الفصل 758

الفصل 758

نظر ألفيو إلى الأسفل نحو الطاولة الطويلة والثقيلة في وسط الغرفة، حيث كان سطحها مخفيًا تمامًا تحت خريطة حملة واسعة.

كانت هناك أنهار مرسومة بالحبر تلتوي عبر ورق البردي الباهت، وجبال رُسمت بضربات حادة من اللون الأسود، وثلاث رايات صغيرة غُرست مثل فتوحات مصغرة فوق ثلاث مدن: شوم، وأرتاليريتا، وفرويسن.

لم تكن الأخيرة من بين الثلاثة في قبضته بالكامل بعد، لكن ألفيو اعتبر سقوطها أمرًا حتميًا؛ مسألة وقت فقط. لم يزعجه عدم الدقة؛ ففي ذهنه، كانت قد حُسبت بالفعل ضمن انتصاراته.

التفت عن الطاولة، ومسحت نظرته الحاضرين. حول الطاولة، أظهر اللوردات راحة معينة في جلستهم.

كانوا في حالة مزاجية جيدة.

ولما لا؟ فالحملة كانت تسير بشكل جيد. لقد تم الاستيلاء على ثلاث… حسنًا، اثنتين في الوقت الحالي، من المدن. وانقسم الطريق أمامهم إلى عدة اتجاهات واعدة. كانت الروح المعنوية عالية، وخطوط الإمداد آمنة، والنهب قد تجاوز بالفعل تكلفة الحملة.

ومع ذلك، لم يكن هذا وقت التراخي أو الانشغال بالتوافه. قرر ألفيو الدخول مباشرة في صلب الموضوع لتبديد الأجواء الهادئة.

بدأ قائلًا، وصوته هادئ على الرغم من نبرة الابتسامة التي كانت تغلفه: “لن أدور حول انتصاراتنا منذ وصولنا إلى هنا، فهذا ليس أكثر من مجرد غرور. بدلًا من ذلك، سنبدأ بما نعرفه”.

مد يده عبر الخريطة، حيث التقط الحديد الأسود لقفازه المدرع الضوء القادم من الخارج، ونقر بإصبعه على عاصمة الإمارة.

“تخبرنا أحدث تقاريرنا أن أمير أويزن لم يكمل استعداداته العسكرية بعد. والأهم من ذلك، لا شيء يشير إلى أنه يعرف حتى بوجودنا هنا، بفضل جهود فرسان إيغيل وعملاء لوسيوس. وهذا يعني أن لدينا، في الوقت الحالي، نافذة صغيرة للعمل بينما لا نزال غير مرئيين. لن يدوم ذلك طويلًا، لذا يجب أن نستغل كل لحظة”.

سأل اللورد شهاب وهو يميل إلى الأمام: “ما مدى السرعة التي يمكنك بها تأكيد موعد بدء زحفه؟”. كانت عيناه الحادتان تتنقلان بين موقعهم الحالي ومقر قوة العدو، بينما كانت يده تتبع أثر نهر على الخريطة بشكل غائب.

أجاب ألفيو: “على الأرجح بعد يوم أو يومين من حدوث ذلك بالفعل. شبكتنا هنا مكونة من عملاء تركتهم خلفي قبل ثلاث سنوات. كنت قد فكرت فيهم في الأصل على أنهم مجرد مصدر إزعاج لإبقاء الأمير الجديد غير مرتاح، لكن تبين أنهم كانوا أكثر فائدة مما توقعت”.

أطلق شهاب خوارًا خفيفًا لكنه لم يتوقف عند هذا الاعتراف الشخصي. “إذن، بحلول الوقت الذي نسمع فيه منهم، سيكون لدينا ربما ميزة يومين أو ثلاثة أيام قبل أن يصل جيشهم إلينا”.

هدر جارزا من الجانب البعيد من الطاولة، ومال بكتفيه العريضتين إلى الأمام بينما ضغط بكلتا يديه الضخمتين على الخشب: “وهذا يعني أننا بحاجة إلى تسريع أي قرار نتخذه تاليًا”. طقطقت مفاصل سبابته الغليظة وهو يضغط بها على حافة الطاولة للتأكيد.

سأل تورغان: “إلى أين نحن ذاهبون إذن؟”.

بقيت عيناه معلقتين على الخريطة المنبسطة على الطاولة، يتتبع خطوطها ورموزها بفضول يشبه فضول الأطفال تقريبًا. فقد كانت هذه، بعد كل شيء، أول حملة حقيقية يشغل فيها مقعدًا حقيقيًا في المجلس.

