الفصل 741

الفصل 741

“أليس هذا مثيرًا؟”

كان الصوت لشاب في الخامسة عشرة من عمره، يفيض بالطاقة. مال بجانبه على السرج نحو الشخص الأكبر سنًا الذي يركب بجانبه، وكانت ابتسامته عريضة وعارفة.

كان شعره أسود كالفحم المشتعل، مصففًا للخلف على كلا الجانبين بفرق أوسط غير مستوٍ قليلاً. سقطت خصلة شاردة، متمردة كصاحبها، لتستقر فوق حاجبه الأيسر مباشرة، حيث امتدت ندبة رقيقة للأسفل في خط شاحب ومتعرج قبل أن تنتهي على بعد عرض إصبعين فوق عينه. التقطت ضوء الشمس الآن، مثل ومضة فضية على وجهه الشاب.

خلفهما، امتد طابور من الجنود على طول الطريق الترابي الممهد، وكانت أحذيتهم تقرع في مسيرة ثابتة. تمايلت الرماح والرايات بإيقاع مع النسيم، وقطع الرنين المعدني للدروع وقع حوافر الخيول المكتوم.

قادهما الراكبان نحو أراضي سيدهما الجديد.

كان الصبي هو ثاليان، الخروف الأسود لما كان يُعرف سابقًا بالبيت الملكي في هيركوليا. منذ وقت ليس ببعيد، كان اسمه يُهمس به كإحراج في البلاط، بصفته مهرج النبلاء؛ أما الآن فقد أصبح لوردًا لعدة قلاع ومساحات واسعة من الأراضي الخصبة، وهي مكافآت منحها له الفاتح الذي حطم تاج هيركوليا.

كان شقيقه الأكبر، اللورد أرنولد، يركب في صمت بجانبه، مفضلاً مشهد الريف الأخضر على ثرثرة شقيقه التي لا تنتهي.

ندم أرنولد على موافقته على مشاركة الطريق معه. في الواقع، استقر الندم عليه قبل أقل من فرسخ من رحيلهما.

فكر قائلاً: “كان ينبغي لي أن أرفض طلبه وأركب بمفردي”، رغم علمه أنه لا يستطيع ذلك، وبينما تملكه الخزي، وكزه شقيقه الأصغر في كتفه بإصبعه.

التفت أرنولد، مصطنعًا الحياد على وجهه. “ماذا؟”

أراح ثاليان ذقنه بكسل في راحة يده، ومرفقاه على قرن سرجه. “سألتك لماذا وافقت على الركوب معي إذا كنت ترفض الانخراط في أي نشاط ذي معنى.”

أجاب أرنولد ببرود، نصف حقيقة ونصف صرف للموضوع: “كنت أتأمل الريف”.

في الحقيقة، كان عليه أن يطلب منه خدمة، لكنه كان يبحث عن اللحظة المناسبة للقيام بذلك.

تعمقت ابتسامة ثاليان الساخرة. “كنت سأقبل ذلك لو كانت هذه هي المرة الأولى. ولكن هل كنت أيضًا ‘تتأمل الريف’ في كل مرة دعوتك فيها لتناول شراب في خيمتي؟”

قال أرنولد، بنبرة لم تتغير: “لم أكن كذلك. أنا ببساطة لا أحب الشرب في الليل. لقد ترك لي والدي ذلك كميراثه”.

أطلق ثاليان أنينًا مبالغًا فيه. “يا للحكام، أنت ممل. صامت كسمكة، وعندما تفتح فمك لا يخرج منه إلا الهمهمة. هل أنت حي حقًا؟ هل هناك أي شيء تستمتع به في هذه الحياة التي منحتنا إياها القوى العظمى؟”

شد أرنولد يديه قليلاً على أعنته. “لدي أشياء لأفكر فيها. أمور تثقل كاهلي أكثر مما أود”. انخفضت نظراته إلى عنق حصانه، وعيناه مثبتتان على التمايل البطيء لرأسه.

تغيرت نبرة ثاليان على الفور، وتلاشت حدة السخرية بفعل الألفة. “اللورد ماليس لم يمنح بركته للزواج بعد؟”

انتفض أرنولد قليلاً قبل أن يهز رأسه هزة صغيرة.

