الفصل 724

الفصل 724

لم يستطع فهم ما كان يحدث.

كانوا يعرفون الخطة. كانوا يعرفون. كل قائد، كل زعيم فرقة حربية تم تدريبه عليها كأنها نص مكرم. صمد المركز. قاومت الأجنحة.

انتظروا حتى تخمد ثورة غضب العدو، ثم تسقط المطرقة، يتراجع المركز بعمق خلف الخطوط، تندفع القوات المخفية وتطوق مركز العدو، وبمجرد انكسارهم سيلتفون حول بقية العدو.

إذًا لماذا؟

لماذا، بحق كل عوالم الجحيم، كان الجناح الأيسر يطارد؟

هل نسوا؟ هل جنوا؟ أو والأسوأ من ذلك، هل ائتمن ذلك الأحمق فاراكو الجناح لأحد هؤلاء الزعماء متهوري الدماء التواقين لنحت اسم في الحجر بدماء رجالهم؟

خفق قلب فالين في صدره. المعركة بأكملها تعتمد على التوقيت، على التنسيق. لم يكتفِ الجناح الأيسر بالعصيان فحسب، بل كسروا العمود الفقري للتشكيل بأكمله. انكسر الزخم، وتفكك الشكل. فخه الذي بناه بعناية تم تمزيقه مثل غزال منزوع الأحشاء.

قوة العدو الحقيقية لم تتحرك بعد، والآن، مع انكشاف الجناح الأيسر، سيفعلون.

كاد يمزق خوذته ويصرخ في السماء. كاد يترك الغضب يشق طريقه للخارج. لكن غضب الجنرال كان هدية للعدو. لحظة ضعف تصبح مجيدة في أعينهم.

بدلًا من ذلك، أجبر عينيه على الانفتاح أكثر. شرب من الفوضى. بحث عن أنماط. عن أي شيء—أي شيء لإنقاذه.

دار عقله مثل حجر الرحى، والشرر يتطاير خلف عينيه. خيط واحد. احتاج إلى خيط واحد ليسحبه.

سرعان ما جاءه ذلك الخيط، ورغم وهنه، كان سيمسك بالعشب لو استطاع.

وفي الوقت الحالي، لم يكن لديه خيارات كافية ليكون انتقائيًا…

بدأ مركز طليعة العدو في التعثر. ليس هروبًا كاملًا، ليس بعد. بل تردد. ارتباك. تحطم جناحهم الأيسر، وكان ينتشر مثل العفن. الآن حتى يمين خطهم الأمامي بدأ في التراجع.

احتبست أنفاس فالين في حلقه.

لم يكن هذا حلًا، لأنهم لم يملكوا أي حل، كانت مقامرة قدمها له الحكام العظماء، ذات حدين وتلمع.

كان أمامه خياران. التراجع وترك التشورسي لمصيرهم أو كسر الصفوف، والتخلي عن الخندق، والالتزام بالهجوم.

لم يكن فالين ليعرف نفسه كرجل مراهنات، ولكن لسوء الحظ، لم يكن هناك وقت.

جالت عيناه خلفه. قواته كانت تنتظر. تحدق فيه. للحظة بدا أن حتى مركز العدو كان ينتظر. ينتظر ليرى ماذا سيفعل.

كان الأمر إما كل شيء أو لا شيء.

استل سيفه ورفعه عاليًا، وارتفع صوته ليخترق ضجيج المعركة مثل نصل بحد ذاته.

“يا رجال يارزات!” صرخ، وصوته يرن مثل الحديد. “انظروا للأمام، انظروا لعدوكم يهرب! حلفاؤنا على اليسار يطاردونهم مثل الذئاب. هل ستكونون أنتم من ينكمشون في الخندق بينما هم يتلذذون بالمجد؟”

ركب على طول الخط، حصانه ينبض بالطاقة تحته، وحوافره تثير الغبار من الأرض الملطخة بالدماء.

“اليوم هو اليوم الذي تنحتون فيه أسماءكم في الأسطورة! من أجل دياركم! من أجل شرفكم! من أجل أميركم!”

وجه حصانه نحو المذبحة.

“هجوم! اضربوهم بينما لا تزال ظهورهم مستديرة! المجد لا يُعطى، بل يُؤخذ!”

لم ينتظر جوابهم. حفز حصانه للأمام في أثر العدو الهارب، مصليًا في نخاع عظامه أن يتبعه رجاله.

