الفصل 737

الفصل 737: في عمق أراضي العدو (3)

راقب لوسيوس السفينة وهي تتراجع نحو الأفق، وأشرعتها تلتقط نسيم البحر حتى لم تعد سوى شكل شاحب بين الأمواج والسماء. ومعها ذهب آخر رابط حقيقي له بالعالم الخارجي.

ما تبقى كان البرية التي يمقتها: الغابة الرطبة، الحشرات المتشبثة، والتوتر المستمر لكونه مطاردًا أو مكشوفًا.

عاد مرة أخرى، إلى الشيء الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.

حول عينيه إلى الحقيبة الصغيرة التي لا تزال في يده. كان جلدها مهترئًا ولكنه محفوظ جيدًا، والختم لم يُكسر. تتبع إبهامه الحواف غائب الذهن. شعرت أنها أثقل مما كانت عليه، بسبب ما تحتويه.

“إيبران. فالله،” نادى دون أن يرفع صوته.

نظر الرجلان من حديثهما العابر واعتدلا.

“ضعوا الإمدادات في العربة.”

أومآ برأسيهما، وتحركا بسرعة نحو الحمولة. كانت الصناديق بلا علامات ولكنها ثقيلة؛ كان بإمكان لوسيوس أن يعرف من صوت اصطدام الخشب بالخشب ما يحتويه كل منها. الدروع دائمًا ما تصدر صوت ارتطام مكتوم، والأدوية تصدر قعقعة ناعمة، والطعام يتحرك مع حفيف الأكياس الجاف. وبينما كانا يعملان، التفت إلى الرجلين الآخرين الواقفين بالقرب من خيولهما، في انتظار الأوامر.

“اركبوا خيولكم. استطلعوا الطريق أمامنا. إذا رأيتم دوريات، قوموا بإحصائها. إذا كانوا جنودًا، فلا تدعوا أحدًا يراكم، فقط عودوا وأبلغوا. لا تشتبكوا، وإذا تم اكتشافكم، فضللوهم عن أثركم.”

ألقيا عليه تحية قصيرة قبل الركوب والانطلاق في رذاذ من غبار الغابة، ليختفيا في المسار الترابي الضيق المحفور بين الأشجار.

زفر، وهو يفرك مؤخرة عنقه. كان كتفاه مشدودين دائمًا في هذا المكان الملعون. لم يكن ذلك خوفًا؛ فلم يتبقَ لديه الكثير من ذلك بعد مواجهة الموت مرات عديدة، بل كان نوعًا من التعب، وكأن الغابة نفسها كانت ثقلاً يضغط عليه.

في أي وقت آخر، لن يعني له مواجهة دورية من الجنود الملكيين الكثير. كانت قوته تضم حوالي 300 رجل، وهو عدد أكثر من كافٍ للقضاء على المجموعة الجوالة المعتادة المكونة من عشرة رجال. لكن القوة لم تكن هي الاهتمام هنا، بل الكتمان بدلاً من ذلك. كان من المفترض أن يكون شبحًا. قطاع الطرق لا يتلقون شحنات من السفن البحرية. قطاع الطرق ليس لديهم مخيمات مخفية مع خطوط إمداد.

وفوق كل شيء، عادة لا يخدم قطاع الطرق قوى أجنبية…

لقد حُفر الدرس في ذهنه مبكرًا. كانت انتفاضة الفلاحين في هيركيوليا، أول مهمة كبرى له تحت إمرة الأمير، أكثر من مجرد مهمة. لقد كانت اختبارًا بالنار.

ما كان اسم زعيم المتمردين مرة أخرى؟ بحث في ذاكرته، لكن الاسم تراقص بعيدًا عن متناوله. من الغريب كيف طمست الأيام التفاصيل، حتى الأشياء التي كانت تحترق ذات يوم بوضوح شديد.