خلال الحرب السابقة، كانت اللغة لا تزال غريبة عليه تمامًا؛ لقد قاتل جيدًا في الميدان، لكنه لم يكن جزءًا من المجالس العليا. أما الآن، فقد أصبح يتحدث بطلاقة، ويقود جزءًا كبيرًا من الجيش، واستحق مكانه على الطاولة.

أجاب ألفيو وهو يميل ويشير بإصبعه المدرع نحو الشمال الشرقي من فرويسن، حيث كان هناك حصن صغير مرسوم بالحبر، مالشوت.

قطب جارزا حاجبيه، وفرك مؤخرة رأسه كما لو كانت هذه الإيماءة قد تساعد في جعل الاستراتيجية أكثر منطقية. “لماذا نستهدف ذلك المكان؟ لا يبدو أنه يمنحنا أي ميزة. بالتأكيد لا يمكنك أن تأمل في توجيه الحملة نحو عاصمة العدو من تلك الزاوية. سيتعين علينا محاصرة نصف الإمارة قبل أن نقترب حتى”.

انحنت شفتا ألفيو قليلًا، رغم أن نبرته ظلت ثابتة. “لم أهتم أبدًا باستهداف العاصمة أو حتى وضع الأساس لمثل هذا الاندفاع في المستقبل. ليس الآن. فالفائدة من ذلك ضئيلة. لو كان الأمر بسيطًا مثل الاستيلاء على المزيد من الأراضي، فنحن لدينا بالفعل ما يكفي من هيركوليا. لقد تضاعفت أراضينا القابلة للزراعة تقريبًا منذ ذلك الحين”.

“سيكون من الحماقة، بل ومن المروع، أن نجوع للمزيد بينما لم نبتلع بعد ما أخذناه بالفعل”.

ترك الكلمات معلقة للحظة قبل أن يكمل، وإصبعه ينقر على الجدران الصغيرة المرسومة لمالشوت.

“لا، السبب الذي جعلنا نأتي إلى هنا ليس من أجل أبراج مدينة أو قاعات أمير مذهبة. ما أريده ليس القلعة نفسها، بل ما يحيط بها. تقف مالشوت فوق بعض مناجم الحديد الوفيرة. يارزات وهيركوليا تفتقران بشدة إلى مثل هذه الموارد، وحاليًا نحن عبيد للأهواء الغادرة للمستوردين. هذا”، قالها وهو ينقر على المكان مرة أخرى، “هو ما أنوي تغييره اليوم”.

كان هذا هو السبب الحقيقي للحرب ولماذا رفض ألفيو عروض السلام السابقة من سورزا.

كل خطوة اتخذها، وكل مناورة قام بها، كانت تهدف نحو هدف واحد: تأمين أفضل الظروف الممكنة التي يمكنه في ظلها توجيه انتباهه بالكامل إلى شؤونه الداخلية.

كانت هيركوليا هي الخطوة الأولى. فمن خلال غزوها، ضاعف تقريبًا مساحة الأراضي الزراعية المتاحة له، بعضها كان قيد الزراعة بالفعل، وبعضها كان بورا ولكنه ناضج للاستخدام.

وقد قام بتأجير الأخيرة لعائلات تجارية بموجب عقود طويلة الأجل، مما أدى إلى الحصول على دخل ثابت مع بناء المزيد من الصناعات لتلبية مطالب السوق بمنتجات أكثر تخصصًا.

الآن جاءت الخطوة الثانية. إذا نجحت هذه الحملة وسقطت عروق الحديد الغنية في مالشوت في يديه، فإن تكلفة الحديد، المتضخمة حاليًا بسبب مطالب الحرب المستمرة، ستنخفض بشكل حاد. ومع ذلك الانخفاض في السعر، يمكن لألفيو أخيرًا توسيع الإنتاج العسكري إلى مستويات لا يمكن لأي منافس مضاهاتها، وملء مخازن أسلحته بالأسلحة والدروع بكثرة.

في الوقت الحاضر، كان وضعه بعيدًا عن الاستدامة. فمعظم معدات جنوده تأتي من نهب الجيوش المهزومة، وهو مكسب مؤقت في أحسن الأحوال.

لقد قدم الكثير من تلك الغنائم إلى تشورسي، وسلحهم لحروبهم الخاصة مقابل المستوطنين. ومع ذلك، فإن ذلك الكرم قد ترك مستودعاته الخاصة نصف فارغة.

