الفصل 723

الفصل 723

فحت السهام والحجارة كالأفاعي عبر السماء.

ثم جاءت الصرخات، نوبات قصيرة وحادة من العذاب، تبعتها ارتطامات الأجساد الرطبة والمثيرة للغثيان وهي تضرب الأرض. التوت الأطراف بزوايا خاطئة. وتشققت الجماجم كالثمار تحت مطرقة حصاد قاسية. تناثرت الدماء في دفعات، متغلغلة في التراب، وشربت الأرض بعمق، وكأن الأرض نفسها كانت وحشًا جائعًا يتوق للحم.

ثم تحطمت الجبهة.

واجه رجال القبائل المستعبدون، الذين لم يجمعهم سوى الخوف والتهديدات، خط دفاع فالين الأمامي، وتحطموا كالأمواج على الحجر.

انهار تشكيلهم، الذي كان مفككًا وفوضويًا منذ البداية، إلى فوضى من الرجال اليائسين الذين يحاولون شق طريقهم عبر الأوتاد المائلة، والخنادق، والفولاذ الصارخ. من الأعلى، بدا الأمر وكأنه قارب في منتصف طريقه للغرق، مليء بالثقوب، ويتشظى الآن إلى أخشاب طافية.

صمدت استعدادات فالين بقوة.

وجهت الأوتاد المائلة المهاجمين نحو الداخل، جارةً فوضاهم إلى عنق زجاجة من الموت.

قفز البعض فوق الخندق، فتعرضوا للهجوم في الهواء، ولم يجدوا سوى رؤوس الرماح تنتظر شق أجسادهم. وسقط آخرون في الخندق أدناه، وهم يصرخون ويخمشون الجدران مثل الجرذان في حفرة، ليقابلهم الفولاذ البارد الذي غرزه اليارزات في أعناقهم من الأعلى، حيث تمتعوا بميزة الارتفاع الواضحة.

لم يكن هناك إيقاع لهجومهم، ولا صرخة حرب تحمل قناعة. مجرد ذعر خام مقنع خلف زئير قسري، ذلك النوع من الصراخ الذي يطلقه الرجال لإخفاء صوت أفكارهم الخاصة.

ومع ذلك، لم يجدوا سوى الصمت.

كان اليارزات هادئين في ذبحهم. طعنت رماحهم بدقة ميكانيكية، طعنات قصيرة في البطن والحلق والمنطقة الحساسة. عندما كانت رماحهم تنغرس ويسقط الجسد، ساحبةً إياها معها، كانوا ينتقلون إلى السكاكين أو السيوف القصيرة، يقطعون الأوتار والجلد بسهولة الجزارين.

راقب فالين من منصته، وعيناه باردتان وفمه مشدود.

لم يكن لدى العدو روح لهذا القتال. لا دروع، ولا انضباط. مجرد أسلحة متواضعة ويأس.

أينما حطت أسلحة اليارزات، كانت تشق اللحم مثل المحراث في التربة الرطبة.

غرغرة، صرخة، ثم دماء. دائمًا دماء. الكثير منها.

نوافير حمراء غمرت القمصان والوجوه، وتناثرت عبر الدروع، وتجمعت عند أقدامهم بينما كان الرجال ينهارون فيها مثل أكياس اللحم.

ومع ذلك، جاء المزيد.

مدفوعين من الخلف، ومزاحمين للأمام تحت تهديد النصال، اندفعت الموجة التالية. ليس لأنهم أرادوا ذلك، بل لأن التراجع كان يعني الموت بنفس الطريقة.

استقرت يد فالين على مقبض سيفه. كان وجهه خاليًا من التعبير، لكنه في الداخل شعر بإيقاع اللحظة يشتد مثل قرع الطبول قبل بلوغ الذروة.

كانت هذه مجرد الموجة الأولى. العلف. البداية.

العاصفة لم تصل بعد.

ومع ذلك، كانت الحقول قد بدأت تجري باللون الأحمر بالفعل.

الخندق، الذي كان ذات يوم مجرد خط في الأرض، نبض الآن وكأنه شيء حي. كان يرتفع ويتلوى، ليس بالطين أو الماء، بل بالأجساد المحطمة المكدسة مثل نفايات الجزار.

كان البعض ميتًا. ومعظمهم لم يكن كذلك، حيث كان الأنين مسموعًا إذا انحنى المرء للأمام.

