الفصل 759

الفصل 759

“ارفعوا أيديكم عني! ما خطب هذا؟” زأر الرجل، وتردد صدى صوته على الجدران الحجرية للثكنات.

كان ثمانية رجال فوقه، اثنان لكل طرف، وكانت قبضاتهم مثل الأغلال الحديدية. تخبط محاولاً التحرر، وكشطت أحذيته الأرض الترابية، لكنهم كانوا أقوى، والأهم من ذلك، كانوا أكثر عدداً.

انطلقت قبضة نحو بطنه.

خرج الهواء منه في شهقة خانقة. هبطت ضربة أخرى على أضلاعه، حادة ولا ترحم، وانكمش جسده لاإرادياً تحت وطأة الألم. نزفت القوة من أطرافه، لم تختفِ تماماً، بل تقلصت إلى مقاومة متشنجة وعنيدة.

وبينما كان الآخرون يثبتونه على الأرض، جثا رجل تاسع بجانبه، وسحب الحقيبة من كتفه. أخذ وقته ليفتحها بينما كانت أصابعه تعبث في الجراب الجلدي البالي.

جاءت أنفاس الرجل المثبت متقطعة. كل حركة ليد الباحث كانت تجعل صدره يضيق.

لم يستغرق الأمر طويلاً.

خرجت يد الرجل التاسع وهي تمسك بقطعة مطوية من الرق. أضاءت عيناه وهو يفتحها. ورسمت ابتسامة بطيئة وملتوية على وجهه.

“لم أكن أعلم أنك تستطيع القراءة والكتابة، أيها الجرذ،” قالها بنبرة تكاد تكون ودية، وهو يلوح بالورقة على بعد بوصات فقط من وجه السجين.

أطبق الرجل الملقى على الأرض فكيه، ولم يقل شيئاً. ولكن من الداخل، تحولت معدته إلى رصاص.

لم يكن بحاجة إلى النظر ليعرف ما هي.

لن يكون هناك سبيل للتملص من هذا إلا كجثة.

“سيدي! لقد أسر الحراس ألاتور! لقد ألقوا به في الزنزانة!”

تجمد ماركوس في منتصف خطوته، الكلمات قيلت وسط ضجيج المنجم.

التفت برأسه فوراً إلى الخلف، ومسحت عيناه صف المراقبين في عمق النفق. ومضت راحة عابرة فيه عندما رأى أن أحداً منهم لم يبدِ أي رد فعل، فإما أنهم لم يسمعوا، أو أن ضجيج عمل عمال المناجم قد ابتلع الصرخة بالكامل.

هذا الأحمق اللعين.

استدار على عقبه وقطع المسافة إلى المرسال في خطوتين. وبحركة سريعة، أمسك ماركوس الرجل من ياقة قميصه الخشن، وجذبه قريباً بما يكفي لتتلامس أنوفهما تقريباً. خرج صوته في حشرجة منخفضة وحادة، مسموعة بما يكفي فقط وسط الرنين المعدني للفؤوس.

“لا تصرخ، أيها الغبي! هل تريد أن يعرف كل من في هذه الحفرة؟ ما الذي دهاك؟” كان نفسه حاراً من الغضب، وعيناه قاسيتين مثل الجدران الصخرية من حولهما.

انكمش الرجل، وعيناه متسعتان. “لا، يا سيدي… ولكن—”

“نعم، لقد أُسر ألاتور، فهمت…” قاطعه ماركوس، وانخفضت نبرته أكثر محاولاً الظهور بمظهر هادئ، رغم أن قلبه لم يكن هادئاً على الإطلاق.

ومع ذلك، لم يستطع السماح للقلق بالسيطرة عليه.

“وإذا ظنوا أنه لم يكن وحده، فسيبدأون في البحث عن بقيتنا. وأنت… هل اعتقدت أن أفضل ما تفعله هو سحبي بعيداً عن الآخرين في منتصف نوبتنا؟ أنت محظوظ لأن المراقبين لم يسمعونا وسط ضجيج العمال، وإلا لكانوا قد جعلونا رفقاء لألاتور. أيها الغبي اللعين.”

