الفصل 748

الفصل 748

اندفع رجل صاعدًا السلالم الحجرية المتآكلة لبرج المراقبة، وكانت أحذيته تطرق الدرجات بقوة بينما كان يقفز درجتين في كل خطوة. كانت رئتاه تحترقان، وحلقه مخدوشًا من شدة التعب، لكن صوت الصرخات التي حملتها رياح البحر من خلف الأسوار دفعه للاستمرار.

فكر في نفسه قائلاً إن من بين كل الأماكن الملعونة في المملكة، ما كان ينبغي لهذه المدينة أبدًا أن تواجه الحرب. كانوا على بعد فراسخ من حدود الأمير الفلاح، في عمق الأراضي التي كانت دائمًا آمنة.

ومع ذلك، ها هم هنا الآن.

أمسك بالحافة الباردة لآخر درجة في السلم الحجري وسحب نفسه للأعلى، ليظهر على السور الدفاعي. توقف للحظة لالتقاط أنفاسه، وهو يمسح بنظره المدافعين الذين لم ينزلوا بعد إلى المرفأ لاتخاذ مواقعهم.

كانت السهام تنطلق من فوق الأسوار، لتضرب دون جدوى السفن القليلة المعادية التي كانت في المدى. ومع ذلك، كان معظم الأسطول يبحر دون أن يمسه سوى القليل، منزلقًا نحو مدخل المرفأ للرسو مباشرة داخل المدينة.

رد رماة العدو بالمثل، حيث أطلقوا السهام من فوق الأسطح، ولكن بزاوية صعبة جعلت سهامهم تصطدم بالحجارة دون ضرر أو تسقط في البحر.

مع تحذير لم يتجاوز نصف ساعة من وصول الأسطول، أصدر الفارس القائد لحرس المدينة أمره الأول والأكثر إلحاحًا: ارفعوا سلسلة المرفأ. أغلقوا المدخل قبل أن تتمكن سفن العدو من الدخول.

ولكن هذا هو السبب في وجود هذا العداء هنا، والسبب في أن صدره كان يشعر بضيق يتجاوز مجرد ضيق التنفس.

لمح قائده، وهو رجل طويل القامة، يقف بالقرب من الشرفات الدفاعية ويصدر الأوامر بصوت عالٍ. التفت الرجل عندما لاحظ اقتراب رسوله، وبدأ وجهه يظلم بالفعل عندما لم يرَ أي سلسلة تُرفع في المرفأ بالأسفل.

ترنح العداء حتى توقف، مجبرًا الكلمات على الخروج بين أنفاسه المتقطعة: “سيدي… السلاسل… لقد قُطعت. كُسرت تمامًا… عند كلا القرنين”.

اتسعت عينا الفارس عندما أدرك معنى ذلك، وقال: “قُطعت؟ وكيف يعقل أننا لم نكتشف هذا إلا الآن؟”.

تعثر لسان الرجل وهو يحاول الكلام: “نحن… لم نلحظ ذلك حتى—حتى حاولنا رفعها. عندما بدأنا بالسحب… لم يرتفع شيء”.

التفت القائد بحدة نحو المرفأ، ووقع نظره على مدخل المياه. كانت السلسلة الضخمة التي كان من المفترض أن تمتد بين العمودين الحجريين العظيمين اللذين يحرسان المدخل غائبة تمامًا.

وكانت السفن قادمة، ومجاذيفها تشق البحر مثل السكاكين.

اشتد فكه ضيقًا. مع زوال الحاجز، لم يكن هناك ما يمنعهم من الدخول. الخيار الوحيد المتبقي هو مواجهتهم وجهاً لوجه في اللحظة التي يلمسون فيها الشاطئ، ومنعهم من الحصول على موطئ قدم في المرفأ.

التفت إلى الرجال على السور واستعد لإعطاء أوامره.

