الفصل 749

الفصل 749

ارتطام—ارتطام—ارتطام.

ترددت أصداء كل ضربة عبر ذراع إدريك، وانتقلت الصدمات من درعه إلى عظام كتفه. ومن الأعلى، انهمرت سهام العدو في مطر لا يهدأ، وكان صوتها حادًا ومتشظيًا وهي تضرب ألواح القارب الطويل أو ترن فوق الحواف الحديدية للدروع. ارتفع البحر تحتهم، وكان القارب يترنح في هزات بطيئة ومثيرة للغثيان—يميل يسارًا، ثم يمينًا—مما أجبر كل رجل على متنه على التمايل في انسجام للحفاظ على توازنه.

كان الشعور بائسًا: محاصرون في المياه المفتوحة، غير قادرين على التحرك للأمام أو للخلف، ورذاذ الملح يلسع شفتيه بينما تبحث السهام المصنوعة من خشب الرماد عن الفجوات في درعه.

نظر إدريك حوله وشعر بالارتياح لرؤية أنه لم يسقط أي رجل في قاربه بعد. استقر هذا العزاء القصير في ذهن إدريك بينما كان يستعد للمجزرة التي كان سيقودها.

لم يحمل قلبه خوفًا من فولاذ العدو، ولم يرتجف أمام أصابع الموت الباردة وغير المرئية التي تلامس رقبته، وتداعبه كعشيقة فُقدت منذ زمن طويل.. ما شعر به بدلاً من ذلك كان الثقل الثابت الذي لا يتزعزع للواجب الذي يدفعه للأمام.

لقد مُنح شرف قيادة الهجوم، وهو امتياز نادرًا ما يُمنح لـ ليغاتوس، ومحفوظ فقط للحظات ذات الأهمية القصوى. في معظم الحملات، كان مثل هذا الدور محظورًا على الرجال من رتبته، حيث كان مكانهم خلف الخطوط، يقودون ولا يهاجمون.

لكن الحظ حالفه. لم يسمح أميره بذلك فحسب، بل منحه البركة ليقف في مقدمة الرمح تمامًا.

كان من المقرر أن تكون هذه أول معركة تُسجل في تاريخ فيلقه، وسيكون اسمه هو الذي يتصدر الصفحة.

كان من الممكن أن يهلك في ذلك اليوم، لكن لُعن إن لم يحققوا النصر فوق تلك الأمواج المالحة، وهو يقودهم للأمام.

خفض رأسه لنبضة قلب، ثم خاطر بإلقاء نظرة، ورفعه بما يكفي ليتلصص بعينيه فوق حافة درعه. ومن خلال شق الرؤية الضيق، رأى ما كان ينتظرهم؛ حجارة الميناء تلوح في الأفق مقتربة، وخط المدافعين المصطفين عند حافته تمامًا. كانت الدروع مغلقة بإحكام، وحوافها تتلامس في جدار لا ينكسر من الخشب والفولاذ؛ والرماح مندفعة للأمام، ومائلة للضرب في اللحظة التي يطأ فيها المهاجمون رصيف الميناء.

كانوا ساكنين مثل التماثيل، صامتين باستثناء قعقعة الدروع الخفيفة في الريح، ورؤوس أسلحتهم تلمع مثل الأسنان الباردة في ضوء الصباح، حاجز ينتظر استقبالهم.

“الأوغاد يظنون أننا سنقاتل بشروطهم”، فكر إدريك، وومضت سخرية خفيفة عبر ثقل اللحظة.

لم يساوره شك فيما هو آتٍ. كان كل رجل في تلك القوارب الطويلة يعلم أن هذه هي ساحة المعركة التي سيفرضها المدافعون عليهم، وكان كل رجل يعلم أيضًا أن أميرهم قد استعد لها. لقد صِيغت الخطة قبل أشهر، لهذا النوع من الاستقبال بالضبط، والآن تم إطلاقها للتو..

جاء الرد في شكل صوت بدا وكأنه يشق الهواء، عميق ورنان وثقيل بالوعود. كان ضجيجًا ينتظره كل جندي من جنود يارزات، وكان كل مدافع يصلي دائمًا ألا يسمعه أبدًا.

خفض إدريك درعه، وتأمل المشهد الذي انفتح أمامه. لم يعد يخشى سهام العدو، لأنه علم أنه لن يأتي المزيد منها في المستقبل المنظور. السبب وراء تبعية سفن يارزات الحربية خلف القوارب الطويلة التسعين كشف عن نفسه الآن بالكامل. كانت المنجنيقات الالتوائية العظيمة مثبتة على أسطحها، وقد برزت مثل وحوش ميكانيكية تطلق حمولاتها بالفعل نحو خط العدو.