راقب الجنود الذين قاموا بهذا العمل، بفكوك مطبقة، بينما كانت الأطراف ترتجف في كومة اللحم، والأيدي تخمش وتصل نحو السماء.

وجوه غارقة نصفها في الدماء والتراب تلهث للحصول على هواء لن يأتي. كانوا يتخبطون، وينتحبون، ويصرخون، وكانت أصواتهم غليظة لدرجة أنهم لم يبدوا بشرًا بعد الآن، بل بدلاً من ذلك، إذا أغمض المرء عينيه، لظن أنه يسمع صراخ الأغنام.

الأحياء مدفونون تحت المحتضرين. والمحتضرون مسحوقون تحت الموتى.

بدوا كالدود وصوتهم كالأغنام.

وحوش مصنوعة من الرجال، تتلوى ولزجة، تلهث من الألم والذعر، مبللة بالدماء والرعب.

رأت الموجة التالية ذلك. كان بإمكانك رؤيته في عيونهم، اللحظة التي تعثر فيها الزخم. عندما ترددت قدم واحدة على الحافة. عندما توقفوا عن صراخ صيحات حربهم ووقفوا هناك فقط، يحدقون في ما آل إليه حال أقاربهم.

جدار من اللحم. مخلوق مصنوع من الرجال.

تجمد البعض. تماثيل في مواجهة الرعب. تسمرت نظراتهم على الخندق وكأن عقولهم ترفض استيعاب ما يرونه. أنه حقيقي. وأنه ينتظرهم.

لكن الحرب خلفهم لم تكن تملك صبراً على الخوف.

صراخ الرفاق.

دفع الأكتاف والمرفقين واليأس. ثم بدأوا يتحركون، للأمام، فوق أو داخل الحفرة.

مَــجَرّة الرِّوايات هي المكان الذي يحفظ هذا العمل، وأي إعادة نشر بلا تصريح تُضعف حق أصحابه.

وصرخوا وهم يفعلون ذلك.

حاول البعض تخطيه برقة، كما لو كانوا يعبرون بركاً من الطين. وتعثر آخرون وسقطوا برؤوسهم في الوحل، سقطوا بقوة وهم يصطدمون بالكومة أدناه، وصرخوا بينما تحطم شيء ما في الأسفل، أقفاص صدرية، عظام ترقوة، جمجمة شخص ما. المحظوظون ماتوا بسرعة. والآخرون تخبطوا وهم يصرخون تحت السحق.

ولا يزالون يأتون.

حاول البعض التراجع. خطوة. نفساً.

تم دفعهم.

أُلقي بهم إلى حتفهم، حيث انضم إليهم الجاني أيضاً في قفزتهم غير المرغوب فيها.

والجزء الأسوأ الذي سيجدونه هو أن أولئك الذين قاموا بالدفع لم يفعلوا ذلك من منطلق الكراهية. لم يكن هناك حقد في عيونهم. فقط الخوف. فقط الرعب الحيواني الخام لرجال عرفوا أنهم إذا لم يندفعوا للأمام، فسيتم إطعامهم هم أيضاً للذئاب المنتظرة خلفهم.

لذا دفعوا إخوانهم. وسقط إخوانهم وهم يصرخون. وقابلتهم الرماح كما كانت تفعل دائمًا، باردة، ثابتة، منتظرة.

ضاقت عينا فالين عندما رأى ذلك.

كما علم أن كل رجل يعبر ذلك الخندق لم يكن يفعل ذلك من أجل النصر. لم يكونوا يحلمون بالمجد أو الغزو.

كانوا هنا لأن خلفهم، في مكان ما بعيدًا عن هذا الحقل الملعون، كان هناك أطفال. زوجات. أخوات. محتجزون كرهائن من قبل الخوف وأمراء الحرب الذين قدموا صفقة بسيطة واحدة:

قاتل، وربما تعيش. اهرب، وسيموتون.

لذا اندفعوا. ليس من أجل أنفسهم، بل من أجل السلاسل التي تقيدهم. المشانق غير المرئية المعلقة حول أعناق أقاربهم.

وواحدًا تلو الآخر، سقطوا.

ومع ذلك، بينما كان الذبح يستعر في الأسفل مع مرور الساعات، أمطرت قمة التل الموت دون توقف.

كان الهواء كثيفًا بفحيح وطقطقة المقذوفات، والحجارة تدور مثل الزنابير الغاضبة، والسهام تهمس بوعودها القاتلة قبل أن ترتطم باللحم أو الخشب أو العظم. كان إيقاعًا ثابتًا لا يرحم. حتى الرياح لم تجرؤ على كسره.