اندفع تسعون قاربًا طويلاً عبر مياه المرفأ الهائجة مثل حشرات سوداء تتدفق من تحت صخرة، ومجاذيفها تضرب بعمق وتدفعها للأمام ضد التيار. الرياح، التي كانت في صالحهم طوال الأسبوع، انقلبت الآن ضدهم، حيث كانت هباتها تدفع الأمواج بقوة ضد هياكل السفن.

كان محتشدًا في تلك القوارب 1,800 رجل، ودروعهم تصدر صريرًا بينما كانوا يتخذون وضعية القرفصاء التي يتخذها الجنود استعدادًا للاصطدام. كانت الدروع مقفلة فوق رؤوسهم لتشكل غلافًا متصلاً، وسيقان رماحهم مثبتة ضد الألواح الخشبية تحت أحذيتهم بحيث بدت كل سفينة وكأنها قنفذ عائم.

لم تكن هناك حاجة لحماية جوانبهم. فبجانب الحواف المنخفضة، تم رفع ألواح خشبية سميكة، مما حول القوارب الطويلة إلى حصون ضيقة وحمى الرجال من أمطار السهام التي كانت تسقط من أسوار المدينة.

كانت الألواح تهتز وترتجف مع كل اصطدام، حيث يتبع أزيز السهام صوت ارتطام مكتوم للرؤوس الحديدية وهي تنغرس في الخشب. لم يكن بإمكان الرجال سماع الأمواج إلا كزئير بعيد تحت ذلك الطرق المتواصل، فقد انحصر عالمهم في نفق مظلم من الخشب والحديد.

اللمحة الوحيدة التي كانت لديهم عن الخارج كانت نحو الأمام، باتجاه أفق المدينة المنخفض الذي كانوا على وشك اقتحامه. كانت المباني الحجرية تضغط بالقرب من حافة المرفأ، وأسطحها القرميدية مصطفة بالرماة الذين كانوا يطلقون سهامهم على الحشد المتقدم.

على متن السطح الشاهق لسفينة “سيدة يارزات”، السفينة القائدة لأسطوله، وقف الأمير ألفيو في صمت هادئ، وعيناه مثبتتان على الهجوم الذي بدأ يتكشف. من موقعه المرتفع، بدا المرفأ وكأنه فك حجري عظيم، وأرصفته مصطفة بالفولاذ، في انتظار الانقضاض على الرجال المندفعين نحوه.

كان الهجوم قد بدأ بالفعل.

اتخذ الفيلقان الثالث والرابع موقع الطليعة، حيث قاد الفيلق الرابع الهجوم. وتبعه نظراؤهم في الفيلق الثالث عن قرب، محميين بغطاء مرتجل، لأن معداتهم منعتهم من حمل الدروع.

وللتعويض عن ذلك، قام حملة الرماح الطويلة المتمركزون على متن القوارب برفع ألواح سميكة فوق رؤوس رفاقهم، مما حماهم من وابل السهام القاتل المتساقط من أسوار المدينة.

في الظروف العادية، لم يكن ألفيو ليخاطر أبدًا بجيشه الأبيض الحبيب في مثل هذا الدور. كان معروفًا بحمايته الشديدة لهم، وأكثر من مرة، أمر بإعادة تعيين مهامهم لمجرد الحفاظ على حياتهم، وكان على استعداد تام لمبادلة عشرين رجلاً من المجندين التابعين للوردات الآخرين بجندي واحد من جنوده.

لكن ليس اليوم.

اليوم، كان نجاح الإنزال يهم أكثر من العواطف. ولذلك أرسلهم مع البقية، مستعدًا لدفع أي ثمن للحصول على موطئ القدم الأول والحاسم.

لم يكن هذا إنزالاً عاديًا. لقد كان، بكل ما تحمله الكلمة من معنى، بمثابة عملية نورماندي في العصور الوسطى، هجومًا برمائيًا وحشيًا ضد مرفأ محصن.