وما يتلقاه من أفران عائلة أكيان لا يمكن أن يواكب احتياجاته، خاصة إذا كان ينوي الحفاظ على جيوشه المتنامية.

الحل الحقيقي الوحيد يكمن أمامه: الاستيلاء على أقرب مناجم الحديد، وأغناها في متناول اليد، وتأمينها تحت راياته الخاصة. ولهذا السبب كانوا يقفون الآن في هذا الركن المنسي من أويزن، بعيدًا عن المدن الكبرى وأبهة البلاط الأميري.

ومع ذلك، لم يكن الفولاذ للأسلحة والدروع هو شاغله الوحيد. فمع وجود إمدادات وافرة منه، يمكنه أيضًا تزويد مزارعيه بأدوات أفضل، ومحاريث، ومعاول، ومجارف قوية بما يكفي لاختراق التربة بشكل أعمق. فالبذور التي تُزرع في عمق أكبر ستتجذر بشكل أقوى، وتقاوم الجفاف بشكل أفضل، وتنتج محاصيل أكبر بكثير.

بدأ ألفيو قائلًا: “بمجرد أن نضع أيدينا على تلك المناجم، وإذا تمكنا من تهيئة الظروف المناسبة لسلام دائم مع سورزا، فسنتمكن أخيرًا من وضع السيف جانبًا، على الأقل لفترة من الوقت. نصف عقد، ربما. وقت كافٍ للتركيز تمامًا على شؤوننا الداخلية، مع ترك أكبر المطالب والمشاكل في الإمارة خلفنا بالفعل”.

اتكأ شهاب إلى الخلف قليلًا في كرسيه، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى الخريطة كما لو كان يزن موازين غير مرئية، فالسلام بعد كل شيء بدا بعيدًا بالنسبة له بعد الكثير من الحروب. “هل أنت متأكد من أن أمير أويزن سيوافق على السلام؟ مما جمعته، تلك المناجم ليست مجرد قيمة بالنسبة له، بل هي القلب النابض لآلته الحربية. لن أتفاجأ إذا استمر في القتال حتى بعد تعرضه لهزائم في الميدان”.

اتخذ صوت اللورد العجوز نبرة أكثر حدة مع استثارة الذكريات. “عندما خاض أركاوات وشمليك حروبهما الطويلة، كان السبب في قدرته على الاحتفاظ بمثل هذه الجيوش الضخمة في الميدان عامًا بعد عام هو أنهم لم يفتقروا أبدًا إلى الأسلحة. كان لديهم إنتاج ثابت وغير منقطع يغذي صفوفهم. لو كنت مكانه، لفعلت كل ما في وسعي للحفاظ على تلك الميزة”.

شخر جارزا، وطوى ذراعيه فوق صدره. “حسنًا، أنا متأكد من أن رأيه سيتغير بمجرد أن يجد جيشه مدفونًا في الأرض. يميل السلام إلى أن يبدو أكثر جاذبية بكثير عندما يتعفن جنودك فيها”.

قال ألفيو وهو يحك ذقنه بشكل غائب بينما كانت نظرته تنجرف فوق الطاولة: “أنا أتفق مع جارزا. سواء كان يرغب في السلام أم لا، فلن يهم إذا كان يفتقر إلى القوة لشن الحرب في المقام الأول. وإذا كان ما تقوله صحيحًا”، تحولت عيناه مرة أخرى إلى شهاب، “وأنه سيتمسك بالمناجم حتى أنفاسه الأخيرة، فسنفعل ببساطة كما فعلنا مع الهيركوليين: سنعطيه مشاكل أكبر بكثير منا ليتعامل معها”.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه. “لقد نجح الأمر بشكل جيد مع ليشليان. مواجهة واحدة معنا ولم يتعافَ بعدها أبدًا. لا أرى سببًا يمنعنا من تكرار نفس الاستراتيجية هنا”.

وافق شهاب بإيماءة صغيرة من رأسه قائلًا: “أظن ذلك. أردت فقط أن تكون على دراية بالعزم الذي قد نواجهه، إذا ثبتت صحة شكوكي”.

لوح ألفيو بيده بحركة غير مبالية. “علمت بذلك. على أي حال، سنتعامل مع عزمه، مهما كان الشكل الذي سيتخذه، عندما يحين الوقت. وحتى ذلك الحين، سنركز على الاستيلاء على المناجم. والباقي سيستقر في مكانه بعد ذلك”.

فبعد كل شيء، لا فائدة من التفكير في الصيد عندما لا يكون هناك نهر في الأفق.