الفصل 773

الفصل 773

لقد وصلوا أخيراً. بينما كانت رايات يارزات تعلو التلة الأخيرة، ظهرت مدينة توروجونتولي من الأفق المتموج.

كبح ألفيو جماح حصانه للحظة، تاركاً بقية الطابور يلحق به بينما كان يتأمل المشهد.

كان يعرف هذا المكان جيداً، ليس شخصياً بالطبع؛ فهذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها قدماه هذه الأراضي.

جاءت معرفته بالمنطقة من المعلومات التي تلقاها من عملاء لوسيوس، الذين دونوا بالطبع كل ما عرفوه بالحبر: التضاريس، والقلاع، وعدد الجنود في الحامية.

ولكن الأهم من ذلك، كان ألفيو قد درس العلاقات بين اللوردات المحليين، وحفظ الأحقاد والتحالفات.

ومن تلك الدراسات، برزت حقيقة واحدة فوق البقية: لورد توروجونتولي والتاج لم يكونا على علاقة ودية.

وسواء كان ذلك نابعاً من إهانة شخصية، أو نزاع حول الضرائب، أو بعض التشابك في سلالات الدم، لم يستطع ألفيو الجزم بذلك. لكنه لم يكن بحاجة لمعرفة السبب لاستغلاله.

ومع ذلك، والآن بعد أن وقفت المدينة أمامه بلحمها ودمها، شعر أن الحبر في تقارير لوسيوس لم ينصفها.

لن يكون هذا هدفاً سهلاً.

وجد نفسه يأمل، بقوة أكبر من المعتاد، ألا تكون هناك حاجة لاستخدام الفولاذ هنا. كان يأمل أن يكون مشهد هروب الأمير المهين من أبورفيو كافياً لتوسيع رؤية اللورد بشأن تغيير الجوانب.

ففي النهاية، لم يرغب جميع اللوردات في المخاطرة بكل شيء بناءً على أهواء الحصار، لأنهم إذا خسروا، فسيرون حقهم الطبيعي الموروث يضيع من تحت أنوفهم على أيدي أولئك الذين عارضوهم.

مثل هذا الانشقاق لن يوفر على ألفيو وقتاً ثميناً فحسب، بل سيجنب جيشه أيضاً كابوس الدق على هذه الجدران حتى تستنزف قوتهم.

لأنه إذا وصل الأمر إلى حصار، فقد ارتعد، لعلمه أنه سيكون عمل جزار، دموياً، ومرهقاً، ومسرفاً.

لا يعني ذلك أنه لم يكن قادراً على إرسال الرجال إلى حتفهم، فقد كان قليل الاهتمام بالرجال الذين لا يخدمونه. كل ما في الأمر أنه لم يكن مولعاً أبداً بالميتات العبثية.

ضغطت الرياح على ظهره، متلاعبة بشعره ومرفرفة بالرايات فوق رأسه. استنشق نفساً بطيئاً. لم تكن هذه تلة يريد الاستيلاء عليها بالدماء. ولكن سواء أصبحت كذلك أم لا، فقد اعتمد ذلك على رجل لم يقابله بعد، أما الآن فقد حان وقت إقامة المعسكر.

التفت في سرجه، وجال بنظره فوق بحر الرجال الذين يتبعونه. امتد الخط الطويل المتموج من الرماح والرايات عائداً نحو الأفق، بآلاف الرجال. كانوا أكثر من كافيين لتطويق المدينة بالكامل، لخنقها في حلقة من الفولاذ حتى تئن بواباتها من الجوع أو اليأس.

“جارزا،” نادى بصوت منخفض ولكنه مسموع.

خرج قائد الفرقة الأولى من بين حشد الفرسان، وكان حصانه الثقيل يصهل وهو يقترب منه.

“يا لها من مدينة،” دمدم جارزا، وصوته العميق يقطع صفير الرياح.

تحولت عينا ألفيو مرة أخرى إلى الجائزة التي أمامه. في هذه النقطة، لم يستطع الجدال. وقفت المدينة كما لو كانت قد نمت من الأرض نفسها، صلبة ولا تلين.

