الفصل 728

الفصل 728

كانت السماء في الخارج باهتة وشاحبة، والضوء الذي يتسلل عبر النافذة الوحيدة الضيقة في أعالي البرج يلقي بشعاع شاحب عبر الجدران الرمادية.

لم يكن هناك باب مفتوح، ولا ريح تتحرك. لقد بُني البرج من أجل الصمت والسرية. لا يمكن لأي صرخة أن تهرب منه، ولا يمكن لأي صوت أن يدخله. كانت الغرفة أشبه بضريح، باستثناء أن موتاها لم يكونوا ساكنين.

جاء الشتاء ورحل، تاركًا وراءه فقط الصدى البارد لمروره، كجرح نصف ملتئم. لمس الربيع العالم الخارجي بالدفء والازدهار، ولكن في هذه الغرفة، لم يكن هناك فصل. فقط العفن. فقط الطقوس القذرة.

استلقى الإمبراطور على اللوح الحجري، والعرق يتصبب على وجهه الشمعي، والمخاط يلطخ شفته العليا. كانت وجنتاه غائرتين، وبشرته بلون كفن الجثث. عيناه المحمرتان بالدم، الواسعتان والوحشيتان، تتبعان الخطوات البطيئة للرجل الملتحف بجلد ذئب، فرصته الوحيدة في الحياة، الكاهن.

شيء كلما نظر إليه لاندوف، بدا وكأنه وحش أكثر من كونه إنسانًا، بأصابع اسودت أطرافها من الأعشاب والسموم التي يطحنها، وعينين غائمتين بنوع من المعرفة التي لم يكن من المفترض أن يمتلكها البشر.

لم تفارقه نظرة الإمبراطور أبدًا. في تلك العينين، رأى لاندوف شيئًا رهيبًا: ليس الخوف، ولا الذنب، بل الأمل. الأمل والألم، مضفران معًا في عقدة لا يمكن فكها دون قتله.

عند الطرف البعيد من الغرفة، كان المرجل يصفر بهدوء، والبخار وشيء أثقل من البخار يرتفع في عمود بطيء وخانق. عندما أحدث شيء ما في الداخل ارتطامًا رطبًا، أشاح لاندوف بوجهه بعيدًا، والمرارة ترتفع في حلقه. كان يعرف ما الذي أُلقي في ذلك البطن الحديدي.

لقد شم رائحته عندما أُشعلت النار، وبدأت الدهون في الفرقعة.

ومع ذلك، لم يرتجف الإمبراطور. لم يحول عينيه. لقد شاهد كل شيء، وقبل الثمن.

ارتجف لاندوف، وبرودة تزحف أسفل عموده الفقري مثل العناكب على الجلد العاري. كان يود أن يعتقد أنه مرعوب، وأن يواسي نفسه بفكرة أنه لا يزال يمتلك روحًا على الأقل. ولكن كيف يمكنه ذلك؟ وقد كانت يداه هما من سلمتا الطفل.

حفيده. دمه. الإمبراطورة، ابنته، كانت قد صرخت مثل صقر يحتضر عندما رأت الطفل الهامد مسجى في المهد. لقد خربشت الخدم، ومزقت شعرها، وصرخت حتى تقرح حلقها.

كانت تعتقد أن الرضيع قد فارق الحياة في الليل، بنزوة قاسية من القوى العظمى، بتقلب من القدر. لكن لم يكن القدر هو من أخذ الطفل، بل كانت يد رجل كتمت فم الرضيع وأنفه حتى توقف النفس.

حتى سكن الاضطراب.

الطفل الحقيقي، وريث العرش، أُخذ حتى قبل ذلك. حُمل إلى هذا البرج. سُلم إلى الكاهن. لم يُضحَّ به للحكام، بل من أجل القوة.

كما هو الحال الآن، كان ذلك الطفل نفسه يُغلى داخل ذلك القدر.

أقيم يومان كاملان من الحداد. رفرفت الرايات السوداء من القلعة. دقت الأجراس. لكن الإمبراطور لم يبكِ في جنازة “ابنه”. لم يحضر حتى. كانت صحته هي العذر. لكن لاندوف عرف الحقيقة.

شاهد الإمبراطور ابنه يموت. كما كان يستمع الآن إلى تكسر العظام بينما يغلي المرجل.

مستنشقًا دخان سلالته الذي يرتفع إلى السقف الحجري المظلم، ليلعن أرواحهم إلى الأبد…

علقت الرائحة الكريهة بكل شيء. لقد غاصت في لحية لاندوف، وفي طبقات ملابسه. كانت تفوح منه رائحة النخاع المحروق واللحم المسلوق، وربما لن يزيلها أي غسيل. كانت تجعله يشعر بالغثيان في كل مرة يتنفس فيها.

