الفصل 76

الفصل 76

“إذًا، ما الذي لديك لتبلغ عنه؟” استفسر ألفيو، واتسعت فتحتا أنفه وهو يستنشق رائحة المشروب قبل أن يرتشف منه. انتشر الشعور بالدفء في حلقه ومعدته، لكنه افتقر إلى قوة المشروبات الروحية من حياته السابقة. “يجب أن أصنع مشروبات روحية في أقرب وقت ممكن،” عبس بوجهه، مشتاقًا إلى المشروبات القوية التي كان يستمتع بها ذات يوم.

جلس أساغ في الجهة المقابلة من الغرفة، وتحرك بتململ وقلق. كانت هذه مهمته الأولى، ورغم تلاشي القلق تدريجيًا، إلا أن شعورًا بعدم الارتياح ظل يراوده.

بصوته الخافت، أجاب أساغ على سؤال ألفيو: “لقد راقبته حتى الآن، ولا يوجد شيء مهم للإبلاغ عنه. يقضي معظم وقته في غرفته عندما لا يدرب رجاله. نادرًا ما يغادر الغرفة إلا لتناول مشروب أو اثنين، وأحيانًا بصحبة عاهرات.”

“بالكاد يكون هذا مريبًا،” تمتم ألفيو مفكرًا، وهو يحرك السائل في كأسه. “الموت أعمى وسيأتي للجميع. من الطبيعي أن يبحث عن المتعة. من يدري ما الذي سيأتي به الغد؟ ماذا عن وقت مغادرته للغرفة؟ هل غادر المدينة قط؟”

“ولا مرة واحدة،” أكد أساغ. “كما قلت، في المرات التي يخرج فيها، يتناول مشروبًا ووجبة قبل أن يعود إلى غرفته. لا شيء يثير الريبة… أما الأفراد الذين دخلوا غرفته فكانوا يرتدون العباءات في الغالب، لكن مراقبيّ لاحظوا أنهم كانوا نساء مختلفات في كل مرة. وعندما غادرن، عدن إلى…” أشار أساغ بيده في حركة دائرية، “… مكان عملهن.”

“إذًا، مما رأيته، لا يوجد ما يغذي شكوكنا تجاهه؟” سأل ألفيو، ونظرته مثبتة على أساغ.

“لا شيء على الإطلاق…” أجاب أساغ، وتلاشى صوته تدريجيًا.

“وماذا عن حكمك الخاص؟ هل تعتقد أنه نظيف؟” ضغط ألفيو أكثر.

فكر أساغ للحظة، تاركًا السؤال يتردد في الأجواء. “مما لاحظته وما أُبلغت به، لا أرى سببًا لعدم الثقة به. ومع ذلك، اليوم لا يزال في بدايته، وجدارنا ينعم بالسلام نوعًا ما. من يدري ما إذا كان قد يراوده أي أفكار مريبة لاحقًا؟ أقترح أن نواصل مراقبته، لكنه في الوقت الحالي يبدو نظيفًا كطفل رضيع.”

“همم،” همهم ألفيو، وانجرفت نظرته نحو السقف. “ليكن ما تريد. أبلغني إذا—”

قبل أن يتمكن ألفيو من إنهاء جملته، اهتز الباب وانفتح، واتجهت كل الأنظار نحوه. دخل إيغيل بخطى واسعة، وكان تعبير وجهه مظلمًا ومتجهمًا. تنهد ألفيو بمرارة، متوقعًا الأخبار بالفعل، ولم تزد كلمات إيغيل التالية إلا تأكيدًا لمخاوفه.

لقد جاء العدو أخيرًا.

وقف ألفيو شامخًا فوق أسوار القلعة، وتمسح نظرته الأفق البعيد. كان الهواء منعشًا، مشوبًا بترقب الصراع الوشيك. “استنشقوا هذا الهواء يا فتيان،” بدأ حديثه، وصوته يتردد فوق همهمات الرجال الهادئة. “ستكون هذه آخر لحظات السلام التي سنحظى بها لفترة طويلة.”

علقت كلماته ثقيلة في الهواء، حيث استوعب كل رجل وطأة معركتهم الوشيكة. أخذوا أنفاسًا عميقة، وكانت تعبيراتهم مزيجًا من التصميم والتوجس. وحده جارزا ظل هادئًا في الظاهر، وكان سلوكه ثابتًا رغم التهديد الذي يلوح في الأفق.