إذا تمكن رجاله من السيطرة على الأرصفة، فإن المدينة ستسقط بالتأكيد. وقد قدر، وهو ينظر إلى صفوف العدو، أنهم لا يملكون أكثر من 400 مدافع.

لقد تفاجأ قليلاً بقلة عددهم، بالنظر إلى أهمية المدينة، لكنه بالتأكيد لم يشتكِ من ذلك.

أمام ثقل فيلقيه والآخرين الذين ينتظرون النزول، سيتم سحقهم، هذا إذا تمكنت قواته من الخروج من القوارب والوقوف على أرض صلبة.

لكن هذا كان الجزء الصعب.

لم يكن هذا شاطئًا. لم يكن هناك رمال ناعمة أو أمواج ضحلة. كانت هذه القوارب الطويلة تضغط في مياه المرفأ العميقة، وكان على الرجال القفز اثنين اثنين على الأرصفة الحجرية التي كانت تبرز منها الرماح بالفعل. ستكون حمام دم في تلك الدقائق القليلة الأولى.

وكما توقع ألفيو، في اللحظة التي اكتشف فيها المدافعون أن سلسلة المرفأ قد قُطعت، وجهوا كل جندي متاح إلى الأرصفة، مصممين على حرمان قواته من أي فرصة للحصول على موطئ قدم.

من على سطح السفينة “سيدة يارزات”، راقبهم دون أن يرف له جفن. كان خط العدو يقف على بعد بالكاد متر واحد من حافة المياه، قريبًا بما يكفي بحيث يمكنهم، بدفعة واحدة منسقة، إعادة رجاله إلى البحر.

لن يتطلب الأمر مناورة عظيمة أو لمسة تكتيكية بارعة.

مجرد الضغط المستمر للدروع والرماح لإسقاط المهاجمين في الأعماق، حيث سيغرقون إما تحت ثقل دروعهم أو يموتون عاجزين بطعنة رمح.

إن قوة في مثل هذا الموقع يمكنها صد عدو يفوقها بثلاثة أضعاف، وإذا أُجبروا لسبب ما على التراجع، فإنهم سيكبدون المهاجمين خسائر فادحة تجعل طعم النصر مثل الرماد.

كما أن جغرافيا المرفأ كانت في صالحهم أكثر. كان المدخل ضيقًا، أضيق من أن يتمكن المهاجمون من الانتشار وتوسيع جبهتهم. كان بإمكان المدافعين الاحتشاد في تشكيل مدمج وعميق، مقدمين جدارًا لا ينكسر من الخشب والفولاذ من شأنه أن يضعف أي هجوم مباشر.

بأي مقياس منطقي، كانت الاحتمالات لا تزال تميل لصالح المدافعين. كان عيبهم الوحيد هو العدد، والعدد وحده نادرًا ما يكون كافيًا لكسب معركة على أرض ضيقة كهذه.

لكن هذه لم تكن ضربة تم التخطيط لها على عجل، أو أُلقيت وسط فوضى حملة عسكرية.

فبعد كل شيء، كان ألفيو يخطط لسقوط أرتليريتا منذ شهور.

وتلك الشهور لم تُهدر في الخمول أو العبث.

كل احتمال، كل عقبة، كل تفصيل قد يميل الكفة نحو النصر تم وزنه والاستعداد له. المشهد أمامه، المدخل الضيق، جدار الدروع، الرماح المستعدة للطعن، لم يكن مفاجأة له.

وكان هدوؤه دليلاً كافيًا.

دون أدنى أثر للقلق، صرف ألفيو نظره عن المدافعين المحتشدين وثبته على السير بونتوس. وفي تلك النظرة المدروسة، كان يكمن الدليل الهادئ وغير القابل للإنكار لرجل طارد اسمه أحلام ثلاثة أمراء.

والآن، سيظهر السبب لهؤلاء الرجال الواقفين في المرفأ.

“أعطِ الإشارة”.