الفصل 772

الفصل 772

بعد النصر في أبورفيو، وثلاثة أيام من الراحة والنهب بلا قيود التي أخذها جنود يارزات لإشباع أي رغبات أثارتها المعركة، وجد ألفيو نفسه يحدق في قرار صعب.

لقد كان ذلك النوع من الخيارات التي يحب القادة التظاهر بأنها بسيطة: إما الالتزام بالخطة الأصلية رغم التعقيدات الجديدة، أو المخاطرة بالتوسع المفرط في مطاردة جائزة مغرية للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها.

لقد جلبت له تقارير الكشافة هذا التعقيد. فالعديد من لوردات أويزينيا الذين فروا من الميدان، وهم بقايا ممزقة من فخرهم السابق، قد لجأوا إلى داخل أسوار أبورفيو. لقد أحضروا معهم أي قوات تمكنت من النجاة من الهزيمة.

شك ألفيو في وجود الكثيرين. ومع حرية إيغيل في الركوب دون معارضة عبر الميدان، متحررًا من مهمة التصدي لخيالة العدو، قطع فولاذ يارزات الأويزينيين الفارين مثل منجل مزارع عبر قمح ناضج.

ومع ذلك، فإن عبارة “ليسوا كثيرين” كانت أمرًا نسبيًا. فبالمقارنة مع الحشد الذي واجهه في العراء، كان عددهم ضئيلًا. ولكن بالمقارنة مع القوات اللازمة للدفاع عن مدينة محصنة بالأسوار الحجرية، كانوا أكثر من كافين للصمود.

وهكذا استقر الخيار أمامه:

محاصرة أبورفيو وسحق ما تبقى من حشد سورزا في ضربة نهائية واحدة قبل الزحف نحو توروجونتولي… أو ترك المدينة وراءه والبقاء على المسار، والحفاظ على جدوله الزمني سليمًا.

كان لكل مسار مكافأته الخاصة. فالحصار الناجح لأبورفيو سيجعله يظفر بأسرى يستحقون فدية كبيرة، وسيشعر بالرضا لمحو آخر قطعة من القوة المنظمة للعدو من الخريطة. لكن كانت هناك مسألة الوقت. فقد تم جمع الحصاد بالفعل، ولا شك أن مخازن غلال أبورفيو كانت ممتلئة. ومن المرجح أن المدينة يمكنها الصمود لفترة أطول مما يمكن أن تتحمله خطوط إمداده.

كان الهجوم غير وارد. فمهما كان رأي ألفيو في جنود أويزينيا في الميدان المفتوح — والذين كان يراهم كخنازير في الغالب — فقد كانوا سلالة مختلفة خلف الجدران. قد يكونون خنازير في الطين، لكن فوق السور، والحجر تحت أقدامهم والسهام في أيديهم، يمكنهم القتال مثل أسود محاصرة.

في الحقيقة، تلخص السؤال في حساب واحد: هل كان ألفيو واثقًا من قدرته على الاستيلاء على أبورفيو وإنهاء كل شيء قبل أن تجف إمداداته الخاصة؟

كانت الإجابة، بعد تفكير طويل ورصين، هي “لا” قاطعة.

لقد كان النصر في الميدان بالفعل ضربة قاصمة لأي مقاومة منظمة قد يحشدها سورزا.

وكان منظر أمير أويزينيا نفسه وهو يفر مثل لص في الليل يستحق عشرات الإعلانات في تأثيره. تلك الصورة وحدها ستتغلغل في عقول اللوردات، مما يجعلهم يفكرون مرتين قبل الاحتشاد تحت رايته مرة أخرى. وإذا كان ألفيو يخشى أي هجوم مضاد خطير أثناء اندفاعه نحو توروجونتولي، فإن احتمالات حدوث ذلك كانت ضئيلة للغاية.

كانت مكافآت أبورفيو لا يمكن إنكارها. فالحصار الناجح يعني ذهب الفدية، والهيبة، والرضا بمحو الماضي قبل المضي قدمًا. لكن المكافآت يجب أن توزن مقابل الوقت، والوقت كان العملة الوحيدة التي لا يستطيع ألفيو تحمل تبديدها.