مع رعد من الأوتار المتمزقة، اندفعت صخور بحجم البراميل في السماء، تدور بعنف وهي تتقوس نحو الميناء. وفي مواجهة الشمس الشاحبة، بدت وكأنها غضب القوى العظمى نفسها، وهي تنزل فوق الأجساد الفانية.

ضربت الحجارة الأولى بفرقعة رطبة ومدمرة. تحطمت الدروع. وانكسرت العظام. اختفى الرجال تحت وطأة الاصطدام، وبعضهم سُحق تمامًا، وانطوت أجسادهم مثل دمى مكسورة؛ وتحول آخرون إلى ما هو أكثر قليلاً من أكوام من اللحم والدروع لا يمكن التعرف عليها.

صبغ رذاذ من الدماء والخشب المحطم الهواء، ممتزجًا بالغبار الكثيف واللاذع الذي اندلع من الأحجار المرصوفة.

كان الغبار في كل مكان التفت إليه إدريك ليراه، وبالطبع، لم يفعل الكثير لإخفاء الجثث المشوهة الناتجة عن القصف.

حدث كل ذلك في لحظة، وفي النصف الأول من الثانية، لم يكن هناك سوى صمت غير مريح، سرعان ما سيكسره صراخ الرجال كما ستكسر الفيلق الرابع خطوط العدو قريبًا.

تبع ذلك صرخات سرعان ما ارتفعت، أصوات حيوانية حادة ومتقطعة من حناجر كانت قبل لحظات تصرخ بالأوامر والشتائم. تذبذب التشكيل المحكم للمدافعين مع ظهور فجوات حيث كان الرجال يقفون قبل ثوانٍ. المحظوظون كانوا هم الموتى. أما غير المحظوظين فقد استلقوا يتلوون، ممسكين بأطرافهم المدمرة أو يزحفون بعمى في الضباب، يختنقون بالغبار والدماء.

ضربت الرائحة بعد ذلك، غبار ممتزج برائحة النحاس للحياة المسفوكة والحلاوة المريضة الخفيفة للأحشاء المفتوحة. ابيضت مفاصل إدريك على مقبض صولجانه، ليس من الخوف، فلم يكن لديه أي منه، بل من المعرفة بأن هذه هي اللحظة التي سيتعثر فيها جدار العدو وسيبدأون التحرك.

لقد أدى قصف المنجنيق عمله بشكل أفضل بكثير مما كان يأمله إدريك. ما كان في السابق جدار دروع مثاليًا ومنظمًا لم يعد الآن سوى غربال، مليء بالثقوب الواسعة حيث كان الرجال يقفون ذات يوم. مثل دلو مليء بالشقوق، لم يعد بإمكانه حمل أي شيء، ناهيك عن أي أمل في النصر للعدو.

ومن القوارب الطويلة، اندلع زئير من البهجة الوحشية.

لم يضع إدريك أي وقت. ومع تحطم خط العدو وصراخه، كان التردد ترفًا لا يملكونه. دفع ذراعه للأمام، مشيرًا إلى المجدفين.

“أسرعوا! قلصوا المسافة!” نبح إدريك. لقد ولى زمن الحجر والخشب. الآن حانت ساعة الفولاذ.

انتصب بكامل طوله، غير خائف من السهام التي تصفر فوقه، وسمح لصوته أن يرتفع فوق الرذاذ واصطدام الخشب بالأمواج.

“يا رجال الفيلق الرابع! يا رجال الأمير!” نادى، وصوته يرن بسلطة القيادة. “لقد حانت ساعة الحقيقة! كونوا صادقين مع أنفسكم، ومع إخوانكم، ومع واجبكم. بين أيديكم يكمن مصير فيلقنا، فارفعوه عاليًا بنصر يستحق الغناء!”

أجاب الرجال بهتاف رعدي، وامتزجت أصواتهم مع أنين وصرخات خط العدو المكسور.

“اسمعوهم!” صرخ إدريك فوق الضجيج. “ألا تبدو صرخاتهم كالموسيقى في آذانكم؟” اندلع هتاف آخر، أشرس من ذي قبل.

“أمري بسيط، فاحفظوه جيدًا!” رفع صولجانه، ورأسه يلمع في ضوء الشمس الشاحب، ووجهه نحو التجمع المتصدع للمدافعين. “هناك يقف العدو. وهناك يكمن مجدكم. اقتلوهم جميعًا، واغتنموا ثمرة النصر الحلوة! وضعوها تحت قدمي أميركم!”