تردد صدى الرنين الإيقاعي للمعدن على الحجر في كل مكان حولهم، مرتدًا عبر النفق ذي السقف المنخفض. هنا في الأسفل، كان كل صوت ينتقل، يرتد عن الجدران الرطبة المسودة، مما يجعل الهمسات خطيرة مثل الصرخات، أو على الأقل كانت لتكون كذلك لولا الضجيج المستمر حولهم.

ومع ذلك، كانت الأخبار سيئة، أسوأ مما أراد ماركوس الاعتراف به.

“كيف،” قالها ببطء، وهو يرخي قبضته لكن عينيه لا تزالان مثبتتين مثل الحديد، “وقع ذلك الغبي في الأسر؟”

“أنا… لا أعرف يا سيدي،” تمتم الرجل، وهو ينظر بتوتر نحو الطرف البعيد من الممر. “لقد سمعت فقط من الآخرين… يقولون إن الحراس اقتحموا الثكنات فجأة بعد ظهر اليوم وأخذوه. دون سابق إنذار. دون إبداء سبب. لابد أنه يتعرض للتعذيب بينما نتحدث.”

كان ماركوس ليصرخ لولا شيئين، غريزته في البقاء والأهمية القصوى للمهمة.

كان أحدهما بوضوع أكثر أهمية من الآخر.

وبدلاً من ذلك، ضغط على أسنانه حتى آلمه فكه، مجبراً الغضب على التحول إلى شيء بارد وحاد.

لا يطاق. كانت تلك هي الكلمة الوحيدة لوصف وضعهم.

ومع وجود أحد رجاله في أيدي الحراس، أصبح الأمر الآن سباقاً مع الزمن. عاجلاً أم آجلاً، سيتحدث ألاتور. ليس لأنه ضعيف، فقد غرس ماركوس هذا الدرس في كل عميل يقوده، ولكن لأنه لا يوجد رجل حي يمكنه كتم لسانه إلى الأبد. الألم يحطم الجميع.

لم يتم تدريبهم على مقاومة الألم. كان ذلك خيالاً للأحمق.

لا، لقد عُلّم رجاله كيفية المماطلة في الألم. كيف يتحملون لفترة كافية لتغذية آسريهم بفتات من الهراء المعقول، لتشويش الحقيقة وشراء ساعات ثمينة للآخرين للتحرك، هذا إذا استطاعوا دائماً.

الصراعات داخل القصة لا تعني قبولها في الحياة الحقيقية.

كان على ألاتور أن يعرف أن أفضل فرصة له تكمن معهم، على أمل أن يخرجوه، فهو يعرف الخطة بعد كل شيء.

قال ماركوس ذلك لنفسه مرتين وهو يلتفت نحو الرنين الإيقاعي للفؤوس على الحجر. كان خمسون مراقباً يجوبون المنجم. ثلاثمائة عبد يضربون الصخر تحت سياطهم. كانت الأرقام غير متوازنة، مراقب واحد لكل ستة عبيد، لكن الاحتمالات بالنسبة للعبد لن تكون أبداً بهذا القدر من الجودة.

كان كل واحد منهم جائعاً، ونصف مريض، ومقيداً ببعضهم البعض في مجموعات من ستة. مفاتيح تلك الروابط الحديدية لا تفارق حزام القائد أبداً، والقائد يقف دائماً عند فوهة المنجم تماماً، متمركزاً هناك لهذا السبب تحديداً.

حتى لو حاول العبيد الانتفاض، سيتعين عليهم قتل رجال مدرعين وهم مقيدون ونصف موتى، ثم تجاوز القائد بطريقة ما قبل أن يهرب. وبمجرد وصول الخبر إلى الحامية في الخارج، سيغرق المنجم بأكمله في الفولاذ.

الانتفاضة ستفشل وتموت قبل أن تبدأ، إلا إذا… حصلوا على مساعدة. لهذا السبب كانوا هناك.

“كم عدداً نحن هنا؟” سأل ماركوس دون أن يلتفت برأسه.

“اثنا عشر يا سيدي.”

شتم تحت أنفاسه. “اللعنة، هل نحن قلة هكذا؟”

تحرك الرجل بعدم ارتياح. “لم نكن مستعدين للتحرك اليوم. لم يكن من المفترض حتى أن أكون هنا، لقد أقحمت نفسي في النوبة لأبلغك.”

