الفصل 740

الفصل 740

مع جثو قائد الفيلق الرابع الآن أمام الأمير، حان وقت أداء القسم.

تقدم ألفيو للأمام، وخلفه خادمان وقوران يقودان ثورًا ضخمًا للتضحية، كانت حوافره تضرب بقوة فوق الرمال المتراصة. كان الوحش هائلاً، وجوانبه ترتجف، ومنخراه يتسعان بأنفاس متوترة وهو يحدق بعيون واسعة في حشد الرجال المدرعين والمتفرجين ذوي الوجوه الحجرية.

شخر الثور ولوى رأسه، لكن الحبال التي تقوده ظلت ثابتة. سرعان ما سيلقى مصيره في حوض دماء الثور، وهو حوض الدماء الذي ينتظره عند قدم المذبح المرتفع.

هدأ الحشد. وسكن النسيم. كانت كل العيون مثبتة على الرجل الجاثي في الغبار.

ثم، بصوت واضح اخترق الصمت، رفع إدريك رأسه وهو يتحدث:

“أنا، الخادم المتواضع للتاج، أجثو على هذه التربة المكرمة وأقدم نفسي للسلطة العليا لسموكم. أتوسل إليك، يا عاهلي، أن تمنحني بركتك، حتى أتمكن من ارتداء عباءة القيادة وأخدمك بإخلاص وشرف، حتى تغادر الدماء عروقي وتخرج الأنفاس من صدري. ماذا تقول يا أمير المملكة؟”

وقف ألفيو شامخًا فوقه، ورفع ذراعيه ببطء، مع توجيه راحتيه نحو السماء.

“إدريك، يا من لا أب له، ولا ابن له. هل تقسم، من هذا اليوم فصاعدًا، أن تشهر سيفك تحت رايتي وتنزف باسمي؟”

أجاب إدريك بصوت ثابت كالحديد ورأسه منحني: “أقسم”.

“هل تقسم أن تقود بشجاعة وتواجه الموت دون خوف؟”

“أقسم”.

“هل تقسم أن تطيع أوامر عاهلك بكل القوة والوضوح الذي يمكن لعقلك أن يستجمعه؟”

“أقسم”.

“هل ستحمل رجالك على كتفيك في الشدائد وتقودهم إلى المجد في المعركة؟”

“أفعل”.

“هل تقسم أن تستخدم القوة الممنوحة لك ليس لمكاسبك الخاصة، بل لضرب أعداء الدولة وحماية كل من يسكن تحت ظلها؟”

“أقسم”.

تبع ذلك صمت يحبس الأنفاس. ثم تحدث ألفيو مرة أخرى، بوقار وحسم:

“إذن انهض، يا قائد الفيلق الرابع، مقيدًا بالقسم، مكسوًا بالواجب، متوجًا بالشرف. من هذا اليوم فصاعدًا، لم تعد حياتك ملكًا لك. إنها ملك لإخوتك. انهض، يا ابن يارزات”.

وبينما كانت كلمات الأمير تتردد، قاد الخادمان الثور إلى المنحدر الحجري لحوض التضحية. دارت عيناه بجنون، شاعراً بالهلاك الذي لا يمكنه الهروب منه. ثبت أحد الخادمين رأس الوحش، بينما رفع الآخر شفرة منحنية. وبحركة سريعة ونظيفة، شقت السكين العضلات والعروق.

تدفقت دماء الثور في الحوض بالأسفل، حارة وداكنة، والبخار يتصاعد في هواء الخريف البارد.

شاهد إدريك دون أن يرمش. كان القسم قد اكتمل، لكن الطقوس لم تنتهِ بعد.

أخذ نفسًا عميقًا ونهض ببطء على قدميه، ولم تفارق عيناه التدفق السماوي للقرمزي الذي يملأ الحوض الحجري.