نظر إلى الإمبراطور مرة أخرى، المستلقي بلا حراك الآن، كما لو كان في غيبوبة. لقد كان شيئًا وحشيًا ما فعله. ما فعلاه. لكنه كان ضروريًا.

لم يكن هناك سوى محور واحد للخلافة الإمبراطورية. هذا الابن. هذا الوريث.

تطلبت الطقوس تضحية، وزنًا متساويًا، كما قال الكاهن، مقابل ما سيتم الحفاظ عليه. طالما عاش هذا الرجل، يمكن أن يتبعه المزيد. ستبقى السلالة صامدة.

ومع ذلك، لا توجد كلمات يمكن أن تخفف مما حدث. لا يوجد منطق يمكن أن يطهر هذا الفعل.

في هذا البرج، مع الدخان والظل والصمت فقط، تساءل لاندوف، عندما يموت هذا الإمبراطور، ويصعد التالي، وتتعاقب الأجيال، هل سيُستخدم هذا البرج مرة أخرى؟ أم أن الرائحة الكريهة ستجعل الناس يحرقونه؟

هل سيجلس أحفاده يومًا ما حيث يقف هو الآن؟

شد على قبضتيه، كارهاً الفكرة. كارهاً نفسه لعدم كونه مشمئزاً بما فيه الكفاية.

ولكن أكثر من ذلك كله، كان يكره إدراكه أنه لو أُعطي الخيار مرة أخرى، لفعله تمامًا كما فعل.

لقد كان شريرًا مثل ذلك الوغد المحتضر…

في غضون ذلك، تحرك الكاهن بإيقاع كسول، مثل أمين مكتبة يبحث عن كتاب.

كان جلد الذئب ينجر خلفه مثل ظل لا يطيعه تمامًا، مشبعًا برائحة الرماد والدخان القديم وأشياء أخرى أقدم من أن تُسمى. أصابعه، المصفرة والمتصلبة والمغطاة بالمسحوق، قبضت على حزمة من الجذور المجففة، وهمس لها قبل إلقائها في المرجل المغلي.

كان يدندن وهو يعمل. ثم تحولت الدندنة إلى ترنيمة. ثم إلى قافية.

وقف لاندوف بجانب الجدار البعيد، ويداه مقبوضتان خلف ظهره. لقد وعد نفسه بأنه لن ينظر. لقد أقسم على ذلك. لكن الصوت، الخض الرطب والكثيف للمزيج المغلي، والصفير المتقطع للمكونات القذرة للغاية بالنسبة للعالم، ناداه. تآكل عزمه مثل الطباشير تحت فيضان.

أدار رأسه.

كان المرجل فجوة واسعة من الحديد الأسود، كبيرة بما يكفي لتسع جذع رجل بالغ. كانت النار تلتف حول قاعدته، تتغذى على الفحم المسروق من المعبد. لكن ما خرج من الداخل هو ما جعل لاندوف يفقد أنفاسه.

أعمدة ضخمة من الدخان، سوداء كالقطران، تصاعدت للأعلى مثل أنفاس حاكم يحتضر. التفت على طول السقف، مما جعل الهواء كثيفًا كالعجينة. لم يعد دخانًا بل مادة. شيء يمكنك الاختناق به. شيء يمكنك الغرق فيه.

أراد لمسه، لكنه امتنع عن فعل ذلك.

من داخل المزيج، ارتفعت فقاعات وحشية، قباب زجاجية منتفخة تمددت حتى الانكسار. انفجرت في طرقعات رطبة بطيئة، قاذفة قطرات في الهواء فحت حيث سقطت. اصطدم بعضها بالأرضية الحجرية، تاركة وراءها حفرًا مشتعلة. اصطدمت إحداها بحذاء لاندوف وفحت بغضب، فتراجع على الفور.

ومع ذلك، لم يشح بنظره.

أضاف الكاهن شيئًا آخر، قطعة من الوتر، رمادية وليفية، مربوطة بخيط أحمر. اختفت تحت الرغوة السوداء مع صوت ارتطام. ثم، بابتسامة أظهرت أسنانًا صفراء، حرك المزيج بعصا، لا، لم تكن عصا. بل كانت عظمة فخذ. رآها لاندوف الآن، منقوشة برموز قديمة، ومصقولة بسنوات من الاستخدام.

ارتفعت فقاعة جديدة، أكبر من البقية، ترتجف مثل بثرة على جلد العالم. انفجرت، ومن داخلها، قُذف شيء شاحب ومسنن نحو السماء.

عظمة. صغيرة. منحنية. ضلع.

ارتد لاندوف للخلف.