لم تكن حاجته الأكثر إلحاحًا هي ملء خزائنه بل ربط فتوحاته. لقد كان في عمق بلاد معادية، وكان شريان الحياة بين ممتلكاته الجديدة وقلب يارزات في الشمال هشًا مثل خيط واحد، فبعد كل شيء، كان البحر معروفًا بكونه قاسيًا مع أي رجل يفكر في امتلاكه.

إن الاتصال البري يعني الأمن. وسيعني القدرة على نقل القوات والبضائع والأوامر دون انتظار المد والجزر. وسيعني تحويل هذا الغزو الأخير من مجرد جائزة مؤقتة إلى إضافة دائمة لنطاق يارزات.

وهذا يعني الزحف شمالاً إلى لامباينايس، والسيطرة على المعابر، والتمسك بها، وشق طريق نحو الديار ببطء. أبورفيو، رغم إغرائها، سيتعين عليها الانتظار، حيث توجد الآن أشياء ذات أولوية أعلى بكثير.

هل كان هذا ما شعر به هانيبال بعد معركة كاناي؟ تساءل في نفسه مع المذاق السيئ لقرار غير مريح في فمه.

فمهما استخدم من منطق، فإن ترك مثل هذه الجائزة المتدلية وراءه جعله غير راضٍ، مهما كان مقدار ما أكله من قبل.

ومع ذلك، تم اتخاذ القرار، وهكذا نزل الجيش إلى الميدان مرة أخرى.

سار 3200 جندي، باستثناء طابور أتباع المعسكر وغير المقاتلين، دون معارضة عبر ريف أويزينيا المتموج.

أما الجرحى الذين سقطوا في المعركة، والذين بالكاد وصل عددهم إلى 200، فقد تركوا في فرورين للتعافي. فبعد كل شيء، مع وجود ملاذ في الخلف، لم يكن من المنطقي حقًا إحضار الجرحى معهم أثناء زحفهم، لأنهم لن يؤدوا إلا إلى إبطاء الحاكم العسكرية وخفض الروح المعنوية.

من فوق سرجه، ترك ألفيو نظره ينجرف عائداً فوق الطابور الطويل. كانت الرماح ترتفع وتنخفض مثل حقل متموج من الحبوب في ضوء الشمس، والرايات الملكية ترفرف بحدة في الريح. تلاعب النسيم بشعره، وسحبه بعيداً عن وجهه، وكانت اللمسة الباردة على جلده بمثابة راحة مرحب بها من الحرارة.

“يوم جميل، أليس كذلك؟” نادى صوت مألوف من يساره.

لم يحتج ألفيو للالتفات ليعرف من هو. أجاب وهو لا يزال ينظر للأمام: “نعم، أنا أحب الريح تمامًا في يوم كهذا”.

اقترب وقع الحوافر الثابت حتى واكبت خيل إيغيل خطاه. بدا قائد الخيالة راضيًا، وبصورة طفولية تقريبًا، وشعره المبلل ملتصق بجبينه وينسدل في خصلات داكنة على ظهره.

لقد توقفوا قبل ساعة لسقي الخيول وإعادة ملء مطارات المياه عند نهر ضحل، وقد استغل العديد من الرجال الفرصة لتبريد أنفسهم في المياه الضحلة. ومن الواضح أن إيغيل كان أحدهم.

سأل ألفيو فجأة، وعيناه لا تزالان على الطريق أمامه: “هل تعتقد أنه كان ينبغي لنا محاصرة أبورفيو؟”

قطب إيغيل حاجبيه قليلاً وهو يزيح خصلة شعر مبللة جانباً. واعترف قائلاً: “لا أعرف. لقد قدمت حججًا قوية في كلتا الحالتين. في النهاية، كان من الممكن أن يكون لكل شخص رأيه الخاص، وكان من الممكن أن نكون مخطئين.

الأمر كله يعود إلى الوقت: فإما أن نضيع ما يعلمه الحكام من وقت في تجويعهم، أو نندفع شمالاً لمحاولة الاستيلاء على… مهما كان اسم تلك المدينة” لوح بيد غامضة نحو الاسم الذي لم يتذكره “قبل أن تنفد إمداداتنا. ثم يمكننا المضي قدمًا في خطتك لمعابر النهر”.

قال ألفيو ببساطة: “أرى ذلك”.

رماه إيغيل بنظرة جانبية. “لماذا؟ هل بدأت تتردد؟”

أجاب ألفيو، وفمه يلتوي قليلاً: “ليس حقًا. كما قلت، أي من الخيارين كان يمكن أن يكون صحيًّا أو خاطئًا. تساءلت فقط عما كنت تفكر فيه. لقد كنت صامتًا عندما ناقشنا الأمر من قبل”.

