الفصل 738

الفصل 738

أثبت العام السادس من حكم ألفيو أنه عام مزدهر، سواء في السياسة الداخلية أو الخارجية.

بدأ بحصاد استثنائي. ارتفعت محاصيل الحبوب بأكثر من 30% مقارنة بالسنوات السابقة، وهو فضل أصبح ممكنًا بفضل الضم الواسع للأراضي الخصبة خلال الحملة ضد هيركوليا.

ومع ذلك، فإن فوائد ذلك الغزو لم تبدأ في الظهور بشكل صحيح إلا خلال العام الثاني. وعدت التوقعات للعام القادم بزيادة أكثر إثارة، حيث كانت القرى التي تحولت ذات يوم إلى رماد بسبب هياج إيغيل تُعاد بناؤها وتوطينها بشكل مطرد.

من شأن هذه المستوطنات المستعادة أن تعزز قوة التاج بشكل كبير من خلال زيادة مخزون الإمدادات الذي سيكون قادرًا على استخدامه في حملاته وسياساته.

بالطبع، كان الحدث الخارجي الرئيسي هو سقوط إمارة هيركوليا، وهو الأمر الذي فعل أكثر من مجرد إعادة رسم الحدود.

تم توجيه جزء كبير من الثروة التي تم الاستيلاء عليها خلال الحملة فورًا إلى الأشغال العامة والصناعات الجديدة الناشئة. تم ترميم الطرق، وتوسيع القنوات المائية، وبناء صوامع حبوب جديدة لتخزين العدد الكبير من المكاييل التي دخلت العاصمة الآن.

الاقتصاد، الذي كان قد تذبذب تحت وطأة ندرة الغذاء الناجمة عن المسيرة الشتوية التي قادها الأمير، نهض الآن بحيوية متجددة.

ارتفعت معدلات التوظيف بفضل الأشغال العامة. عاد الجنود إلى ديارهم بجيوب ثقيلة من الغنائم وقلوب جائعة للانغماس في الملذات. غمروا الحانات والنزل وبيوت المتعة في العاصمة، مما أشعل موجة من الإنفاق جعلت المدينة تضج بالحركة.

في الواقع، تم موازنة الزيادة في أسعار الحبوب بسرعة من خلال زيادة العروض القادمة من أيدٍ أجنبية، وتحديدًا تجار روميليان.

وتوقعًا لهذه الأرباح المفاجئة، كان تجار روميليان قد أغرقوا يارزات بالإمدادات بالفعل. أولاً، باعوا الحبوب والبضائع للجيش نفسه، مغتنمين الفرصة للربح من ندرة زمن الحرب.

ثم تتبعوا أثر الذهب عائدين إلى العاصمة، حيث استقبلهم مشترون متلهفون وأفواه جائعة.

جاء معظم ذلك من أصحاب الحانات. وبمعرفتهم الجيدة بعادات المحاربين العائدين، قاموا بتخزين النبيذ والحبوب واللحوم المقددة، مستعدين لاستبدال ما في أقبية مخازنهم بالفضة. أصبحت الأسابيع الأولى من السلام مهرجانًا من الإسراف، كما حدث عدة مرات من قبل، مما جعل استثماراتهم الأولية تعود بأرباح أكبر.

كان أحد الأسباب العديدة التي جعلت سعر الحبوب في الإمارة يظل مستقرًا، على الرغم من حالة الحرب شبه المستمرة خلال عهد ألفيو، هو بصيرة الأمير في العواقب المحتملة للسياسة الخارجية الهجومية التي اتبعها.

ألفيو، الذي أدرك أن الحملات العسكرية المتتالية ستستنزف حتمًا صوامع الحبوب وتضغط على الإمدادات المحلية، تحرك بسرعة لاستباق خطر المجاعة، وبالتالي، الانهيار الاقتصادي الذي كان سيجعل الصعود المذهل لقوة الإمارة، وهو الأمر الذي عمل عليه بصعوبة، ينهار تمامًا.

وإدراكًا منه لحتمية الصراع الطويل وأيضًا للمخاطر المتأصلة التي سيجلبها، صاغ اتفاقيات تجارية مع تجار أجانب، وخاصة أولئك من الممالك الجنوبية.

هؤلاء التجار، الذين كانوا يسافرون بالفعل شمالاً بحثًا عن صابون وعصير يارزات الشهير، أصبحوا شركاء حاسمين في تبادل هادئ ولكنه حيوي.

مقابل براميل العصير وشحنات الصابون، زودوا الإمارة بالحبوب بكميات كبيرة، لسد الفجوات التي خلفها استهلاك الجيش.

بعبارات قصيرة وبسيطة، قايضوا أحدهما بالآخر، مع ميل ميزان المكاسب بالطبع لصالح التجار، وهو أمر كان مضللاً إذا تم تحليله من منظور ضيق فقط.

أثبت الترتيب، رغم تقليله لأرباح الفضة الفورية المتدفقة إلى الخزانة الملكية، أنه أكثر قيمة بكثير على المدى الطويل. فقد أدى إلى استقرار أسعار المواد الغذائية، وحماية العاصمة من أعمال شغب الخبز، والحفاظ على الروح المعنوية العامة خلال أقسى الشهور.