ومع ذلك، فإن فكرة إصدار الأوامر لرجاله بالتقدم، ورميهم ضد تلك الدفاعات، جلبت معها ثقلاً بارداً في صدره.

كانت الجدران نفسها مهيبة، رغم أنها لم تكن الأطول التي واجهها، فما زالت حصون هيركوليا تتربع على العرش في هذا الصدد، وحتى تلك تم غزوها من خلال الخيانة بدلاً من قوة السلاح.

إن ارتفاع وسماكة تلك الجدران التي سيواجهها اليوم لن تجعل الهجوم مستحيلاً، لكنها ستجعله مكلفاً. ومع ذلك، فإن الخطر الحقيقي لم يكن في البناء الحجري.

بل كان في الأرض التي زرعت عليها المدينة.

على عكس ما قد يوحي به لمحة عابرة، لم تكن الجدران تحيط بها بالكامل. كانت الجوانب الثلاثة محمية بالحجر الصلب، نعم، لكن الرابع كان مسوراً بالطبيعة نفسها، وهي طبيعة تجعل أي هيكل من صنع الإنسان يبدو ضئيلاً.

خلف المدينة ارتفع جبل منخفض ولكنه مهيب، منحدراته من الحجر الرمادي المتآكل تتساقط بشدة نحو مياه بحيرة شاسعة. وفي نهايته البعيدة، يسقط الجبل في منحدر عمودي، هاوية مسننة تغوص مباشرة في الامتداد المظلم والمتموج بالأسفل.

لا يمكن لأي جيش أن يسير فوق وجه ذلك المنحدر. ولا يمكن لأي أسطول أن يرسو عند قاعدته، فمياه البحيرة كانت تتدفق قريبة جداً من الصخر، ولم يكن هناك مرفأ يمكن العثور عليه.

والأسوأ من ذلك، أن حصن اللورد نفسه قد بني فوق ذلك الارتفاع، وأبراجه تبرز مثل رؤوس الرماح من التاج الصخري. ومن هناك، كان نصف الجزء الخلفي للمدينة محمياً دون وجود رجل واحد على الجدار. أما النصف الآخر فكان ينحني إلى الخارج في نصف دائرة من الحجر، وتنضم حصونه إلى حافة الجبل كما لو أن المدينة والمنحدر قد نُحتا بيد واحدة.

لقد كانت حصناً متزوجاً من الأرض نفسها، والأرض، على عكس البشر، لا تتعب ولا تنكسر.

ترك ألفيو نظره ينتقل من الحصن الذي يلوح في الأفق ليعود إلى جارزا. “أرسل الفرقة الأولى إلى الأمام،” أمر بنبرة هادئة ولكن حازمة. “أقم محيطاً واجعل الرجال يبدأون العمل في المعسكر.”

جالت عينا جارزا في الأرض التي أمامهم، مقدراً تضاريس المكان. “معسكر واحد، أم أكثر؟”

“ثلاثة،” أجاب ألفيو دون تردد، وهو يهز رأسه قليلاً. “سننهي الأول قبل الانتقال إلى الآخرين. نحن بحاجة إلى إغلاق كل طريق قد يحاولون منه القيام بهجوم مضاد. لحسن الحظ، دفاعاتهم تعمل ضدهم، فخنادقهم تقطع في كلا الاتجاهين.”

تبعت نظرة جارزا الخطوط المسننة للأعمال الترابية التي حفرها المدافعون في الحقول. “لقد حفروا بعمق. هل ستجعل إيغيل يخرج ويجمع القرويين للعمل؟”

ضاق فم ألفيو في خط رفيع. “لا. لقد استعد العدو جيداً لهذا. كل قرية في متناول اليد قد تم تجريدها بالكامل؛ الناس والحيوانات ومخازن الحبوب تم أخذها جميعاً داخل تلك الجدران. بحلول الآن سيكونون متمترسين خلف الحصون ويلعنون أسماءنا. لم يتبق لنا شيء لنأخذه هنا.”