قال ثاليان، رغم أن صوته لم يعد مرحًا: “لا يمكنك لومه حقًا. إن إنجاب شقيقته الكبرى لطفل خارج إطار الزواج، سواء أعجبك ذلك أم لا، قد لطخ شرف عائلته”.

تصلب فك أرنولد. “لا تسمِّها لقيطة. ليست كذلك، لقد حُبل بها أثناء زواجي”.

عارضه ثاليان، غير مبالٍ بوميض الغضب في عيني أخيه: “لكنها وُلدت خارجه. وهكذا، يطلق عليها العالم لقب لقيطة. لقيطة بموجب القانون وإن لم تكن كذلك في المعنى”. راقب غضب أرنولد وهو يتحول إلى حنق شديد. “يمكنك أن تستشيط غضبًا كما تشاء، لكن الحقيقة لا تتغير لراحتك. ومع ذلك، هذا لا يفسر لماذا لم يمنح ماليس بركته. ليس الأمر وكأن إيلوير تكرهك، رغم أنني، وبحق حياتي، لا أستطيع أن أرى ما تجده فيك جذابًا للغاية”.

زفر أرنولد ببطء محاربًا غضبه، عالمًا أن هذه هي الطريقة التي يتحدث بها شقيقه. “لقد وضع شرطًا، وهو إضفاء الشرعية على ابنتي قبل أن يفكر حتى في منحي شقيقته للزواج مرة أخرى”.

هز ثاليان كتفيه، بتعاطف شبه حقيقي. “لا يمكنك لومه تمامًا. لقد صب والدنا الإهانة تلو الإهانة على بيت ذلك الرجل. أولاً وفاة والده، اللورد كريتيو… والآن عار شقيقته، المطلقة، التي انتفخ بطنها، وأنجبت خارج قدسية الزواج. أراهن أن ماليس لا يزال يستيقظ في الليل وهو يغلي من الغضب بسبب ذلك. إنه من الكرم الكافي منه ألا يرسل قتلة في طريقنا… من يدري، ربما فعل ذلك بالفعل…”

حفرت كل كلمة عميقًا في أرنولد، لكنه لم يجب. كان صمته يتحدث بصوت عالٍ بما يكفي. الصوت الوحيد بينهما كان مسيرة أحذية الجنود على الإيقاع الثابت للطريق.

لا تؤجل الصلاة من أجل التشويق، فالفصل سيبقى هنا.

قال ثاليان، وهو يميل براحة في سرجه، والأعنة تتدلى بمرونة في يد واحدة: “لا تبدُ محبطًا هكذا، بحق الحكام. لم تكن أنت من فعل أيًا من ذلك، بل كان والدي. ومع ذلك… كل هذا العناء من أجلها؟ هل تحب إيلوير حقًا إلى هذا الحد؟”

صحح أرنولد ببرود، دون أن ينظر إليه حتى: “السيدة إيلوير”.

التوت شفتا ثاليان بابتسامة ساخرة. “إنها ليست متزوجة، حسب آخر مرة تحققت فيها”.

التفت أرنولد بحدة، وصوته مشدود بالانزعاج. “أشعر أحيانًا أنني يجب أن أطعنك في أحشائك. هل تستمتع بتعذيبي في أسوأ أوقاتي؟”

أجاب ثاليان بلا خجل: “كثيرًا”، وارتجف ركن فمه لتمكنه من استدراج رد فعل من شقيقه.

استمرت نظرة أرنولد الغاضبة، لكن شقيقه اعتدل في السرج وغير الموضوع، وتحولت نبرته إلى عملية أكثر. “لماذا لا تقوم فقط بإضفاء الشرعية على الطفلة؟ أنا متأكد من أن ذلك الخنزير السمين في روميليا سيكون أكثر من سعيد بمنح مثل هذا الفعل”، وكان يقصد الكاهن الأعلى.

زفر أرنولد من أنفه. “الشيء الوحيد الذي يضاهي شرهه هو جشعه. لسوء الحظ، أنا أفتقر إلى كل من الفضة والذهب. كل ما كان يملكه والدي، وما لم يبدده، أخذه صاحب العظمة. وما جمعته من إيرادات هذا العام لا يكفي بأي حال من الأحوال لدفع الكاهن الأعلى لرفع ريشة الكتابة لصالحي”.

