الفصل 727

الفصل 727

لم تكن الملاحقة منظمة، ولم تكن مدروسة، بل كانت غضبًا وحشيًا مسعورًا للدماء، انطلق من سلسلة قُيدت بإحكام شديد ولفترة طويلة جدًا.

من خلال الهزيمة، جاءوا ليحققوا النصر الآن، يتدفقون فوق الحقل الملطخ بالوحل وكأن سدًا قد انفجر داخل كل واحد منهم.

اختفى كبح التشكيلات، وانضباط جدار الدروع. الآن لم يكن هناك سوى العطش للدماء التي كانوا يطالبون بها. مزقت صرخات حربهم الهواء مثل الشفرات، يتردد صداها بلسانين.

ركضوا، ورماحهم منخفضة، ونصالهم عارية، وأسنانهم مشدودة بقوة حتى أن بعضها تكسر. لم يعودوا رجالاً؛ بل كانوا غضبًا تجسد في لحم ودم.

تشتت الدوسكوينداي أمامهم، وأقدامهم اليائسة تنزلق في خليط الدماء والأرض المحروثة. ألقى البعض أسلحتهم، ورفعوا أيديهم في استسلام عبثي.

لم يمنح اليارزات أي رحمة.

غرسوا رماحهم في الظهور المكشوفة، ومزقوا السيوف عبر العمود الفقري والكلى، وحطموا الجماجم بدروع منبعجة لا تزال لزجة من عمليات القتل السابقة. ضببت الدماء الهواء. وتمزقت الأوتار تحت الأحذية الحديدية. تعثر رجل فوق جثة وطُعن في حنجرته قبل أن يتمكن من الصراخ.

أحد جنود اليارزات، وهو صبي لا يتجاوز 16 عامًا من عمره، قفز على ظهر محارب هارب يبلغ ضعف حجمه وغرس خنجره في رقبته مرارًا وتكرارًا، وكان وجهه خاليًا من التعبير مثل وجه الجزار.

وآخر، هذه المرة من التشورسي، زأر وهو يمزق خوذة الفراء من أحد الدوسكوينداي ويحطم وجهه بصخرة، صارخًا ببعض الكلمات بين كل ضربة.

ومن خلال كل ذلك جاء صوت ليس من الألم أو الرعب، بل من الابتهاج — نقي ومجنون ومرعب.

ضحك.

ضحك من رجال كان ينبغي أن يتحطموا بسبب المجزرة التي خلفهم. ضحك من أولئك الذين فاقهم العدو عددًا وكادوا أن يُسحقوا. ضحك مثل الذئاب عند حنجرة إلك يحتضر.

لقد استحقوا ذلك. الدماء. المطاردة. القتل.

لم يطارد رجال فالين لأنهم اضطروا لذلك. لقد طاردوا لأنهم أرادوا ذلك. لأنه في أعماق كل روح صمدت في الخط، ورأت الرفاق يسقطون ورفضت الانكسار، كانوا بحاجة إلى هذا.

كان الانتقام هو عملة الحرب، والآن كانوا يجمعونه مع الفوائد حيث وصلت الفاتورة أخيرًا إلى وقتها.

هرب الدوسكوينداي، وتبعهم اليارزات، وهم ملطخون بالدماء، يعوون باسم الأمير، وباسم رفاقهم الذين سقطوا، وباسم النار التي لا تزال تحترق في صدورهم.

شاهد فالين رجاله وهم ينخرطون في الصيد، حاصدون ذوو عباءات حمراء يشقون طريقًا عبر الدوسكوينداي الهاربين.

جزء منه، عميق، مدفون تحت الألم والواجب والعضلات المنهكة، تاق للانضمام إليهم. لدهس خصم أخير. ليشعر بصرير نصله وهو يشق اللحم. ليتذوق النغمة الوحشية النهائية للنصر الذي نحته بيديه.

ولكن بينما تحرك في سرجه، اندلعت نوبة من الألم في أضلاعه، وجع باهت ونابض جعل أنفاسه تتعثر. لا دماء، لحسن الحظ. لقد تلقى الدرع وطأة الضربة. ومع ذلك، لا يحتاج العظم إلى الكسر لكي يصرخ.

لا يبدو مكسورًا. شكرًا للحكام.

