الفصل 775

الفصل 775: القوة الناعمة

استمرت القصة في الدوران في حلقات مفرغة، تطارد ذيلها مثل كلب جائع بشدة.

وضع الأمير نيبادور، حاكم هاباديا، الرسالة جانبًا، بالطريقة التي قد يضع بها المرء جرذًا ميتًا على طاولة نظيفة، مع الكثير من الاشمئزاز.

قد يتوقع المرء انزعاجًا بعد قراءة مثل هذه الأخبار، وربما حتى غضبًا. لكن لا، لقد شعر بشعور أفضل من ذلك، فقد ترسخ فيه يقين هادئ.

فكر قائلاً: “بات من الواضح تمامًا الآن أنني قد أجد نجاحًا أكبر في تعليم قرد مخمور الرقص، بدلاً من توقع أن يقف أي من هؤلاء الهجناء كتحدٍ حقيقي لذلك الرجل”.

لا يعني ذلك أنه كان خاليًا من المضايقات الخاصة به. فالعملات التي سكبها في هذا المشروع، الأنهار الذهبية والفضية التي أرسلها لملء الأيدي الفارغة، قد ضاعت الآن، وتبخرت في حرارة عدم كفاءة شخص آخر.

كانت هذه هي المرة الثانية التي لا تعود فيها استثماراته بشيء سوى الهواء الفارغ.

يا للسماء! لقد قتل الرجل والده، وهو يتجمد عند أدنى خطر.

كان سيقتل ابنه لو نشأ ضعيفًا مثل ذلك الشخص.

ولكن ماذا كان عليه أن يفعل حيال ذلك؟ هل يصرخ في وجه السحب؟ هل يهز قبضته في وجه عاصفة؟ قد يلعن الفلاح الإعصار الذي يمزق سقفه، لكنه لن يرى الرياح تُعاقب.

ومع ذلك، كان الفرق هنا هو أن مشكلة نيبادور لم تكن فعلًا من أفعال الطبيعة. والرجال، على عكس العواصف، يمكن اصطيادهم.

تمتم تحت أنفاسه: “مجرد رجل، قط بين الهجناء”.

انزلقت نظرته إلى الجانب، لتستقر على الرجل الوحيد في الغرفة الذي يثق به بما يكفي ليكون ظلاً في خططه. “كيف تسير إجراءاتنا؟ هل من اختراق؟”

وقف زينيث، الرجل الذي اعتمد عليه نيبادور منذ توليه العرش، مستقيمًا، لكنه لم يستطع منع وميض الخجل من عينيه. هز رأسه قليلاً وقال: “للأسف لا، يا صاحب السمو. لا يزالون أكثر من مستعدين للتودد إلينا بالكلمات الدافئة والهدايا… لكنهم لن يمنحونا ممرًا آمنًا عبر أراضيهم”.

استند نيبادور إلى الخلف، وهو يقرع بأصابعه على مسند ذراعه. “مؤسف، نعم… رغم أنه ليس مفاجئًا. أرني حاكمًا يدعو ببهجة جيشًا أجنبيًا للسير عبر أراضيه وسأريك مجنونًا يتوق لدمار نفسه. ومع ذلك… كنت آمل، فالمرء لا يعرف حقًا عمق الحماقة البشرية… أحيانًا يبتعد السلوك البشري عن منطقه”.

مد يده إلى النبيذ على الطاولة لكنه لم يصب، تاركًا الصمت يتنفس قبل أن يكمل. “رشاوى، حلي، وعود. حتى أنباء سقوط هيركوليا… ظننت أن ذلك سيهز البعض لينضموا إلى خطتي. أرى الآن أن آمالي وضعت في الأيدي الخطأ. أو ربما،” التوى فمه قليلاً، “في الجيوب الخطأ”.

منذ سقوط هيركوليا، استنفد الأمير نيبادور كل وسيلة إقناع تحت تصرفه لإغراء جيرانه بين هاشانديا وأويزن أو رشوتهم أو الضغط عليهم لمنحه ممرًا آمنًا لجيشه وإمداداته.

لم يستسلم أحد منهم.