سرعان ما امتلأ حوض التضحية حتى الحافة، فتقدم الخادمان بعناية وقورة، ورفعا الحوض الثقيل المليء بالدماء من قدم المذبح. ساد صمت مهيب في الساحة وهم يحملونه إلى وسط الحلقة، ويضعونه بلطف فوق الرمال أمام القائد الجديد.

وقف إدريك بلا حراك لنبضة قلب، وكان جسده العاري مغطى بخطوط من الجلدات الطقسية، وصدره يرتفع وينخفض بأنفاس بطيئة. ضربت شمس الظهيرة جلده، مما جعل العرق على عضلاته الهزيلة يلمع مثل الزيت في المقلاة.

ثم، ودون تردد، جثا مرة أخرى، وأمسك بالمقابض البرونزية للوعاء الكبير، ورفعه عاليًا.

تمايلت دماء الثور الكثيفة والمتصاعدة بالبخار بشكل منذر بالداخل، داكنة كالخمر، ونابضة بالحرارة والرائحة. ومع سحب نفس أخير بعمق في رئتيه، أمال إدريك الحوض للأمام.

تدفق سيل من اللون القرمزي فوق رأسه، وعلى وجهه وكتفيه، صبغ جسده بخطوط ساخنة التصقت بجلده وانغمست في الرمال تحته. جرت الدماء على صدره وذراعيه، وتقطر من أصابعه مثل الشمع من شمعة. ضاعت ملامحه تحت هذا الطوفان؛ فقط الخط المربع لفكّه والارتفاع المتحدي لذقنه ميزاه تحت حجاب التضحية.

شاهد الحشد في صمت وقور بينما كانت الدماء تعمده في عيون الرجال والعظماء على حد سواء.

تصاعد البخار من جسده. ولمعت الدماء تحت الشمس. ورغم أنه كان مصبوغًا بالموت، إلا أنه وقف مولودًا من جديد.

كقائد للفيلق الرابع.

“لقد وُلد الفيلق الرابع الآن!” انطلق صوت ألفيو عبر الساحة، حادًا وفخورًا، مخترقًا الصمت الثقيل مثل قرع طبول الحرب.

وعلى الفور، أجاب الرعد.

زأرت 1,300 حنجرة في انسجام تام، وتردد صداها من الجدران الحجرية إلى السماء المفتوحة:

“لقد وُلد الفيلق الرابع الآن!”

“لقد وُلد الفيلق الرابع الآن!”

هزت الصرخة الهواء بنفس الطاقة الجامحة التي تجتاح الرجال على حافة النصر، في اللحظة التي تسبق انكسار العدو وفراره.

ثم، مثل نبضة القلب الأخيرة قبل السكون، عاد الصمت.

اكتملت المراسم.

تقدم ألفيو للأمام، وحركت الحواف الفضية لعباءته الرمال، وتلألأ ضوء الشمس على المشبك الملكي الذي يثبت عباءته الأرجوانية. توقف أمام إدريك، الذي كان لا يزال يلمع بالدماء، ولا يزال جاثيًا.

ودون كلمة، فك ألفيو عباءته ووضعها بلطف فوق كتفي إدريك، وسقط القماش الأرجواني الثقيل بوزن ملكي فوق ظهره الملطخ بالدماء.

رمش إدريك، وبدا مترددًا بشكل واضح. “سموكم… سوف تفسد. الدماء—”

قاطعه ألفيو بابتسامة باهتة: “سأكون قائدًا سيئًا إذا لم أعتد على ذلك، أليس كذلك؟”

ثم، وقبل أن يتمكن القائد الشاب من الاحتجاج أكثر، انحنى الأمير وأمسك إدريك من ساعده ورفعه على قدميه، وأصبحت أكمامه الناصعة الآن ملطخة بالدماء ليراها الجميع.

وبالطبع، أحب الجنود ذلك وهم يهتفون بمجرد نهوض إدريك من الرمال.