مع ذلك، لم ينتظر إدريك كلمة أخرى. ألقى بنفسه من مقدمة القارب، حتى دون انتظار توقف القارب تمامًا، وسقط بارتطام مدوٍ للحديد على الحجر، والصولجان في يده، مطالبًا بلقب أول من يقتحم الشاطئ الملطخ بالدماء.

وبينما كان ينزل، لم يرَ رؤوس رماح تومض نحوه، ولا جدارًا من الدروع يتأهب لمواجهة هجومه. الخط الذي وقف ذات يوم متحديًا قد اختفى. وبدلاً منه، كانت هناك فوضى محطمة ومرتجفة من الرجال، حيث تراجع الناجون في رعب أمام الأكوام المشوهة التي أصبح عليها رفاقهم تحت حجارة المنجنيق التي لا ترحم.

لم يضع نبضة قلب واحدة. ومع زئير جنوني انبعث من أعماق صدره، تحرك إدريك للأمام، مبقيًا درعه محكمًا على رقبته وهو يرفع صولجانه عاليًا. التقط الرأس الحديدي ضوء الصباح الضعيف قبل أن ينزل في قوس وحشي ليحصد الضحية الأولى.

كان صبيًا هو الذي اختير لذلك، وقف متجمدًا، وعيناه واسعتان وزجاجيتان، لا تركزان على إدريك بل على البقايا المشوهة للرجل بجانبه. لم يبدُ أنه لاحظ الليغاتوس المهاجم إلا بعد فوات الأوان بكثير.

اصطدم الصولجان بقعقعة مثيرة للغثيان بجانب خوذته. انبعج المعدن للداخل مع فجوة عميقة، وتحطمت العظام تحته. سقط جسد الصبي على الفور، وانطوت ركبتاه كما لو أن الخيوط قد قُطعت، وانزلق سلاحه بصمت من أصابعه. تسربت الدماء من تحت الفولاذ المحطم، وتجمعت داكنة ودافئة على الحجارة.

لم يتوقف إدريك لمشاهدته وهو يسقط. دفع نفسه إلى الفجوات التي تركها الموتى والهاربون، واصطدم درعه بالأقفاص الصدرية وحطم صولجانه العظام مع كل أرجوحة. حطم أسنان أحد الرجال، مما أدى إلى تجويف فكه إلى الجانب، ثم دار ليعلق حافة درعه بحلق آخر، ويدفعه حتى سمع صوت كسر القصبة الهوائية الهش.

طوال السنوات الخمس الماضية، كان سوب-سينتوريو وكان يقاتل في الخطوط الأمامية في كل معركة. من إذن يملك ميزة الخبرة؟ المخضرم في ست معارك؟ أم رجال كان التحدي الأكبر بالنسبة لهم هو العثور على عملات معدنية ليدفعوا لبغاياهم؟

كان الجواب واضحًا بينما كان يحصد المزيد من الأجساد للمطحنة، بينما خلفه، ازداد صوت وقع الأقدام قوة. كان رجاله يتدفقون من القوارب الطويلة، واحدًا تلو الآخر، وصيحات حربهم تنضم إلى صيحته، وتصطدم بخطوط أويزين المهتزة بالفعل مثل مد من الحديد باللونين الأسود والأبيض.

حاول المدافعون الصمود، لكن القتال القريب لم يظهر أي رحمة. حطمت الصولجانات الدروع، واخترقت الفؤوس الدروع الزردية، وفي كل مرة يسقط فيها جندي من أويزين وهو يصرخ، كان المهاجمون يندفعون للأمام في المساحة التي تتركها جثته. رش الدماء الحجارة في مراوح قرمزية كبيرة، ممتزجة بالمياه المالحة التي تتدفق فوق حافة الميناء.

خطوة بخطوة، ومترًا بمتر، أُجبر المدافعون على التراجع. انحنى خطهم، ثم انكسر، ومع ذلك استمرت الخطوط البيضاء والسوداء في المجيء، وهي تتدفق من السفن التي تهبط الآن بحرية، دون معارضة، كل موجة جديدة تضيف ثقلاً جديدًا للهجوم، وتضيف الماء إلى سد لم يعد بإمكانه تحمل ثقله.

تلاشت أي ميزة ضئيلة كان الأويزينيون قد تمسكوا بها. أصبحت حجارة الميناء ملكًا للغزاة الآن، مبللة بمياه البحر، ولزجة بالدماء، وتردد صدى زئير فيالق ألفيو الذي لا يهدأ وهم يزأرون لأول نصر في الحملة.