الفصل 77

الفصل 77

تسللت الرياح بين أصابع ألفيو، وسرى فيها إحساس بالقشعريرة كأنها مجسات جليدية. رفع بصره، وشعر بالنسيم البارد يداعب شعره ويجذب طيات ثيابه. كان الهواء نقيًا ولاذعًا، يحمل في طياته نذير الموت.

وعندما خفض عينيه، لاحظ أن أصابعه بدأت ترتجف لاإراديًا. وبحزم، قبض قبضتيه، مرغمًا الرعشات على التوقف. إن آخر ما يحتاجه القائد هو إظهار الخوف، خاصة الآن، مع بقاء مصير المدينة مجهولاً.

أمامه، وراء الأسوار الحجرية التي تطوق المدينة، رابض العدو. امتد جيش أمير أويزن في صفوف منضبطة. تتبعت عينا ألفيو تحركات حملة الأعلام، وهم يلوحون بها بتحدٍ في مهب الريح، وكان أكبرها وأطولها يحمل ألوان وشعارات بيت أويزن.

علم بيت أويزن، المعروض بفخر فوق سارية شاهقة، التقط ضوء الشمس ورفرف بعظمة أمام خلفية السماء اللازوردية. كان تصميمه بسيطًا وقويًا: درع أبيض مزين بشرائط سوداء مخططة رأسيًا. ألقى ألفيو عليه نظرة عابرة قبل أن يواصل تفحصه.

وقف كل جندي شامخًا وحازمًا، ودروعهم تلمع في ضوء الشمس وهم يسيرون في تشكيل مثالي. صدى وقع أحذيتهم المنتظم عبر السهل، كقرع طبول ثابت تردد بصدى عزم لا يلين.

تألف الجنود أنفسهم من تجمع متباين، استُدعوا من مناطق وخلفيات متنوعة من إمارتهم. بملابسهم المكونة من مزيج من الدروع وأسلحة متنوعة، قدموا صورة مشتتة لقوة جُمعت على عجل. كان معظمهم مسلحين بما لا يزيد عن رمح بسيط ودرع، ودفاعاتهم معززة بصدريات مؤقتة مصنوعة من شرائح الخشب. كانت الدروع الزردية ترفًا لم يحظَ به إلا جزء صغير منهم، مما ترك الأغلبية عرضة لقسوة المعركة.

راقب ألفيو بعين ناقدة، ملاحظًا علامات التعبئة المتسرعة الواضحة في صفوفهم. كان من الواضح أن هذه القوة قد شُكلت على عجل، على الأرجح بهدف شن هجوم سريع للاستيلاء على أراسينا قبل فرض حصار على أسوارها. شكل المشاة الجزء الأكبر من عددهم، بحر من الوجوه المصممة تسير في تشكيل منضبط. ومن بينهم، رصد ألفيو فرقة مكونة من حوالي 400 رامٍ للسهام.

ومع ذلك، استحوذ الفرسان الثقلاء على انتباه ألفيو، النخبة الحقيقية لجيش الأمير. مكسوون من الرأس إلى أخمص القدمين بالفولاذ اللامع، شكل هؤلاء المحاربون المهيبون شخصيات تثير الرهبة فوق خيولهم المدرعة. كان كل فارس محاطًا ببدلة من الدروع سميكة وصلبة لدرجة أنها بدت وكأنها تحولهم إلى حصون حية. وجوههم محجوبة خلف خوذات ذات أقنعة، وكانوا ينضحون بهالة من القوة التي لا تقهر والعزم الذي لا يتزعزع.

طالت نظرة ألفيو على خيول الحرب المدرعة الثقيلة، وهياكلها القوية المسخرة في دروع واقية. حتى الخيول لم تسلم من ثقل المعركة، حيث غطيت أجسادها بالدروع لحمايتها من الأذى. فما الفائدة من ارتداء الدروع من الرأس إلى أخمص القدمين إذا سقطت خيولهم بسهم ضال، مما يؤدي إلى سقوط الفارس والحصان على الأرض في تشابك من الفولاذ واللحم؟

لحسن حظ ألفيو ورجاله، كانوا في وضع الدفاع، وإذا كانت القوى العظمى في جانبهم، فسيُصاب جيش العدو بالأوبئة والأمراض. لقد كان مؤرخًا في حياته السابقة بعد كل شيء، وكان يعلم أنه في حالات الحصار، تأتي معظم الخسائر من المرض. ولهذا السبب حرص على أن يغسل كل من رجاله أيديهم بالماء قبل الأكل، وأن يغسلوا وجوههم وأيديهم كل يوم. لسوء الحظ، لم يكن لديه صابون، ومع ذلك كان الاستحمام بالماء يفي بالغرض إلى حد ما.

لم يكن هناك قلق بشأن هدر المياه، حيث بُنيت المدينة حول نهر يتدفق في وسطها، ولحسن الحظ لن يجد العدو وقتًا لسد النهر بسد لإجبارهم على الاستسلام بسبب نقص المياه، هذا إذا كانت لديهم أصلاً قدرات هندسية لمثل هذا المسعى.