لم يتردد الفتية والرجال فوق المنحدر. المقلاعون، أطفال حفاة لا تزيد أعمارهم عن ثلاثة عشر عامًا، أداروا حبالهم بكثافة صامتة، وعيونهم خالية من الشباب. أصبح إيقاع معاصمهم مثل الحاكم الآن. أرجح. أطلق. أعد التحميل. مرة أخرى.

بجانبهم، قام الرماة ذوو السواعد الغليظة والأصابع الخشنة بتركيب السهام وإطلاقها بدقة الكهنة الذين يؤدون طقسًا. غنى الهواء بالعنف. كل بضع ثوانٍ كانت تأتي أنة جهد، رنين وتر القوس، ثم صوت الارتطام الرطب البعيد عندما تجد السهام مستقرها في اللحم.

اندفعت النصال في الأسفل كالأنياب بين الدروع. كانت الطعنات قصيرة ووحشية، لم تكن رقصات مبارزات أنيقة بل طعنات النجاة المذعورة. تناثرت الدماء كالبصاق من الأعناق المقطوعة.

في لحظة وقف رجل، وهو يزمجر، ويغرز نصله في أمعاء عدو، وفي اللحظة التالية انهار، وعنقه مفتوح بفأس منحنية لم يرها.

راقب فالين ما يحدث بعيون باردة.

تحطمت قبائل دوسكوينداي المستعبدة على السور الخشبي كالأمواج على الصخر. كانوا يائسين، غير منضبطين، لكنهم عديدون، وللأعداد وزنها. فاض الخندق الآن. هبط المحظوظون فوق الموتى. وهبط غير المحظوظين وهم لا يزالون يتنفسون، ليتم سحقهم أو بقر بطونهم.

ومع ذلك، صمد اليارزات والتشورسي.

اندفعت رماحهم كالأفاعي عبر الفجوات في الدفاعات. لا حركة ضائعة. لا نداءات للرحمة. لم يقاتلوا بكراهية. قاتلوا بدقة مثل المزارعين الذين يشقون القمح. اضرب، اسحب، تنح جانباً. مرة أخرى.

لقد أبطأت الأوتاد الهجوم. وكسر الخندق التماسك. لكن النصال هي التي أنهت العمل.

بدأ بعض اليارزات في تسلق الأجساد المتراكمة في الخندق نفسه، والتي يبدو أنها شكلت جسراً من الجثث، مستخدمين الموتى كأحجار عثرة لضرب الأحياء الذين تعثروا للأمام.

ولا يزال السماء تمطر الحجارة والسهام مع مرور الساعات.

صرف فالين نظره عن الخندق، حيث استمر الموتى المتلوون في الارتجاف، والتفت، ليس من منطلق الاشمئزاز، بل الواجب. كان بحاجة لرؤية الميدان. كل شبر منه. لقد بُنيت المعركة مثل كتاب مفتوح. لم يكن هناك جناح محجوب، ولا حركة مخفية. عندما تكون أعدادك قليلة، لا يمكنك تحمل القتال وأنت أعمى.

وفر التل الوضوح. استدار في سرجه، وعيناه تمسحان الأفق، وأذناه لا تزالان ممتلئتين بضجيج الحرب الذي لا يلين، واصطدام الفولاذ، وصرخات الألم، والغرغرة الرطبة لأنفاس الموت. مشهد صوتي كثيف لدرجة أنه بدا متجمداً تقريباً، عاصفة ثابتة لدرجة أنها أصبحت صمتاً.

وبعد ذلك، رأى حركة.

اشتد فك فالين عندما رصد الجناح الأيسر.

في البداية، اعتقد أنه اختراق في خط العدو، ربما هزيمة، موجة من الجبن تمزق صفوف عبيد دوسكوينداي المجندين. كان يجب أن يكون ذلك سبباً للاحتفال لأن القوة الحقيقية للعدو ستنضم الآن إلى القتال.

لكن بعد ذلك نظر عن كثب. وتجمدت الدماء في عروقه.

لم يكن العدو وحده هو الذي يفر.

كان جناحهم الأيسر يطارد…. يهجرون مواقعهم ويعطلون الخطة التي وضعها فالين، الشيء الوحيد الذي كان من الممكن أن يجلب لهم أمل النصر.