وفي الحقيقة، لم يستطع لومهم تمامًا. فتبادل المجاملات، وإرسال عربون حسن النية، وتقديم لفتات “الصداقة” الجوفاء التي لا تكلف شيئًا سوى الحبر والرسل، شيء؛ وفتح الأبواب والسماح لجيش أجنبي، مسلح ومجهز، بالسير عبر تربة المرء، شيء آخر تمامًا.

سيكون ذلك فعل أحمق.

فالحاكم الذي يسمح لجيش بالمرور دون رادع يخاطر برؤية ذلك الجيش نفسه يتخلى عن وجهته المعلنة وبدلاً من ذلك يوجه شهيته نحو الأرض ذاتها التي استقبلته. قد يكون ضيف اليوم هو فاتح الغد.

منعطف خاطئ واحد وقد تجد مخازن حبوبك فارغة، وقلاعك تحت الحصار، وشعبك مستعبدًا، وأعداءك يرفعون راياتهم فوق مدنك.

كان هناك أيضًا مسألة الهيبة. حتى لو تصرف الجيش المار مثل الرهبان، فإن الحاكم الذي سمح بذلك سيبدو ضعيفًا، ومرتهنًا، وغير قادر على حماية حدوده. ومثل هذه الصورة قد تكون قاتلة مثل أي نصل.

في الحقيقة، لم يكن هناك سوى ظرفين يسمح فيهما إقليم لجيش آخر بعبور أراضيه: عندما تكون الدولتان مرتبطتين بتحالف حقيقي ويكون المضيف يستجيب لطلب المساعدة، أو عندما يكون أحدهما تابعًا للآخر تمامًا لدرجة أن الرفض لا يمكن تصوره. ليس بالضرورة كتابع رسمي يدفع الجزية، ولكن كقوة أصغر داخل مجال نفوذ القوة الأكبر؛ “أخ أصغر” يتم استنشاق كل أنفاسه الدبلوماسية على إيقاع إرادة الأخ الأكبر.

كان هذا هو الحال مع إمارة إزفانيا. يعلم الحكام العظماء أن نيبادور قضى سنوات في التسلل بأصابعه إلى بلاطها، وزرع المزايا والديون والتهديدات الهادئة حتى ربط ما يكفي من نبلائها بقضيته. وقد عُقدت العقدة الأخيرة عندما أجبر أمير إزفانيا على الزواج من ابنته، فكان فستان الزفاف يخفي سلسلة حديدية من العبودية السياسية.

ولم يكن أمامه خيار سوى احترام التوازن الهش؛ فإذا اندلعت الحرب، ستواجه إزفانيا حربًا أهلية وغزوًا أجنبيًا في آن واحد.

ومع ذلك، لم يكن بإمكان “الأخ الأكبر” أن يتحمل التهور. فإرسال إزفانيا لقوات تحت ستار التحالف شيء، ودفعهم إلى ما وراء نقطة الانهيار شيء آخر تمامًا. فالمطالبة بالجزية، على سبيل المثال، ستؤدي إلى توتر الرابطة حتى تنقطع؛ فلكل أخ أصغر حد للمدى الذي يمكن سحبه إليه قبل أن يكشر عن أنيابه.

كان نيبادور يأمل أن يثير صعود يارزات قلقًا عميقًا بين الدول المجاورة. وقد حدث ذلك، ولكن ليس بالقدر الذي يحتاجه. ولم تكن هاباديا إقليمًا من السامين لتبدأ به.

كما أن ماضي نيبادور نفسه لم يكن ملهماً للكرم. فقد تم نحت عهده من خلال التوسع على حساب الآخرين، والآن عادت تلك الفتوحات ذاتها لتؤذيه بشدة.

تحولت مكافآت انتصاراته الماضية إلى رماد، والطرق التي كان يرغب في السير فيها سدتها أشباح من صنعه.

ومع ذلك، لمجرد أن هذا كان حال الأمور الآن، فهذا لا يعني أنها ستظل كذلك إلى الأبد. فالتاريخ لا يخلو من الأمثلة؛ فرنسا، على سبيل المثال، ظلت مكبلة لما يقرب من قرن تحت وطأة سمعتها السيئة بعد الحقبة النابليونية.

بالطبع، تطلب ذلك أزمة وحربًا فاشلة ضد بروسيا تسببت في أن تصبح شيوعية تقريبًا… لكن هذا لم يكن لب الموضوع.