وقع الخبر مثل الحجر في معدة ماركوس. بدا الوضع أسوأ كلما مر الوقت…

اثنا عشر رجلاً. اثنا عشر ضد ثمانية وثلاثين، وكان عليهم فعل ذلك في صمت. كان الأمر أسوأ مما كان يأمل.

ومع ذلك… يمكنهم فعل ذلك، فاثنا عشر نصلاً يمكن أن تسبب الكثير من الضرر إذا استُخدمت جيداً، وهي دائماً أفضل من واحد.

ربما.

ومع ذلك، سيكون الأمر بمثابة رمية في الظلام. والخيار الآخر الوحيد، وهو التخلي عن المهمة تماماً، كان طعمه مثل الرماد في فمه.

كان بإمكانه بالفعل تخيل وجه الأمير عندما يعود ماركوس خالي الوفاض. لا، لا يتطلب الأمر عبقرياً ليعرف مدى تقدير الأمير لهذا المكان، وحقاً لم يكن يريد أن يكون هو من يبلغ عن الفشل.

لم يكن ذلك خياراً.

كان عليهم المحاولة.

أطلق ماركوس زفيراً بطيئاً وثابتاً، كما لو كان يخرج آخر آثار التردد. كان عقله يتحرك بالفعل، يحلل المخاطر إلى أجزاء، ويجد واحداً أسوأ من الآخر.

تشنج وجهه وهو يلتفت إلى رفيقه. “اذهب. أبلغ الآخرين. سنتحرك الآن. أخبرهم أن يستعدوا وينتظروا إشارتي. سيعرفون ما يجب عليهم فعله عندما يحين الوقت. بمجرد أن تنقل الكلمة، عد إليّ. لدينا عمل لنقوم به.”

رمش الرجل في وجهه، مأخوذاً على حين غرة. “سيدي… هل تعني حقاً أن تفعل هذا باثني عشر فقط؟”

ضاقت عينا ماركوس. “هل لدينا خيار آخر؟ هذا سباق مع الزمن. من يدري كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن يجبروا ألاتور على التحدث؟ هل تريد أن تكون هنا عندما يفعل؟”

بدا أن السؤال قد أصاب الرجل في مقتله. ابتلع ريقه وهز رأسه.

“إذاً اذهب،” قال ماركوس، بصوت منخفض ولكنه يحمل نبرة القيادة الحديدية. “أخبرهم بما قلته لك. سنكتفي بما لدينا هنا.”

تردد الرجل لنبضة قلب أخرى. “ولكن… ليس لدينا حتى الأسلحة لعمال المناجم.”

أدار ماركوس رأسه، وانزلقت نظرته نحو مجموعة قريبة من عمال المناجم. رجال يرتدون أسمالاً بالية، وظهورهم منحنية، وبشرتهم شاحبة من سنوات دون ضوء الشمس، حيث يدخلون المنجم في الصباح ولا يغادرونه إلا بعد الفجر.

كانت أذرعهم تلوح بالفؤوس في أقواس فاترة وخالية من المشاعر، ورؤوس الحديد ترن على الحجر.

“لديهم أسلحة بالفعل،” قال ماركوس. “هم فقط لا يعرفون ذلك بعد. الفأس سيهشم الجمجمة تماماً كما يكسر الصخر. فقط ما يكفي من القوة في المكان المناسب، وفي الوقت المناسب.”

لم يضف الفكرة الأخيرة بصوت عالٍ، لكنها كانت ثقيلة في ذهنه.

وحقاً، ليس لدينا أي خيار آخر.

أومأ الرجل بجمود، وألقى نظرة أخيرة قلقة على ماركوس قبل أن يتسلل بعيداً في النفق، متلاشياً في التوهج الخافت للمشاعل.

ووحيداً وقف ماركوس ساكناً، يستمع إلى وقع الأقدام المتلاشي والإيقاع المستمر والمدوي للحديد على الحجر.

قريباً، سيبدو هذا المكان مختلفاً تماماً، ونأمل أن يكون مليئاً بالجثث التي ليست لنا….