اندفعت عصا الكاهن للأعلى، سريعة كالأفعى، وضربت العظمة في منتصف الهواء. دارت وسقطت لتختفي مرة أخرى في المزيج مع صوت ارتطام وفحيح. تمتم الكاهن بشيء بلغة لم يعرفها لاندوف أبدًا ويصلي ألا يفهمها أبدًا.

عندها فقط شاح لاندوف بوجهه، والمرارة تحمض في فمه. كانت عيناه تلسعانه من الدخان.

خلفه، ضحك الكاهن بهدوء.

مثل أوراق الشجر الميتة التي تشتعل فيها النيران.

لقد انتهى الأمر.

توقفت الترانيم، ولم يتبق سوى الفحيح المستمر للفحم الذي يبرد والنبض البطيء لقلب لاندوف الذي يطرق خلف أذنيه. تقدم الكاهن للأمام وأخذ وعاءً خشبيًا، منحوتًا بخشونة ومسودًا عند الحواف.

ثم، بنفس النعمة الغريبة، غمسه في المرجل الذي كان الآن يغلي ببطء فقط، وتقلصت أعمدته الكريهة إلى بخار خامل.

توقع لاندوف أن يخرج الوعاء فياضاً، مليئاً بالدماء والخراب الذي شهدوه قبل لحظات. لكنه لم يفعل.

رمش بعينيه، معتقدًا في البداية أنها خدعة من الدخان والضوء. لكن لا، لقد رآها بوضوح. لم يأخذ الكاهن سوى جزء ضئيل. بالكاد كانت رشفة من المزيج القذر تدور في قاع الوعاء. سائل رقيق ومظلم بلون الصدأ القديم، مشوب بشيء رملي وقزحي يدور مثل الزيت في الماء.

تقلص فم لاندوف في عبوس.

هل الثمن الذي دفعوه قد اختزل في هذه الرشفة من القوة؟

خطا خطوة نحو المرجل.

وتوقف.

كان فارغًا.

يا للعجب… لم تبق قطرة واحدة. لا دخان. لا عظام. لا أثر لجسد الطفل. كان الأمر كما لو أن المزيج لم يكن موجودًا أبدًا—ابتلعه بالكامل جوع غير مرئي. كان الأمر مستحيلاً. كان غير طبيعي. لكنه كان حقيقة.

حدق في الوعاء الخشبي مرة أخرى.

أين كانت العظام؟ أين كان اللحم؟ أين كان الجسد؟

لم تجد أسئلته إجابة. كان الكاهن يتحرك بالفعل، وظله الملتوي ينزلق نحو الإمبراطور، الذي كان يجلس مسنودًا مثل صنم مكسور، بشرته شاحبة، والعرق يلمع مثل الندى على جبينه، وشفتاه ترتجفان.

همس الكاهن بشيء بلغة لا يفهمها إلا الحكام والمجانين.

ثم، بكلتا يديه، رفع الوعاء.

وأماله نحو شفتي الإمبراطور.

راقب لاندوف، مشلولاً، بينما فتح الإمبراطور فمه بحاجة ماسة مثل رضيع. شرب بجوع، بجشع، يتجرع السائل الكثيف مثل رضيع يمتص من ثدي أمه. سال السائل على ذقنه، ملطخًا حلقه بلون أحمر داكن ومقزز.

كانت يداه ترتجفان، وتخربشان الوعاء، وتريدان المزيد حتى وهو يشربه.

صدر صوت منخفض، حيواني. أنين، ثم زمجرة، ثم شيء بين العويل والنشيج. كان الإمبراطور يبكي وهو يشرب. ليس من الحزن أو الاشمئزاز مما فعله. بل من الرغبة. من الجوع. ذلك النوع الذي يعيش في النخاع، النوع الذي لن يشبع أبدًا.

أشاح لاندوف بعينيه بعيدًا، والخزي يحترق مثل الحمى في صدره. لكن الضجيج استمر، صوت الارتشاف، والجرعات الرطبة، والأنفاس المتقطعة. حتى فرغ الوعاء أخيرًا.

واتكأ الإمبراطور إلى الوراء على كرسيه، وهو يلهث. كانت اللطخة على ذقنه قد انتشرت، مما جعل رقبته داكنة مثل اللحم المكدوم. كانت حدقتاه واسعتين، وعيناه زجاجيتين. تراجع الكاهن في صمت، فقد انتهى دوره. كل ما سيأتي بعد ذلك ينتمي إلى شيء لا يعرفه لاندوف.

لقد سلم صبيًا للنيران. لقد كذب على ابنته.

والآن، يتساءل—ما هو الثمن الذي سيدفعه عندما يستولي الحاكم الذي يقف وراء ذلك المزيج أخيرًا على روحه؟

وماذا سيحل بهم جميعًا حينها؟