كانت الحقيقة بسيطة: الثوابت الوحيدة في العالم هي المصالح. الصداقات، والخصومات، والأحقاد، لم تكن سوى ألوان على راية يبيضها الوقت ويعيد طلاءها حسب ما تتطلبه رياح المكاسب.

يمكن غفران الإساءات، ودفن الخصومات، لكن مثل هذه الأشياء نادرًا ما تذبل من تلقاء نفسها. إنها تحتاج إلى تقليم دقيق، وجهد متعمد من جانب أولئك الذين سيستفيدون من المصالحة.

اعترف نيبادور في النهاية: “ربما كان من السذاجة منا الاعتقاد بأن ذلك سينجح”، وكانت أصابعه تقرع بكسل على مسند الذراع حيث كان يجلس. كانت الكلمات هادئة، لكن كان خلفها عدد لا يحصى من الأفكار، “أنا متأكد من أن أي حذر أو شك يضمرونه تجاه الأمير القروي يعادل على الأقل ما يشعرون به تجاهي…” سمح لنفسه بابتسامة باهتة خالية من الفكاهة.

انحنى زينيث قليلاً، وهو حريص دائمًا على تهدئة كبرياء حاكمه دون تدليلها. “مع الاحترام، يا صاحب السمو، أعتقد أن الإلحاح الذي يشعرون به تجاهنا أكبر. ففي النهاية، بينهم وبين يارزات، لا تزال هناك أويزن، وهم لا يشعرون بتأثير وجود الأمير القروي بعد…”

تحولت نظرة نيبادور إليه، مظلمة وحادة. “لكن أويزن عانت للتو من خسارة فادحة، ومدنها، بينما نتحدث، تتعرض للحصار”.

أقر زينيث بسلاسة: “نعم، لكنها لا تزال صامدة. وطالما بقيت كذلك، فنحن الخطر الأكثر إلحاحًا في أعينهم. بالنسبة لهم، يارزات عاصفة في الأفق البعيد. أما أنت، يا صاحب السمو… فأنت بالفعل عند أبوابهم. للأسف، هذا يجعلنا الوجود الأكثر تهديدًا”.

استند نيبادور إلى الخلف، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة. كان المنطق سليمًا، وبشكل مزعج.

ألا يمكن للرجل أن يأتيه بأخبار جيدة أبدًا؟

ترك الفكرة تتقلب في ذهنه مثل حجر شحذ في راحة يده. كانت أويزن لا تزال صامدة، رغم أنها كانت محطمة وتلهث. وربما… إذا سقطت…

دفع هذه الفكرة بعيدًا على الفور تقريبًا.

لا، لا يمكن السماح بانهيار أويزن. إذا ابتلع ألفيو تلك المملكة بالكامل، فإن أراضيه وموارده ستنافس موارد نيبادور نفسه، وسيميل الميزان بطريقة لا يمكن التراجع عنها. والأسوأ من ذلك، أن نيبادور قد رأى بالفعل ما يكفي من ذلك الرجل ليعرف ما يمكنه فعله بهذه القوة.

لا، كان على أويزن أن تظل قائمة، ملطخة بالدماء، نعم، مضعفة، بالتأكيد، لكن صامدة. لتكون حصنًا يستنزف قوة ألفيو، ويضعف زخمه قبل أن يتمكن من توجيه نظره شرقًا.

وبالطبع، لم تجعل سورزا هذا الأمر سهلاً.

كان طعم الاسم مرًا في فمه. لا تزال كارثة أبورفيو تؤلم مثل حرق جديد، لكن نيبادور لم يكن أبدًا من النوع الذي ينغمس في الحزن على النبيذ المسكوب. فلا فائدة من الحداد على الفشل عندما تكون الخطوة التالية تضغط بالفعل لجذب الانتباه.

لقد فشل في وقف الفيضان. لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع احتواءه، وتحويل مساره، وترك طموحات الأمير القروي غارقة في الوحل.

ربما إذا لم يكن الطريق المباشر مفتوحًا، فقد حان الوقت لسلوك الطريق عبر الجبل.

لقد حان الوقت لاستخدام قوة ناعمة أكثر من قوة الفولاذ.