“تبدو هادئًا نوعًا ما،” تحدث كليو وهو يحاول إخفاء قلقه، لكنه فشل. لم يكن محاربًا ولا جنديًا، كانت هذه معركته الأولى تقريبًا. عندما فكر ألفيو في نقص الموارد البشرية، لم يكن يكذب. كان عليه أن يعلم ما يستطيع عن كون المرء ضابطًا لأشخاص كانوا قبل أن يصبحوا عبيدًا صيادين أو فلاحين. وفوق كل شيء، كان ألفيو يقدر الولاء، لذا حرص على الأقل على محاولة صقل مجموعته المقربة من المساعدين بأفضل ما يمكنه.

لقد علم كليو وليديو وأساغ التكتيكات، وكيفية قيادة الرجال، والتشكيلات التي يجب أن يشكلها رجالهم. ومع ذلك، كان يعلم أن ما يحتاجون إليه هو الخبرة. كان معظم رجاله مبتدئين، وكانوا بحاجة إلى أن تتلطخ أيديهم بالدماء. ففي النهاية، رؤية مئات الأشخاص يتصادمون أمر مرعب للغاية، لذا تعامل مع هذا الحصار كفرصة لتعويدهم على مشهد الدماء. ففي النهاية، القتال من فوق الجدار يمنح دفعة كبيرة في الثقة.

التفت جارزا إلى كليو، وكانت نظرته محايدة لكنها ثاقبة. “ليست هذه المرة الأولى التي أخوض فيها مثل هذا الموقف،” علق بنبرة تشوبها التسلية. “لقد رأيت نصيبي من المعارك وحالات الحصار. ودعني أخبرك، موقعنا ملائم للغاية. لدينا وفرة من الطعام والقوى العاملة للدفاع عن هذه الأسوار.” ثم وجه انتباهه إلى ألفيو، وارتسمت ابتسامة نادرة على شفتيه. “لقد تعاملت مع الموقف بشكل مثير للإعجاب،” اعترف. “بالكاد أصدق أن هذه هي المرة الأولى التي تدافع فيها عن مدينة تحت الحصار.”

“أنت صغير كالجرو، ومع ذلك تمتلك معرفة ومهارات محارب محنك،” أشار جارزا، ونبرته مشوبة بالفضول. “هل أنت نبيل؟ يبدو أنك تلقيت تعليمًا.”

أثار السؤال شيئًا داخل المجموعة، وتبادل كل عضو النظرات وهم ينتظرون رد ألفيو. كانت أصوله دائمًا موضوعًا للتكهنات بينهم، حيث كانت أفعاله غالبًا ما تتناقض مع البدايات المتواضعة التي ادعاها.

قابل ألفيو نظراتهم بهدوء، وكان تعبير وجهه لا يُقرأ. “أنت تبالغ دائمًا في التفكير يا جارزا،” أجاب بنبرة متزنة. “ما قلته عن أصولي هو الحقيقة. لو كنت نبيلاً، ألن أكون أعرف القراءة والكتابة؟ وفوق كل شيء، هل سأكون عبدًا؟ لو كنت عبئًا، لتم قتلي بدلاً من شحني كأداة.”

ضربت كلماته وترًا حساسًا لدى المجموعة، مما دفعهم إلى لحظة من التأمل. وأعرب إيغيل عن عدم يقينه، معترفًا باحتمال المبالغة في التفكير في الأمر. كما أذعن جارزا للمنطق في تفسير ألفيو، وتلاشت شكوكه قليلاً.

“أما بالنسبة لمهاراتي،” تابع ألفيو، ونبرته عفوية لكنها واثقة، “فربما هي هبة من القوى العظمى. بعض الرجال ولدوا ليقودوا، بغض النظر عن أصولهم.” وبحركة من كتفيه، وجه تركيزهم من جديد. “الآن، إذا انتهينا من استجوابنا، فلدينا مدينة لنحميها.”

مع نفس عميق، تلاشت تعبيرات ألفيو المستهترة، وحل محلها تعبير جاد، حيث سيكون هذا أول احتكاك له بقيادة الناس في حرب حقيقية.

هبت الرياح، وكان الهواء ثقيلاً بزفير مئات الرجال، وسرعان ما سيأتي إليهم هدير الحرب، وسيقرر القدر ما إذا كان عليهم الرقص على أنغامهم، أو تأليف أغنية خاصة بهم.