أياً كان ذلك الرجل، فقد كان صداعًا. ذكيًا، وعنيدًا. لقد تعلم هو وماركوس بالطريقة الصعبة مدى سرعة تكيف المتمردين عندما يتم حصرهم في الزاوية. لقد أجبرهم ذلك المتمرد الهيركيولي الصاعد على إعادة التفكير في كل شيء.

كاد لوسيوس أن يضحك. بطريقة ملتوية، كان مدينًا لزعيم الفلاحين الذي مات منذ زمن طويل بدين.

توقف، تاركًا عينيه تنجرفان شرقًا مع تغير الرياح، حاملة همس الملح والصنوبر.

هل كان ذلك المتمرد، أينما رقدت عظامه الآن، سيبتسم لو عرف ما حل بالعائلة الملكية التي حارب ضدها؟

حسنًا، ربما لا، بالنظر إلى أنهم كانوا هم من قتلوه هو وابنه.

ناداه صوت ما.

رمش لوسيوس، مدركًا كم من الوقت قضاه غارقًا في أفكاره. لقد تغيرت الرياح، وأصبحت أكثر برودة الآن، وهي تمر عبر أشجار الصنوبر بينما تلاشت صرخة النوارس الأخيرة مع السفينة البعيدة. التفت عائدًا نحو المخيم وتفاجأ بوجود إيبران وفالله واقفين بجانب العربة، وقد انتهت المهمة بالفعل. كانت الصناديق قد حُزمت بإحكام في العربة، وخيولهما مربوطة بالأعمدة القريبة، تمضغ العلف بكسل.

لم يلاحظ حتى انتهائهم.

رفع إيبران حاجبًا وأعطاه نصف ابتسامة. “إذًا؟ ما الذي يوجد هناك؟”

رمش لوسيوس مرة أخرى، مستعيدًا تركيزه، ثم نظر إلى الحقيبة في يده. قال باختصار: “أوامر من الأمير،” وهو يسير نحو العربة ويصعد إلى مقعد السائق.

تبعه إيبران وأخذ الزمام، وجلس بجانبه مع تذمر. أما فالله، الأصغر سنًا والأكثر نشاطًا، فقد تسلق بالفعل إلى الداخل، وجعل نفسه مرتاحًا على صندوق من لحم الخنزير المملح.

سأل إيبران وهو يعدل حزام واقي كتفه بينما يلقي نظرة سريعة على الطريق أمامه: “هل ستقرأها الآن؟”

استقر لوسيوس في مقعده واتكأ إلى الخلف. “لا. سأقرأها عندما نعود إلى المخيم.”

من الداخل، أطل فالله من نافذة العربة، معلقًا نصف جسده فوق الحافة. نادى بصوت مازح ولكن بنبرة فضولية: “هيا يا زعيم، نحن عالقون هنا في انتظار الآخرين على أي حال. إذا كان سيتعين علينا الركض والتخلي عن كل شيء، فمن الأفضل أن نعرف ما هي الأوامر التي سنفقدها.”

ألقى عليه لوسيوس نظرة حادة. وتمتم وهو يشد عضلات فكه: “لا تجلب لنا النحس.” ولكن بقدر ما كره الاعتراف بذلك، كان الصبي محقًا، فلن يتحركوا حتى يعود الكشافة، ولم يكن لديهم الكثير ليفعلوه في هذه الأثناء.

ربما يكون من الجيد قراءتها الآن، حتى لو كان ذلك لإرضاء فضوله أيضًا.

استسلم وهو يفك الإبزيم ببطء ويسحب ورقة واحدة مطوية ومختومة بالشمع. حدق لوسيوس فيها للحظة أطول من اللازم قبل أن يفتحها.

حفت الورقة وهي تنفتح بين يديه.

بجانبه، ساد الصمت على إيبران، وانتقلت عيناه من الطريق إلى وجه لوسيوس. لم يقل شيئًا آخر، لكن التجعد الطفيف في حاجبه كان يشير إلى أنه يراقب عن كثب، ليس الرسالة، بل تعبيرات لوسيوس.