وقف القائد الجديد متجمدًا، وعيناه منخفضتان، والعباءة ثقيلة حول كتفيه. وجهه، الذي عادة ما يكون حجريًا وهادئًا، احمر الآن خجلاً.

لكنه لم يقاوم.

بينما تلاشت هتافات الجنود ببطء إلى همسات وبدأت الساحة تفرغ، التفت ألفيو إلى القائد الذي نُصب حديثًا بابتسامة دافئة ومريحة.

سأل بصوت هادئ وعفوي تقريبًا، وكأنه يسأل صديقًا قديمًا بدلاً من إحدى أدوات دولته الملطخة بالدماء: “هل ترافقني في نزهة؟”

رمش إدريك في مفاجأة. لم يخطر بباله حتى شرف المشي بجانب الأمير. كان لا يزال عاريًا تقريبًا تحت العباءة المنقوعة، ولزجًا بالدماء، وقلبه يرتجف من المراسم والأدرينالين.

أجاب وهو يقف بانتصاب أكثر قليلاً رغم عدم الارتياح: “سيكون ذلك شرفًا لي، يا صاحب السمو”.

صحح الأمير بلطف وهو يبدأ في الابتعاد عن ساحة المراسم، ببطء كافٍ ليلحق به إدريك دون تسرع: “يمكنك مناداتي بألفيو، فأنت الآن واحد من القلائل”.

تردد إدريك، وغص الاسم في حلقه. التفتت عيناه لفترة وجيزة إلى الدماء التي لا تزال تجف على صدره. كانت الرسمية في كل ذلك تتعارض بشكل غريب مع مدى… إنسانية صوت الأمير.

لاحظ ألفيو ذلك على الفور، فعينيه لا تفوتان شيئًا أبدًا، ولذلك قدم ابتسامة جانبية.

وقال: “لا داعي للقلق، يا إدريك. أريد فقط أن أقدم لك بضع كلمات من التشجيع قبل أن أسمح لك بالانصراف وغسل تلك البركة اللزجة التي ترتديها”.

أطلق إدريك زفيرًا، وهو يضحك نصف ضحكة. “سيكون ذلك مطلوبًا بشدة، يا صاحب السمو. أشعر… باللزوجة حقًا”.

أعطاه ألفيو نظرة عارفة، ونبرته خفيفة ومتواطئة تقريبًا: “أوه، صدقني، أنت محظوظ. شربها أسوأ بعشر مرات. الطعم مقزز حقًا. مثل الحديد القديم المنقوع في الرماد والندم. ستتعرف عليه قريبًا بما فيه الكفاية، خاصة بمجرد أن تتزوج. مراسم الزواج هي أرض خصبة للتقاليد السخيفة. لقد كدت أتقيأ عندما أُجبرت على شرب دم الثور”.

ضحك إدريك بهدوء رغمًا عنه، لكنه توقف بعد ذلك، مدركًا شيئًا ما. “الزواج، يا صاحب السمو—ألفيو؟”

ابتسم ألفيو، وهو يربت بيد ودودة على كتفه، متجاهلاً بقعة الدماء التي تلطخ كمه الآن: “أوه نعم، أنت الآن جائزة كبيرة. قائد فيلق ليس سمكة صغيرة في بركة النبلاء. أنا متأكد من أن هناك ما لا يقل عن اثني عشر لوردًا يكتبون بالفعل رسائل لعرض أيدي بناتهم”.

بدا إدريك مذهولاً. “هذا… مبالغ فيه قليلاً”.

اعترف ألفيو وهو يضحك: “إنه كذلك، لكنك ستعتاد عليه، فأنت الآن تشغل رتبة كبيرة”.

مشيا بضع خطوات أخرى في صمت، والرياح تحرك بلطف الحواف المرتخية لعباءة الأمير التي تستقر الآن على كتفي إدريك.