ثم، ولحسن الحظ، سمع ذلك.

صيحة الحرب.

1500 صوت ارتفعت مثل موجة مد عاتية خلفه.

خرجوا يتدفقون من الخنادق مثل مد من الفولاذ والدماء، أحذيتهم تدوس اللحم والعظام المهشمة، يخطون فوق أفواه تجمدت في منتصف الصرخة. أيادٍ تشبثت بالأوتاد الخشبية للاستناد، تدفع، تسحب، تجر أنفسهم إلى ضوء الذبح المفتوح.

تمت مساعدة البعض من قبل رفاقهم في الخلف، أكتاف تُدفع، وصيحات حرب تُنبح في آذان صمت من الخوف.

ولدوا من الأرض، وسيروُونها بدماء عدوهم.

لم يستطع فالين اتباع مسارهم. وهو ممتطٍ حصانه، لم تكن هناك طريقة أنيقة لقفز خندق مليء بالجثث. لا يوجد طريق بطل عبر غابة الموت التي بناها بخطته الخاصة. لذا استدار واسعًا، ودار متجاوزًا الدفاعات. لم يكن الأمر رشيقًا. لم يكن مجيدًا، ومع ذلك كان البديل الوحيد.

شعر بالاهتزاز الخافت لضربات الحوافر في ساقيه، في صدره، كأن عظام الحصان كانت تهز عظامه. كان مقبض سيفه مبللًا بالفعل بعرقه.

أدرك أنه حتى هو لم يكن يؤمن بهذا البديل.

ومع ذلك كان خيارهم الوحيد….

أصبحت مؤخرة العدو المتراجعة حصادًا على أقل تقدير. تحرك رجال يارزات من خلالهم مثل الحصادين في الحبوب، يقطعون، يطعنون، يضربون. ارتفعت الصرخات وانكسرت في الهواء مثل ألعاب نارية من الألم.

تراجع فالين. لم يدع الأنا تغريه إلى لب الفوضى قبل أن تصبح قوته معه. استدار في سرجه، وعيناه تمسحان الموجة القادمة من خلفه.

كان رجاله قادمين. جميعهم. انهيار جليدي بشري يعلو الآن قمة الخندق ويصب نحوه.

كانت تلك ميزة الحصان. الارتفاع. الرؤية. من سرجه لم يرَ الفوضى القريبة فحسب، بل رأى الخط الذي وراءها.

وما رآه جمد الإثارة في عروقه.

نخبة دوسكوينداي. لا يزالون لم يمسسهم سوء. لا يزالون ينتظرون. دروع مثل جدار من الغسق المطروق.

لم يتحركوا. ليس أثناء المذبحة. ليس أثناء الهروب.

لقد شاهدوا.

شاهدوا إخوتهم المستعبدين ينكسرون ويهربون. شاهدوا خطوط يارزات تهاجم. شاهدوا اليسار واليمين يبدآن مطاردتهما الحمقاء.

والآن، أخيرًا، تحركوا.

كان الأمر دقيقًا. هادئًا. تبدل في التشكيل. زحف للأحذية. شهيق قبل الزئير.

كانوا قادمين.

فحيح فالين من بين أسنانه، والبصاق والعرق يتجمعان في زوايا شفتيه. كان قلبه ينهش صدره.

إذا جمعوا شتات الحثالة الهاربة، إذا تمكنوا من إعادة تشكيل الخط، فإن ميزته في التضاريس، والسيطرة، والإيقاع، ستضيع. سيتم جرهم إلى عراك حقيقي، في العراء، متفوقين عليهم في العدد والعدة.

غرز نصله في طوق أحد أفراد القبائل الصارخين، وفصل الفولاذ الرقبة عن الكتف في سحق مثير للغثيان. تشنج الجسد مرة واحدة، بعنف، ثم انطوى مثل ورق مبلل.

“اللعنة،” تمتم فالين لنفسه، وهو ينفض الدماء عن سيفه بحركة حادة. “سوف يجمعون شتاتهم.”

لم يعرف فالين ما إذا كان يضحك أم يتقيأ مما حدث بدلًا من ذلك.

كان يتوقع جمعًا للشتات. تشديدًا لخطوط العدو لإقناعهم بالانضمام إلى القتال. التحرك المتوقع لأي قائد يستحق الدماء في عروقه، إعادة التشكيل، إعادة التسليح، وإرسال الحثالة مرة أخرى للموت بكرامة لإرهاق قوات العدو.