“أفترض أن هذا يعني أن تجويعهم حتى الاستسلام ليس خياراً،” قال جارزا بصوت منخفض.

“طعامنا سينفد قبل طعامهم بفترة طويلة،” اعترف ألفيو. “لقد جئنا للتو من نصر، ومعنا أكثر من كافٍ من الأجساد القادرة لرميها ضد جدرانهم. عادةً، سأكون حذراً من إهدارهم في عاصفة دموية، ولكن إذا كان الحصار الطويل مستحيلاً، فقد لا يكون أمامنا خيار، بافتراض أن اللورد أثبت عدم رغبته في الكلام.”

نظر إليه جارزا جانباً. “هل تعتقد أنه سيفعل؟ لم أرَ قط لورداً لا ينحني للرياح إذا ظهرت عاصفة في الأفق.”

طالة نظرة ألفيو على المدينة، متتبعاً الخط المتحدي لجدرانها مقابل السماء. “نحن نقف هنا ومعنا أكثر من 3,000 مقاتل خلفنا، والأمير الذي كان ينبغي أن يكون درعهم محطم، ومشتت مثل أوراق الشجر في عاصفة. إنهم يعلمون أنه لن تأتي أي إغاثة لمساعدتهم منا. أنا آمل أن يرى اللورد العقل ويفهم أن معارضتنا حماقة. ولكن إذا لم يفعل…” زفر ببطء، كما لو كان يزن الكلمات. “عندها سنصلي لكي يحالفنا الفولاذ. الحصارات يمكن أن تكون غادرة ومتقلبة مثل البحر.”

اعتدل في سرجه. “سأجعل المهندسين يبدأون في تخطيط المعسكر على الفور. سنبدأ أيضاً في تجميع المعدات من أجل الاقتحام. بدون عمال، سيتعين علينا ملء الخنادق بأنفسنا. سآمر ببناء عربات بجدران خشبية لحماية العمال؛ سيكون الأمر بطيئاً، لكنه أفضل من فقدان الرجال قبل أن يبدأ القتال حتى. من المؤسف أننا لا نستطيع تجنيد هؤلاء من القرى المحيطة، ولكن هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور. في هذه الأثناء، يمكننا إرسال إيغيل إلى مكان أبعد. ربما يمكنه العثور على المزيد من الأيدي أو الموارد لتسريع العمل، سيكونون في رحلة لعدة أيام، ولكن ليس الأمر وكأنهم سيكونون ذوي فائدة كبيرة باستثناء القيام بدوريات في محيطنا. لم أرَ قط حصاناً قادراً على القفز فوق الجدران.”

درسه جارزا للحظة دون أن يضحك على المزحة. “لا تبدو متفائلاً بأن اللورد سيرى العقل.”

مرت ابتسامة باهتة وخالية من الفكاهة على شفتي ألفيو. “أفترض أن هذا واضح. لم أكن يوماً مولعاً بحصارات الهجوم، الكثير من الهدر، الكثير من المتغيرات. ولكن إذا كان للمدينة أن تسقط، فسيتعين علينا جميعاً تقديم تضحياتنا. من المؤسف أننا لا نملك المنجنيقات التي استخدمناها في هيركوليا. كانت ستوفر علينا الوقت والأرواح.”

قطعت ضحكة جارزا العميقة اللحظة، مما فاجأ الأمير. مد يده ليربت على كتف ألفيو. “ربما لن نحتاج إليها بعد كل شيء.”

التفت ألفيو، متبعاً اتجاه إصبع جارزا الذي يشير نحو بوابات المدينة.

كانت تفتح على مصراعيها، والأخشاب الثقيلة تئن على مفاصلها. ومن الداخل خرج فارس وحيد، وعلم أبيض للهدنة يرفرف في النسيم ويتم التلويح به في الهواء الطلق.

أفلت زفير بطيء من ألفيو وهو يعدل قبضته على الأعنة. تمتم قائلاً: “إذا ابتسم لنا الحظ، فقد نسوي هذا الأمر دون إراقة دماء.”