باختصار، تخلى ألفيو عن بعض العملات المعدنية، وبها، قضى أساسًا على أحد الأسباب الرئيسية للانتفاضات، وهي المجاعات.

والأهم من ذلك، أنه ضمن استمرارية إصلاحات الأمير طويلة المدى، والمبادرات التي كانت ستنهار لولا ذلك تحت وطأة الطلب على الغذاء.

ومن بين هذه الإصلاحات كانت السياسة المستمرة لاستيعاب الأراضي، والتي تهدف إلى دمج المناطق الساحلية القبلية في النسيج الإداري والثقافي للتاج، وبالطبع، أحدث سياسات تأجير الأراضي التي شارك فيها البلاط.

كان ألفيو يعلم جيدًا أنه بينما تكسب السيوف المعارك، فإن الخبز يبقي الدول قائمة، لذا تأكد من أنه بينما يشحذ الأولى، فإنه يملأ الرفوف بالثانية.

على الجبهة الخارجية، كانت الأخبار التي وصلت إلى البلاط الملكي مشجعة بنفس القدر، إن لم تكن أكثر من ذلك.

وصلت للتو رسالة جديدة تحمل تحديثات من المناطق الاستعمارية البعيدة.

قال ألفيو، وابتسامة حقيقية ترتسم على شفتيه وهو يضع الرسالة جانبًا: “يبدو أن هذا العام لم يجلب لنا سوى الانتصار على كل جبهة. لقد سقطت إمارة هيركوليا تحت حكمي، ونجح الحاكم فالين في صد هجمات دوسكوينداي الانتقامية في مرتفعات تشورسي، مما ضمن استقلالهم وتحالفهم معنا. رائع حقًا…”

توقف للحظة، متذوقًا الرضا عن ذلك، ليس فقط بسبب النجاح العسكري، ولكن لما يعنيه لطموحاته الأوسع.

هذا الفصل ليس ملكًا لمن يعيد رفعه خارج مَـجَرّة الرِّوَايَات، بل هو محتوى محفوظ المصدر.

مع أمان تشورسي الآن وارتباطهم الوثيق بمصالح يارزات، يمكن الآن أن تبدأ بجدية العديد من جهود التكامل الاقتصادي والثقافي التي كان يتصورها للقبائل الجبلية.

في المقابل، أومأ آرون، المكلف بالإشراف على المراسلات الاستعمارية، برأسه وهو يطوي الرسالة من الحاكم فالين. ارتسمت ابتسامة على زوايا فمه؛ هو أيضًا أدرك ثقل مثل هذا النصر.

وتابع آرون وهو يقرأ من تقرير آخر أطول: “يضيف الحاكم أنه في أعقاب انتصاره، انقلب الابنان الأكبر لزعيم دوسكوينداي الراحل، الذي سقط بيده، على بعضهما البعض.”

“إنهما يجمعان عصابات حربية من المستوطنات المتفرقة التي كان والدهما يسيطر عليها ذات يوم، وقد بدآ في النزاع حول من يجب أن يرث عباءته. يعتقد فالين أن هذه الفوضى توفر فرصة نادرة. إنه يطلب الإذن لشن حملة وكسر قوة دوسكوينداي بالكامل بينما هم ضعفاء ومنقسمون، مع طلب الدعم بالطبع لشن مثل هذه الحملة.”

عند هذا، صمت ألفيو، واضعًا أصابعه على ذقنه في تفكير. كانت، بلا شك، فرصة ذهبية. كانت الحرب الأهلية بين دوسكوينداي هي اللحظة المثالية للضرب بشكل حاسم. ولكن بينما كانت القوة العسكرية متاحة، كانت الخدمات اللوجستية الأخرى تعقد الأمر.

قال أخيرًا، وصوته حازم ولكنه مشوب بالندم: “لا. أبلغ الحاكم فالين أن القيام بحملة لن يكون ممكنًا في العام المقبل. نحن نستعد بالفعل للحرب ضد الأويزينيين، ورغم أننا نستطيع دعم حملة بالأسلحة والفولاذ، إلا أننا لا نستطيع التفريط في الحبوب. يجب الحفاظ على أي مخازن لدينا للجبهة الداخلية. شعبنا وجنودنا سيحتاجون إليها هنا.”

كان الأمر مؤسفًا، لكنه ضروري. كانت حملة الأويزينيين تحمل ثقلاً استراتيجيًا أكبر لاستقرار وتوسع قلب التاج. إن تشتيت مواردهم بشكل كبير قد يعرض الجبهتين للخطر.

وبين حملة في الوطن وأخرى في الحدود الاستعمارية، لم يكن من الصعب معرفة أيهما له الأولوية القصوى.

ومع ذلك، لمجرد أنهم لم يتمكنوا من الزحف، لم يكن ذلك يعني أن عليهم الجلوس مكتوفي الأيدي.