لكن الدوسكوينداي لم يجمعوا شتات عبيدهم الهاربين.

لقد ذبحوهم.

ارتفعت الفؤوس مثل مطارق الجلادين ونزلت على أعناق المنكسرين، والمشوشين، والصارخين. الرجال الذين لجأوا إلى أسيادهم طلبًا للمأوى تمت مكافأتهم بنصال في البطن. اخترقت الرماح الصدور مثل أنياب خشبية. صدمت الدروع الجماجم. طحنت العظام. تلوت الأطراف. تفجرت الدماء في أقواس صبغت دروع قاتليهم باللون الأسود.

رأى فالين صبيًا واحدًا، لا يتجاوز الثالثة عشرة من عمره، ربما، يرفع ذراعيه مستسلمًا، وهو يتعثر للأمام والدموع تلطخ خديه المكسوين بالطين.

شقوه من الصدر إلى الحلق.

في كل مكان حوله، ماتت الموجة الأولى ليس على أيدي يارزات أو تشورسي، بل على أيدي أولئك الذين ساروا معهم. تمت مطاردتهم مثل الماشية المريضة. ليسوا جنودًا. ولا حتى رجالًا. مجرد لحم انتهت فائدته.

استدار البعض وركضوا، ليس باتجاه يارزات، ولا حتى باتجاه الموت، بل جانبًا، إلى الفوضى غير المأهولة في المنطقة المحايدة، يائسين من الاختفاء عن كل من الحكام والوحوش.

وقف آخرون متجمدين، مذهولين لدرجة تمنعهم من الفرار بينما يأتي الموت من كلا الجانبين.

في وحشيتهم، حقق الدوسكوينداي ما عجزت حتى خطة فالين عن فعله. لقد طهروا الميدان من حثالتهم.

وبفعلهم ذلك، منحوا فالين لحظة من الوضوح الرهيب.

لأنه الآن، لم يكن هناك شك في من يقف عبر الميدان.

اختفت الحشود الصارخة. اختفت ضريبة العبيد الرثة والهجوم المنكسر.

ما تبقى كان الفولاذ.

النخبة.

العمود الفقري الحقيقي لجيش دوسكوينداي، صفًا تلو الآخر من المحاربين المنضبطين، يلمعون في دروع سوداء وصمت. نصالهم لم تتدنس بدماء العبيد. دروعهم مغلقة بإحكام. عيونهم قاسية. غرضهم مطلق.

لم يضع فالين أي وقت.

لقد تعلم منذ زمن طويل أنه في المعركة، التردد هو الموت. والآن، امتد الميدان أمامه مثل لوح تم مسحه، ليس بالرحمة، بل بالمذبحة. اختفى العبيد المتراجعون، وطحنت جثثهم في الأرض. انفتح السهل المفتوح بين الجيشين مثل فم حاكم قديم، يتوسل ليُملأ مرة أخرى.

وفالين سيجيب.

أدار حصانه، وارتفع صوته حادًا وواضحًا فوق المذبحة. “شكلوا الصفوف! الرماح إلى الأمام! الدروع مغلقة!”

استجاب رجال يارزات على الفور، محتشدين حول الرجل. رغم الفوضى والدماء والخراب، أطاعوا.

خلفهم، حذا التشورسي حذوهم، أكثر خشونة في الحركة، وأقل انتظامًا ولكن ليس أقل شراسة. وضع فالين رجال يارزات في المقدمة ليس من قبيل الكبرياء، بل من قبيل الألفة. كان يعرفهم. يعرف كيف يتحركون، وكيف ينكسرون ويصمدون. إذا كان سيستخدم هذا الجيش مثل النصل، فستكون يارزات هي الحافة، والتشورسي هم الثقل خلف الضربة.

مسح الميدان بينما استقرت الخطوط.

برزت السهام من الأرض مثل القبور، وأطراف تائهة تطل من أكوام القتلى، وأذرع ممتدة في التضاريس وكأنها ترحب بعناق الموت.

وبينما نظر فالين إلى الخط المظلم لنخبة دوسكوينداي، الذين يزحفون الآن للأمام بسرعة كبيرة وضراوة، عرف أن هذا الاصطدام القادم سيكون هو الذي يكتب قدر الجميع.

حقًا لم يكن رجل نرد…