لاحظ ألفيو تعبير القلق المرسوم على وجه كليو وهما يتفحصان جيش العدو المقترب من فوق أسوار المدينة. وعلق كليو وصوته مشوب بالقلق: “حسنًا، يبدو أن عددهم كبير جدًا”.

كان رد ألفيو مدروسًا، ونبرته ثابتة رغم ثقل الموقف. وعلق قائلاً: “مزيد من الجثث لتسميد الأرض إذن”، ولم تتزعزع نظرته وهي تمسح الصفوف المتقدمة بالأسفل. “لدينا الجدران التي تفصلهم عنا. إذا كان أمير العدو أحمق بما يكفي لإرسال رجاله للأمام دون استعدادات مناسبة، فسيجد نفسه بلا جيش”.

كليو، الصياد الذي أُلقي به في دور المدافع، ابتلع ريقه بصعوبة عند رؤية حشد العدو. أدرك ألفيو خوف الرجل وعرف أنه بحاجة إلى إظهار صورة من السيطرة والثقة. مشيرًا إلى الأمام، وجه انتباه كليو إلى الخنادق التي استهلكت أيامًا من العمل. وسأل بصوت حازم: “هل ترى تلك الخنادق التي جعلتكم تضيعون أيامًا في حفرها؟ تلك هي ما سيفصل بيننا وبين انتظارهم بهدوء لمواجهتهم وجهاً لوجه وهم يلقون بحيواتهم على أسوارنا. إذا أرادوا حتى التفكير في فكرة مهاجمة الأسوار، فسيتعين عليهم أولاً تمهيد طريق أو استخدام السلالم”. ضحك بخفة: “وإذا تجرأوا على استخدام الأخيرة – فلتساعد القوى العظمى هؤلاء الحمقى، لأنهم سيجدون أنفسهم يسقطون موتى قبل أن يصلوا إلينا حتى”.

ظل كليو صامتًا، رغم أن ألفيو لاحظ تحولًا طفيفًا في سلوكه. كان التحول طفيفًا ولكنه مهم. أدرك ألفيو الحاجة إلى تعزيز شجاعة الرجل، لضمان عدم تعثره عندما يحين الوقت؛ فلقد كان يعاني بالفعل من نقص في الرجال، ولم يكن بحاجة إلى جبناء في صفوفه. بلمعة من التصميم في عينه، قرر ألفيو أن يمنح كليو معمودية النار والدم، بوضعه في الخطوط الأمامية للدفاع حيث سيتعلم الصمود عندما يحيط به الدم والموت.

تفحص ألفيو جيش العدو المنبسط أمام المدينة، وكانت نظرته حادة ومحللة. وقال لرجاله: “مما أراه، ليس لدى العدو آلات حصار، ولا منجنيقات، ولا عرادات. وهذا يعني أننا لن نسمع صوت تحطم الحجارة على أسوارنا ليل نهار. رغم أنه كان سيكون من الجيد لو استطعنا الاستيلاء على واحدة”، أضاف بنبرة منخفضة، مع مسحة من الندم تلطخ كلماته.

محولاً انتباهه مرة أخرى إلى رجاله، أصدر ألفيو أوامره بسلطة. “لقد كُلف كل منكم بمهمة محددة. اتخذوا مواقعكم وتأكدوا من أن رماة السهام لدينا لا تنفد سهامهم أبدًا، وأن رماة المقاليع لديهم حجارة دائمًا، وأن رجالنا لا ينقصهم المقذوفات لإلقائها على رؤوس العدو. إذا كنا محظوظين، فقد ينتشر المرض بين صفوفهم ويشل حركتهم”.

أعرب إيغيل، المشكك دائمًا، عن مخاوفه: “ألا يمكن أن يحدث الشيء نفسه لنا؟”

فكر ألفيو في السؤال بعناية قبل أن يجيب: “من غير المرجح، إذا اتبعتم جميعًا التعليمات التي قدمتها بخصوص النظافة. لقد رأيتم النتائج بأنفسكم؛ لم يمرض أحد منا، بفضل الغسل المنتظم والرعاية المناسبة خلال مسيرتنا الطويلة هربًا من العبودية. لكني أتفهم المخاطر التي يشكلها أولئك الموجودون داخل المدينة الذين قد لا يلتزمون بتعليماتنا”.

بإيماءة مدروسة، صاغ ألفيو حلاً. “عند توزيع الحصص اليومية، تأكدوا من أن الجميع يغسلون أيديهم قبل الأكل. إنه إجراء صغير، لكنه قد يحدث فرقًا. الآن، ليتوجه الجميع إلى مراكزهم. سيحاول العدو ردم الخنادق، لذا أريد من رماة المقاليع أن يمطروا الحجارة عليهم. استخدموا الحجارة ولكن حافظوا على السهام؛ سنحتاج إليها”. ومع ذلك، استدار مبتعدًا، وعقله يتسابق بالفعل بالخطط للدفاع عن المدينة بأفضل ما لديهم من قدرات.