يحمل حزن وجوع قبيلة أُهينت طويلاً على يد العدو الذي سيواجهونه قريباً.

وفي عيني فالين، رأى فاراكو شيئاً أيضاً، لم تكن شهوة للدماء، ولا طموحاً، بل التصميم البارد والمتزن لرجل سار طويلاً وسط العواصف لدرجة أنه لم يعد يخشى العاصفة التالية.

“قاتل وعيون الأرواح تراقبك يا صديقي”، قال فاراكو بصوت منخفض وقوي. “سوف نتغذى على لحم أعدائنا… أو نكون نحن المأدبة.”

رسم فالين ابتسامة باهتة. “إذن دعنا نترك عظامنا في أماكن تستحق الذكر. فليرافقك الحظ أيها المحارب المكرم.”

ومع ذلك، فكا قبضتيهما واستدار كل منهما عن الآخر، وسار كل منهما إلى موقعه ليتحمل ثقل القيادة حيث سيغني الفولاذ قريباً.

المعركة القادمة ستقرر أكثر من مجرد من سيعيش ومن سيموت في ذلك اليوم.

ستشق طريقاً لقبائل لم تسمع بأسمائهم قط، وتشكل المستقبل لأطفال لم يولدوا بعد، والأهم من ذلك، ستحدد ما إذا كان طموح ألفيو في هذه الأراضي سيختفي في سحابة من الدخان أم لا.