مسحت عينا لوسيوس الصفحة في صمت. وأيًا كان ما كُتب هناك، فقد أحدث تغييرًا طفيفًا في تعبيرات وجهه.

لم يجرؤ إيبران ولا فالله على التحدث مرة أخرى.

أمسكت أصابع لوسيوس بالرقاقة بقوة أكبر قليلاً، ولم تفارقها عيناه.

بمجرد انتهائه، زفر لوسيوس نفسًا طويلاً من أنفه وهو يطوي الرسالة بدقة شديدة، وكانت الثنيات حادة، والحركة بطيئة.

قال أخيرًا بصوت هادئ: “يبدو أن الأمير قد توصل إلى قرار.”

أمال إيبران رأسه قليلاً، وارتخت الزمام في يديه وهو ينظر جانبًا. ومن داخل العربة، اقترب فالله أكثر من النافذة، وارتفع حاجباه.

تابع لوسيوس بنبرة منخفضة ولكن ثابتة: “وبفعل ذلك، فقد أعطانا أوامر جديدة.”

انتقلت عيناه إلى فالله، حادة وغير مفهومة. “إمدادات هذه الرحلة، أسلحة أكثر من المعتاد. علينا تسليح وتجنيد 100 آخرين.”

قطب فالله جبينه وهو يرمش. وتمتم وهو ينظر إلى الحمولة تحت حذائه: “لا يبدو الأمر بهذا القدر من الصناديق. طعام ودروع، بالتأكيد، ولكن كل تلك المعدات؟”

أومأ لوسيوس برأسه مرة واحدة ببطء. “إنها كافية. كافية لتربية 100 نذل آخرين، على الأقل. رماح، وفؤوس، ودروع.”

اتكأ إيبران قليلاً إلى الخلف على المقعد، مسندًا أحد حذائيه على محور العجلة. “هذا وحده لن يجعل وجهك يلتوي هكذا، على الرغم من ذلك.”

وافق لوسيوس، وصوته يشتد عند الأطراف: “لا، لن يفعل.”

توقف، تاركًا الرياح تملأ المكان، حاملة رائحة الصنوبر الرطب والخشب المملح بالحديد من الصناديق. ثم انخفض صوته: “لقد قرر الأمير التحرك مرة أخرى. إنه يخطط لحملة ضد الأويزينيين في الربيع القادم.”

جذب ذلك انتباههم.

اعتدل فالله في جلسته، وعيناه متسعتان. “انتظر—حرب؟ حرب حقيقية؟ هل هذا جيد؟ أعني، هل سيأتي الأمير إلى هنا؟”

لم يجب لوسيوس في البداية. بدلاً من ذلك، نظر وراءهم، منزلقًا بنظره عبر الأشجار بينما كانت الأوراق تتلألأ تحت الشمس مثل الذهب المتلألئ.

قال أخيرًا بنبرة مدروسة، بعيدة تقريبًا: “بالنسبة لمعظم الناس، قد يبدو هذا جيدًا. لقد كنا ننتظر بهدوء. مجرد بضع ضربات وغارات هنا وهناك، والهروب وتجنب الدوريات والأعمال الانتقامية. ولكن الآن…”

تلاشى صوته، وترك الصمت ينهي الفكرة.

قال أخيرًا، وصوته أصبح أكثر برودة الآن، وشفتاه مرسومتان بابتسامة باهتة لم تصل إلى عينيه: “ومع ذلك، بالنسبة لي، هذا جيد. لأن هذا يعني أن هذا الركن الملعون من العالم، هذا الامتداد المنسي من الأشجار المتعفنة والذباب اللاسع… قد يصبح أخيرًا خلفنا. مهمتنا تتغير. نفينا ينتهي قريبًا.”

حك فالله مؤخرة رأسه. “ما زلت لا أفهم ما الذي من المفترض أن نفعله بجيش هنا.”