قال ألفيو بحزم وهو يفكر في التوجيهات الجديدة التي سيعطيها: “هذا التأخير لا يعني الجمود. إذا لم نتمكن من إرسال جيش، فسنرسل رجالاً يحملون الهدايا والوعود. نحن نركب زخم نصر عسكري كبير.”

“تحدث بنعومة واحمل عصا غليظة، وستصنع طريقًا حيث لم يكن هناك طريق من قبل.”

كانت تقارير الحاكم فالين واضحة: قوة دوسكوينداي لم تكن تعتمد فقط على محاربيهم، بل على التجنيد القسري والدعم المجند من القبائل الخاضعة. هؤلاء لم يكونوا مرتبطين بالولاء، بل بالخوف فقط.

واصل ألفيو وعيناه مثبتتان على آرون: “هذا هو المكان الذي سنضرب فيه. لا نحتاج لمحاربة دوسكوينداي، على الأقل ليس بعد. نحتاج ببساطة إلى تحويل أتباعهم إلى جانبنا وجعلهم ينهارون من الداخل.”

“أرسل كلمة إلى الحاكم. سنقوم بإرسال شحنة سخية: أسلحة فولاذية، ودروع، ونبيذ، وصابون، وعصير. عليه تنظيم مبعوثين دبلوماسيين، يحمل كل منهم هذه الهدايا إلى أقرب القبائل المستعبدة تحت حكم دوسكوينداي. عليه أن يعرض عليهم التحالف، وليس السيادة، اجعل هذا التمييز واضحًا.”

أومأ آرون برأسه، وسجل الرسالة بسرعة بينما واصل الأمير كلامه.

“أخبره أن يوقع معاهدات متبادلة. اجعلهم يعتقدون أنهم وجدوا ندًا، وليس سيدًا آخر. وأكد لهم أن يارزات لديها إمدادات ثابتة وسخية من الفولاذ، بما يكفي لتسليح كل من يرغب في الوقوف بجانبنا.”

نظر آرون للأعلى لفترة وجيزة: “يا صاحب السمو، بهذه الشروط، أظن أن العديد من القبائل ستكون أكثر من سعيدة بإعلان ولائها لتشورسي مباشرة.”

أقر ألفيو بإيماءة من رأسه: “قد يكون ذلك صحيحًا، لكن يجب أن يفعلوا ذلك طواعية، ويجب أن يعتقدوا أنه كان قرارهم. ستعمل تشورسي بسرعة لملء الفراغ الذي خلفته الحرب الأهلية في دوسكوينداي. يجب أن نسمح لهم بجذبهم، ليس كغزاة، بل كحلفاء. سينشأ اتحاد في النهاية، وسيهيمن تجارنا على أسواقه.”

استقر رضا هادئ على تعبيرات الأمير عند هذه الفكرة.

“مع جاذبية الحرية، ووعد الحماية، وإغراء فولاذ يارزات، ستتحول معظم القبائل التابعة. وعندما تنتهي الحرب الأهلية، سيجد زعماء دوسكوينداي أن سيطرتهم قد تسربت إلى أيدي حلفائنا. بحلول ذلك الوقت، سيكون الأوان قد فات. وعندما يشنون حملتهم، هذه المرة، ستكون لنا اليد العليا.”

توقف، ثم أضاف بابتسامة صغيرة شبه متساهلة: “وليعلم الجميع أنه تقديرًا لخدمته، سيتم مكافأة الحاكم فالين. أبلغه أنه سيتم تنصيبه لوردًا. سنجد قلعة وأراضي تليق بمكانته، ويمكنه أداء القسم من خلال رسالة، حيث سيكون لديه ما يكفي ليقلق بشأنه في فنائه الخلفي.”

نظر آرون من ملاحظاته، وعقد حاجبيه مع تحرك ذكرى في ذهنه: “آه—يا صاحب السمو. هذا يذكرني. أمر نسيت إثارته سابقًا. في رسالته السابقة، ذكر الحاكم فالين أن زعيم تشورسي قد عرض يد ابنته للزواج… من فالين. لقد طلب الإذن بقبول العرض.”

رفع ألفيو حاجبًا، مفكرًا. ظل صامتًا للحظة، معتبرًا التداعيات. لن يربط ذلك فالين بالمنطقة بشكل أوثق فحسب، بل سيجذر نفوذ يارزات من خلال الاندماج مع العائلة الحاكمة في تشورسي.

قال أخيرًا: “لا أرى سببًا لرفض ذلك. وافق على الزيجة. دع تشورسي يعلمون أن لفتتهم قد لاقت قبولاً حسنًا. وجهز بعض الهدايا لكل من العروس والعريس.”

قال آرون: “بالطبع، يا صاحب السمو”، وهو ينحني قبل مغادرة الغرفة، بعد أن تم صرفه بالطبع.

الآن، وحده، التفت ألفيو إلى النوافذ مع تنهيدة ارتياح، حيث كانت شمس الخريف الباكرة تلقي ضوءًا ذهبيًا عبر الأرضية الرخامية.

تمتم لنفسه أكثر من أي شخص آخر: “عام جيد حقًا”، حيث تمنى للحظة صغيرة لو كان لديه كوب من الشاي في يده لإرواء لحظة السلام تلك أكثر.