قال إيغيل بابتسامة صغيرة ملتوية: “ربما لم يكن لدي ما أضيفه. لن تكون هذه المرة الأولى”.

“أنت لا تعطي نفسك حقها الكافي”.

ضحكة إيغيل كانت منخفضة، ابتلعها تقريبًا صرير الأحزمة الجلدية ووقع الأحذية الثابت خلفهما.

قال وكأن ذلك يفسر كل شيء: “السيف يحتاج فقط إلى معرفة كيفية التأرجح”.

“هذا ما يظنه الآخرون عنك، أنك مجرد سيف. ولكن هل هذا ما تعتقد أنك عليه؟” ثبتت نظرة ألفيو عليه، وكانت نبرته هادئة ولكن حادة. “ما يعتقده الناس وما هو كائن حقًا بعيدان عن بعضهما البعض كبعد البحر عن الجبال. لا تدع رأيهم يحدد هويتك. أنت رجلك الخاص، ولديك نقاط قوتك الخاصة.

لقد رأيت كيف تتصرف أمام اللوردات الآخرين، مغذيًا صورة ‘الوحش البري’ التي رسموها لك. من الواضح أنه مجرد تمثيل.

في المأدبة التي تلت هيركوليا، جعلت من نفسك مشهدًا. وأكثر من مرة عبرت عن أفكار كان من الأفضل الاحتفاظ بها لنفسك. وبصوت عالٍ”.

رد إيغيل وهو يهز كتفيه، وكان صوته مسطحًا عن عمد: “ربما هذا هو ما أنا عليه فحسب”.

هز ألفيو رأسه. “لقد عرفتك لفترة كافية لأعرف أن هذا ليس صحيحًا. أنت أكثر تفكيرًا مما تتظاهر به. حتى أنني فوجئت بحدة كلماتك. لذا سأسأل مرة أخرى، لماذا تفعل ذلك؟ لماذا تستمر في تأكيد نظرتهم إليك؟”

لم تلتقِ عينا إيغيل بعينيه. تحرك في سرجه، وكانت أصابعه تنقر ببطء على فخذه قبل أن يتحدث:

“لأنه عندما تحدث أشياء مثل أراسينا، وسوف تحدث مرة أخرى، يجب أن تدور الهمسات حولي، وليس حولك.

دعوهم يسموني الهمجي، أو الفظ، أو الوحش الذي أفلت من القيد، أنا لا أهتم حقًا بأي من ذلك. ما يهمني هو أن تلك الشائعات ستدور حولي وليس حولك.

بهذه الطريقة، عندما تكون الدماء طازجة ويبحث اللوردات عن شخص يلومونه، كل ما عليك قوله هو أنني تصرفت دون أوامر… أو أن طبيعتي تغلبت عليّ. وفي أسوأ الأحوال، تتحمل أنت خطأ الاحتفاظ بخادم جامح وتعطيني بعض العقوبة الخفيفة”.

درسه ألفيو لفترة طويلة. كانت نظرة الرجل مثبتة للأمام، لا يمكن قراءتها، ولكن لم يكن هناك خطأ في القصد من كلماته. لقد كانت حماية، متنكرة في نفس الجلد الخشن الذي يرتديه إيغيل في كل قاعة مأدبة وغرفة مجلس.

قال بهدوء: “شكراً لك”.

لم يقم إيغيل إلا بإمالة رأسه قليلاً، وكأنه يتجاهل الملاحظة، وأبقى عينيه مثبتتين على الأفق.

بعد لحظات، تحدث ألفيو مرة أخرى. “لذا، وبالعودة إلى ما ناقشناه سابقًا… ما هو رأيك؟ أود حقًا سماعه”.

عادت عينا إيغيل إلى ألفيو، وللحظة طويلة لم يقل شيئاً.

ربما عندما أدرك أن ألفيو يريد حقًا سماع ذلك، استسلم.

“أحدهما يستحق الآخر، على ما أظن…”.

ومع ذلك، حفز حصانه للأمام، راكبًا نحو مقدمة الطابور، كاشفًا، من باب المصادفة، ومن أجل الحقيقة، أن رأيه لم يكن يهم حقًا.