نظر إلى ثاليان حينها، نظرة طويلة وثقيلة. لم يكن سؤالاً. لم يكن حتى التماسًا. كانت نظرة هادئة ومرهقة لرجل لم يعد لديه خيارات، ويأمل أن يوفر شقيقه خيارًا.

حدق ثاليان فيه، وضاقت عيناه قليلاً مع بدء الإدراك. قال ببطء: “أشعر أنك على وشك أن تطلب مني شيئًا ما”.

كان صمت أرنولد إجابة كافية.

“ستطلب مني المال، أليس كذلك؟” أطلق ثاليان ضحكة قصيرة غير مصدقة. “أخي، لو كان والدي قد ترك لك بضع عملات معدنية، فبالنسبة لي لم يكن ليترك سوى اللعنات. الأراضي التي مُنحت لي دُهست وتحولت إلى طين في الحملة قبل عامين. لقد بدأت للتو في كسب لقمة العيش منها، وأي عملة جنيتها ذهبت مباشرة لجمع القوات استجابة لنداء ألفيو. باختصار… أنا فقير مثلك”.

هز كتفيه بهزة صغيرة مسرحية ليرفع من حزن شقيقه، وعادت ابتسامته. “ومع ذلك… أليس هذا شاعريًا؟ الإخوة المتسولون. أجرؤ على القول إن الشعراء يمكنهم صنع شيء من هذا. لو كنا في حكاية خرافية، لكاننا الوريثين الفقيرين اللذين يسعيان لاستعادة المجد الذي فقداه”.

لم يضحك أرنولد. لم يهمهم حتى. ظل وجهه منحوتًا كالحجر. لكن في داخله، كان يعلم أنه رغم مزاح شقيقه، كانت هذه أفضل لحظة لطلب الخدمة الحقيقية.

سأل ثاليان: “لماذا لا تأخذ قرضًا إذن؟” فقد صوته نبرته المرحة، وتلاشت الابتسامة مثل شمعة تنطفئ في النسيم.

زفر أرنولد من أنفه، ببطء وتأنٍ. قال، وكل كلمة مدروسة وموزونة مقابل ثقل كبريائه: “إيراداتي قليلة. إذا أخذت قرضًا من لورد زميل، فإن الفائدة ستغرقني. مثل حجر أُلقي في بحيرة سوداء”. انزاحت عيناه بعيدًا، تمسحان الطريق أمامه كما لو كان قد يوفر مخرجًا. “وليس هناك تجار يملكون المال الذي أحتاجه. ليس هنا. ليس بعد الحرب. عاد لوردات هيركوليا وهم يعرجون إلى ديارهم، وخزائنهم فارغة مثل تفاخرهم، ولن يكون من الجيد أن يطلب السيد من أتباعه قروضًا”.

حول نظره إلى ثاليان حينها. وثبته. “ربما يقرض نبلاء يارزات… لكنهم سيقتلونني بفوائدهم قبل أن يجف الحبر”.

تحرك فك أرنولد مرة، مرتين، قبل أن تخرج الكلمات، الكلمات التي لم يكن يرغب في قولها لشدة ما أحرقته.

قال أخيرًا، وصوته منخفض، يكاد يبتلعه غبار الطريق: “هذا هو السبب في أنني بحاجة إلى مساعدتك”.

اعتدل ثاليان في سرجه، كما لو أن ثقل تلك الكلمات قد أزاحه جسديًا. ضاقت عيناه الداكنتان، ليس ارتيابًا، بل فضولاً. قال، بنبرة حذرة الآن، بعد أن حبس شقاوته السابقة: “ما زلت لا أرى كيف يمكنني تقديم أي مساعدة ذات معنى لك”. ثم عبرت مسحة من الإدراك وجهه، سريعة كظل فوق الماء. “رغم أنني… بدأت أعتقد أنك تعرف طريقة يمكنني من خلالها فعل ذلك”.

كان رد أرنولد إيماءة واحدة. لم يثق في صوته.

كان التوسل لشقيقه الأصغر إذلالاً بحد ذاته.

لكن ذلك كان الأول فقط، حيث كان لديه، بعد كل شيء، رجل آخر ليطلب منه المساعدة.

ربما يكون آخر شخص في العالم يرغب في طلب خدمة منه على الإطلاق.

وفكر أرنولد بمرارة أن طعم ذلك قد يكون أسوأ حتى من التوسل لأخيه الأصغر.