تأوه وهو يلتفت، متفحصًا ساحة المعركة الأوسع. في المركز، بدأت الرتب الخلفية للعدو في التفكك، مترددة في البداية، ثم دفعة واحدة. لقد بدأ الهروب الكبير. لم يعرفوا بعد أن زعيمهم يرقد يحتضر، ورمح قصير مدفون في صدره. لم يكونوا بحاجة لذلك. كان انهيار الميمنة كافيًا. لقد سرى الخوف فيهم مثل العفن في الفاكهة.

لم يتبق سوى الميسرة. ولكن ليس لفترة طويلة. هي أيضًا ستسقط. لقد كُسب اليوم. لقد انتهى الأمر.

أعاد نظره إلى رجاله، ذئابه الملطخة بالدماء، وهم يسابقون عبر الحطام في مطاردة فريستهم الهاربة. لمعت في ذهنه لفترة وجيزة فكرة حشد قلة منهم، وسحبهم بعيدًا عن صيدهم لمساعدة المركز أو الميسرة.

لكنه رأى أعينهم. جامحة. غائمة. ضاحكة. سكارى للغاية بنشوة المجزرة. وبصراحة، كان هو منهكًا للغاية لدرجة أنه لم يكترث.

شعر بذراعه التي تحمل السيف وكأنها نُحتت من حجر، ثقيلة ومتصلبة. كان كتفه ينبض بالألم. وساقاه تؤلمانه من ساعات الركوب والقتل والقيادة. صرخ كل جزء فيه طلبًا للراحة. لكن لا شيء من ذلك يهم.

لقد كان الأمر يستحق.

بيده، لم ينجوا فحسب، بل انتصروا. لقد أنقذ خطة محطمة، وحول الفوضى إلى نصر، وسلم الأمير ليس مجرد ساحة معركة، بل موطئ قدم في هذه الأرض التي هجرها الحكام. سيغير هذا الموازين، ويرفع اسمه ومسيرته المهنية.

لكن هذا كان للغد.

اليوم، كان مجرد رجل في نهاية معركة طويلة، يتنفس عبر الألم ويشاهد جنوده يرسمون مجدهم بالدماء والرماد.

كسر صوت ناعم تأمله.

“أيها القائد،” قال أحد حراسه، ملاحظًا الإرهاق الذي حل بجسد فالين. “هل نتراجع إلى المخيم؟”

لم يجب فالين على الفور. اكتفى بالنظر إلى الأمام. إلى الشمس المحتضرة التي تسكب الذهب عبر الحقل المحطم. إلى اليارزات، وهم ضباب من اللون القرمزي والفولاذ، ينهون ما بدأ عند الفجر.

لوحة فنية صيغت بالموت. تحفته الفنية.

“لا،” قال أخيرًا، وصوته منخفض، يكاد يكون خاشعًا. “سنعود لاحقًا. أما الآن…”

استقرت عيناه المتعبتان على المشهد، وظهرت فيهما رقة نادرة.

“أريد فقط أن أنظر إليه لفترة أطول قليلاً.”

مرت ساعات قبل أن يوجه فالين حصانه أخيرًا نحو المخيم، وكانت كل خطوة للوحش بطيئة ومدروسة، تعكس إرهاقه الخاص. كان الحقل خلفه مليئًا بالموت، والجثث متناثرة من الخنادق الموحلة إلى التلة المتفحمة حيث تحولت المرحلة الثانية من المعركة. كانت الجثث ملتوية بزوايا غريبة، وبعضها ممزق وأحشاؤه منسكبة مثل الحبال، والبعض الآخر تجمد في منتصف الزحف، وأذرعهم ممدودة كما لو كانوا يحاولون الوصول إلى الحياة التي عاشوها ذات يوم.

لقد صنع الفولاذ والدماء فنًا من اللحم.

كان متعبًا. حقًا، تعبًا وصل إلى نخاع العظام.

“صديق التشورسي! ها أنت ذا!”

انطلق الصوت عبر الصمت مثل رعد مفاجئ. لم يكن فالين بحاجة للالتفات ليعرف لمن ينتمي. تلك النبرة المدوية، الأعلى من معظم أبواق الحرب، لا يمكن أن تأتي إلا من رجل واحد.

فاراكو.

نزل عن حصانه مع أنين ناعم، والغبار والدماء يغطيان حذاءه. وبينما كان الزعيم يتقدم بخطوات واسعة، وهو يبدو أكبر من الحياة، أجبر فالين نفسه على ابتسامة متعبة.

“أيها الزعيم المبجل، إنه لمن الجيد أن أراك بخير. خاصة بعد يوم كهذا.”