منذ وصولهم، لم تكن عملياتهم أكثر من مجرد قطع طرق ممجد، غارات على قرى معزولة، نصب كمائن لقوافل التجار، وتهديد المواقع الأمامية. بالنسبة لإيبران وفالله، وعلى الأرجح للعديد من الرجال تحت قيادة لوسيوس، كان الأمر يبدو في كثير من الأحيان وكأنهم يُهدرون، مختبئين في الغابات مثل الكلاب البرية.

لم يكن من المستغرب أنهم كانوا يتمتمون أحيانًا بالشكوك فيما بينهم. ألم يكونوا يمثلون دور الخارجين عن القانون فقط؟

لكن لوسيوس كان يعلم أكثر من ذلك.

لم يقضِ الأمير عامين في وضعه هنا، في عمق خلف خطوط العدو، لمجرد ترهيب الفلاحين وسرقة الشعير. لا، كان الأمر يتعلق دائمًا باللعبة الطويلة. كان الهدف هو نحت خنجر غير مرئي مدفون في قلب أراضي الأويزينيين، لبناء شيء يمكنه الضرب بدقة والاختفاء قبل أن يعرف العدو ما الذي جعله ينزف.

والآن، أخيرًا، أصبح الخنجر جاهزًا للالتواء.

رسم لوسيوس ابتسامة خالية من الفكاهة وهو يكسر الصمت الثقيل. قال بنبرة هادئة ولكنها محملة بالثقل: “المسألة الحقيقية في الرسالة ليست فقط الإمدادات أو المجندين. بل هي الدور الذي سنلعبه. ومن الطريقة التي كُتبت بها… يبدو أن نجاح الغزو بأكمله قد يقع على عاتقنا.”

أدى ذلك إلى شهقة حادة من فالله. لم يتحدث إيبران، لكن يديه تشنجتا قليلاً على الزمام.

ترك لوسيوس الكلمات معلقة لبرهة، وأضاف برضا بارد: “أفترض أن هذه أخبار جيدة لأولئك منكم الذين اعتقدوا أننا نضيع وقتنا في هذا المستنقع. لأولئك الذين تمتموا بشأن كونهم عالقين مع البراغيث ونبيذ الفلاحين بينما تمر الحرب الحقيقية بنا.”

خفض كل من إيبران وفالله نظراتهما، وكان ألم التوبيخ واضحًا. لم يرتفع صوت لوسيوس، لكن دقة كلماته كانت تقطع بعمق، لأنه كان، كما هو الحال دائمًا، يستمع إلى ما كان جنوده يهذرون به خلال الأمسيات.

تمتم فالله بصوت لا يكاد يعلو على حفيف الرياح: “لم نكن نقصد ذلك.” وتجنب نظرات لوسيوس، ناظرًا بدلاً من ذلك إلى الأشجار وكأنها قد توفر له مهربًا.

ترك لوسيوس الصمت يمتد للحظة أخرى، ثم هز رأسه. قال أخيرًا: “لا يهم. أردتم هدفًا؟ سيكون لديكم واحد. في العام القادم، سنصبح أكثر من مجرد ظلال. يبدو أنه قريبًا سيتم انتزاع رغبتكم في الكتمان أخيرًا.”

مر وميض من شيء ما بين الرجلين الأصغر سنًا، ربما كان راحة، ولكن أيضًا إثارة. فرغم كل خجلهم، لم يتمكنوا من إخفاء ذلك تمامًا. فبعد فترة طويلة من لعب دور الأشباح، سيتم إطلاق سراحهم أخيرًا.

لم يبتسم لوسيوس، لكنه رأى التغيير في وقفتهم، والنار الخفية في أعينهم. وكان يعلم أن تلك النار ستكون مطلوبة.

لأنه عندما تبدأ الحملة، لن يكون هناك المزيد من التظاهر، حيث سيكونون هذه المرة في قلب الخطر تمامًا.