ثم تغيرت نبرة ألفيو، لتصبح أكثر جدية وثباتًا:

“هذه بداية طريق طويل يا إدريك. الفيلق الرابع ملكك الآن، صفحة بيضاء. سمعته، انتصاراته، ندوبه… كل ذلك سيشكله يدك. سيتدفق اسمه بما ستصنعه منه. ستكون أنت من يملأ كتاب شرفهم لمن سيخلفك”.

قطب إدريك حاجبيه قليلاً وهو يستمع، وكان ثقل معرفة أن شهرة فيلقه تعتمد عليه ثقيلاً بشكل مفاجئ.

وتابع ألفيو: “ثق بنفسك، وبرجالك. لقد تم تدريبهم جيدًا. لقد اتبعت يارزا لسنوات، ورأيت أفضل ما لدينا. خذ تلك التعاليم واستخدمها، ليس كظل، بل كأساس. ابنِ شيئًا أعظم وستكرم فيلقك، ومعلمك، وفوق كل شيء ستكرمني”.

أخفض إدريك رأسه بتواضع. “شكرًا لك، يا صاحب السمو. سأبذل كل أنفاسي للخدمة بشكل جيد”.

ولكن قبل أن يتمكن من الانحناء، رفع ألفيو إصبعًا ورفع ذقن إدريك بلمسة خفيفة.

“لا داعي للانحناء في الجلسات الخاصة. سأعتمد عليك، تمامًا كما أفعل مع الآخرين. أنا لا أرقي رجالاً أشك فيهم يا إدريك. لقد كنت أراقبك لفترة طويلة. لم يكن هذا مجرد نزوة؛ بل كان أمرًا حتميًا”.

شعر إدريك بنبضه يتسارع عند ذلك.

مع ذلك، تراجع ألفيو خطوة إلى الوراء، ويداه خلف ظهره وهو يحدق نحو السماء، حيث غابت الشمس وانخفضت وصبغ الضوء الذهبي الحقل باللون القرمزي، ليطابق تقريبًا الدماء على جلد إدريك.

“في العام القادم، ستنادي الإمارة. ستبدأ الحملة، وستتاح لك الفرصة لتظهر للعالم من أي طينة صُنعت”.

نظر إليه ببريق في عينه. “اجعل يارزا يفخر بك. اجعلني أفخر بك. والأهم من ذلك كله… اجعل فيلقك يفخر بالنزيف تحت قيادتك”.

وبينما كان يستمع إلى ذلك، وقف إدريك بانتصاب لا شعوريًا.

“لن أخذلك يا ألفيو”.

أعطاه الأمير إيماءة نادرة وصادقة. “احرص على ألا تفعل. الآن اذهب؛ اغتسل، وكل، واسترح. قريبًا سيزحف الفيلق الرابع للأمام”.

ولكن قبل أن يتمكن إدريك من الرد، اقترب ألفيو، ودون تردد، مد يده ووضعها بقوة على جانب رأسه، وكانت راحة يده دافئة وثابتة على صدغ إدريك. ثم، بلطف ولكن بتعمد، قرب جبهتيهما من بعضهما البعض.

التقت جبهتاهما، ولثانية طويلة توقف فيها التنفس، لم يكن هناك شيء آخر سوى التلامس المشترك، وعيونهما مغلقة، ودماء مراسم التضحية الجافة على جلد إدريك تلطخ الآن جبهة عاهله.

لم يكن هناك تاج بينهما الآن. ولا ألقاب. ولا حاجز من الحرير أو الذهب أو العرش. فقط اللحم والعرق والدم.

كانت لفتة غير عادية، ولكن بالنسبة لأولك الذين يخدمون بالقرب من الأمير، كان من الواضح أن الأمير، كالعادة، لا يهتم كثيرًا بآداب الرتب.

ومع ذلك، لم تكن خالية من المعنى.

لقد كانت علامة القائد الذي يعرف جيدًا قلب الرجال، وكيف يرفع من شأنهم، وكيف يلفهم حول أصابعه.