“وأي يوم كان!” صرخ فاراكو، رافعًا فأس عالياً وكأن الأرواح في الأعلى تراقب. “أسلافنا يبكون فرحًا! دماؤهم تغني عبر دمائنا في انتصار!”

عندها فقط لاحظ فالين الكيس المنتفخ في يد الزعيم اليسرى. كان ثقيلاً، متكتلاً، والأهم من ذلك أنه ملطخ باللون الأحمر.

تبع فاراكو نظرة فالين، ثم ابتسم مثل صبي على وشك مشاركة مزحة. وبدون سابق إنذار، فتح فاراكو الكيس وألقى بمحتوياته مباشرة نحوه.

التقطه فالين بالغريزة وحدها.

كان الرأس الذي حدق فيه لا يمكن الخطأ فيه، الرجل الذي منحه فاراكو الميسرة. كانت عيناه الهامدتان لا تزالان متسعتين، حيث من المحتمل أن الفأس جاءت كمفاجأة.

لم يكذب فالين على نفسه. كان هناك شعور بالرضا في إمساكه.

“أحمق أعمى،” تمتم فاراكو. “ظن أن القوة الغاشمة يمكن أن تحسم اليوم. من الجيد أننا كنا نملكك. رغم عظمة الأمر، لكان قد انتهى بكارثة بدون يدك.”

ربت على كتف فالين، وكان ثقل ضربته كافيًا لجعله يترنح تقريبًا.

“يا له من محارب نملك كصديق. أن يسقط عملاق الدوسكوينداي بذراعه الخاصة!”

رسم فالين ابتسامة ساخرة. “يبدو أن الأخبار تنتقل بسرعة.”

“كيف لا تفعل؟” ضحك فاراكو. “أفعال كهذه لا تُهمس، بل تُغنى. أنت رجل عظيم وقوي يا فالين. أخبرني، هل أنت متزوج؟”

باغت السؤال فالين، ورمش بعينيه غير متأكد من كيفية الإجابة. لكن فاراكو، كعادته، واصل كلامه المدوّي.

“لدي ابنة. تبلغ من العمر 13 عامًا. لا تزال هناك بضع سنوات قبل الزواج، ولكن عندما يحين الوقت، هل تصبح فردًا من العائلة، أيها الصديق المبجل؟ هل توحد سلالاتنا؟”

تردد فالين. لم يسخر، ولم يرفض العرض صراحة، فقد كان يعرف عواقب ذلك. في قبائل كهذه، كان الشرف المرتبط بالدم يستحق أكثر من أي معاهدة مكتوبة. لكن عقله كان يعمل بالفعل.

إذا قلت نعم الآن، فقد يرفع الأمير حاجبيه استنكارًا… لقد حققت للتو نصرًا وقد أتزوج من ابنة ركيزته الأساسية.

سيكون الأمر خطيرًا جدًا إذا نُظر إليه على أنه أي شيء آخر غير الولاء.

لا، لم يكن بوسعه المخاطرة بأن يبدو طموحًا أكثر من اللازم.

“أنا متشرف، أيها الزعيم، حقًا. لكني أطلب أولاً الإذن من أميري.”

توقف فاراكو، ومن الواضح أنه كان في حيرة، لكنه أومأ برأسه بعد لحظة، وهو يفرك ذقنه تحت لحيته الكثيفة.

“طرق غريبة لديكم أنتم الغرباء، لكني أتفهم ذلك. أقول هذا فقط لأنني سأكون فخورًا بأن أدعوك ابنًا لي.”

أومأ فالين برأسه ببطء، وهو يلتقي بنظراته. “وأنا فخور بأن أدعوك حليفًا، أيها الزعيم.”

هدأ فاراكو حينها، واستقر المحارب الذي بداخله.

“بفضلك، أصبحت التلال آمنة. يمكننا الرعي مرة أخرى دون خوف من نصال الدوسكوينداي في الليل. شعبي لن ينسى هذا وهم ينامون ويرعون في سلام.”

أحنى فالين رأسه تقديراً. ولكن خلف عينيه المتعبتين، كانت الأفكار تضطرب.

تساءل فالين، ماذا سيقول لو عرف مخططات الأمير الحقيقية له؟ أنه لم يكن مقدرًا له رعي الأغنام، بل رعي الرجال؟ وأن أميره لن يسمح أبدًا لأفضل حباله بأن تتعفن في سلام قبلي؟

فهو، في النهاية، لديه واجب ليقوم به.