الفصل 776

الفصل 776: حصار مدينة البحيرة

تميز اليوم السابع منذ وصول الحشد الملكي بصرير عجلات العربات وضربات الرفوش المليئة بالتراب، حيث كدح الرجال على طول الخطوط المحفورة في الأرض. تدحرجت العربات في موكب مستمر، محملة بالتراب والصخور والحطام، ليتم صبها في الخنادق العميقة التي تطوق المدينة. كان الهواء كثيفًا بالغبار ورائحة التربة المقلوبة، ممتزجًا برائحة العرق الخفيفة المنبعثة من آلاف الأجساد الكادحة.

وقف ألفيو على مرتفع صغير، وعيناه مثبتتان على العمل بتجرد يشبه تجرد نحات يتفحص البدايات الخشنة لعمله الذي أنجزه تلاميذه.

لم يكن من الممكن شن أي هجوم يستحق الذكر حتى يتم ردم الخنادق وبناء الممرات، مما يسمح لآلات الحصار الضخمة بالتقدم حتى قاعدة الجدران تمامًا.

كان من المؤسف بالطبع أنهم لم يمتلكوا أجسادًا رخيصة لاستخدامها كعمالة، كما حدث من قبل في كل حصار.

كان قد أرسل إيغيل بالطبع في جولة، لكنه عاد دون أي نجاح في العثور على قرى لم يتم إخلاؤها.

مما يعني أن عليهم استخدام جنودهم الخاصين، وهو ما تسبب بالطبع في إبطاء وتيرة العمل، نظرًا لأنهم لم يتمكنوا من إرسالهم بحماية ضئيلة، مفتقرين إلى المعرفة القائلة بأنه إذا مات أي منهم، فسيحل محله اثنان آخران.

لحسن الحظ، كانت المخيمات نفسها قد اكتملت بالفعل.

ضاق الخناق؛ وتم تطويق العدو من كل جانب. ومع ذلك، لم يكن البناء خاليًا من الخطر.

تم تكليف جزء كبير من الجيش بحراسة المحيط في جميع الأوقات، وهو إجراء احترازي ضد نوع الهجمات المباغتة التي قد يحاول أي قائد كفء القيام بها.

أثبت ذلك الاحتياط قيمته في الليلة الثانية. تحت جنح الظلام، قام المدافعون بتحركهم، حيث سحبوا ألواحًا خشبية ثقيلة لجسد الخنادق وتسللوا نحو المخيم الشرقي غير المكتمل. كانت الليلة ساكنة، باستثناء حفيف العشب الخفيف تحت أحذيتهم، حتى انطلق جرس الإنذار بالطبع.

رصد الكشافة، الذين كانوا يجوبون المكان مثل الذئاب في الظلام، الحركة وتسابقوا لإيصال الخبر.

بناءً على أمر ألفيو المسبق، كانت كل منطقة محمية بفيلق واحد على الأقل، وفي هذه الحالة كان الفيلق الثالث هو من يتولى المراقبة. واجهوا الهجوم المباغت وجهًا لوجه.

في لحظات، تحطم سكون الليل بلمعان الفولاذ، وهدير الأصوات، واصطدام الفؤوس بالدروع. انكسر مدافعو المدينة تحت ثقل الهجوم، وتداعت تشكيلاتهم إلى فرار مذعور.

ضغط الفيلق الثالث، مدفوعًا بنصرهم السريع، للاستفادة من الموقف. اندفعوا عبر الألواح وإلى الشوارع الخارجية لمدخل المدينة، لدرجة أن رائحة نيران طهي العدو اختلطت بدخان المعركة. لكن جائزتهم انتُزعت في لحظة؛ حيث أُغلقت البوابات بعنف، واصطدمت الأخشاب الثقيلة في مكانها، مما أدى إلى إغلاق المدينة مرة أخرى.

بعد حرمانهم من مجد اقتحام الجدران، أفرغ رجال أراسينيا غضبهم بالطريقة الوحيدة المتبقية لهم، من خلال ذبح المتخلفين الذين تركوا وراءهم في الفوضى.

ذهب الكثيرون إلى المعركة مجردين من كل شيء سوى الضروريات، قمصان من البريد المتسلسل، وخوذات تظلل أعينهم، والظلال المميزة لفؤوسهم، ورؤوس الفولاذ الخبيثة المبللة بعمل الليل مع بزوغ الفجر.

لقد تم تدريبهم على التجمع بسرعة في فرق بأسرع المعدات التي يمكنهم ارتداؤها في أي لحظة، وقد أثبت ذلك فعاليته نظرًا لأنهم صدوا هجوم العدو بمفردهم.

بحلول الفجر، كان الميدان أمام المخيم الشرقي مليئًا بالجثث، ولا تزال الألواح الخشبية ملقاة فوق الخندق مثل شهود صامتين على الهجوم المباغت الفاشل.

والآن، بينما كانت نظرة ألفيو تمسح السهول أمام المدينة، لم يرَ جثثًا تتعفن تحت الشمس. فقد أمر رجاله بسحب كل جثة إلى مقابر جماعية خلف المخيم. كان المرض هو القاتل الحقيقي في حرب الحصار، ولن يسمح لحشده بالذبول أمام البوابات بسبب بضع جثث منتفخة يغطيها الذباب.

أمال رأسه للأعلى، وضاقت عيناه على جدران المدينة العالية. كانت نظرته جشعة وهو يتخيل رايته ترتفع فوقها. وأكثر من ذلك، تخيل اللورد آفار مجبرًا على الوقوف في ظل تلك الراية، مجبرًا على مشاهدتها وهي ترفرف في الريح بينما يدرك أنه كان عاجزًا عن إيقافها.

كانت الفكرة لا تزال تدفئ عقله عندما قطعه صوت عميق. “ألف”، جاءت التحية الأجشة. أومأ قائد الفيلق الأول، جارزا، برأسه تحية وهو يقترب، والغبار يعلق في تجاعيد وجهه. “يفيد المهندسون أنهم يجب أن ينتهوا من البرج الأول بحلول نهاية الأسبوع المقبل.”

استمع ألفيو، لكن عينيه انحرفتا خلف كتف جارزا. مرت عربة بصرير، وغاصت عجلاتها قليلاً في الأرض المقلوبة، مكدسة بأخشاب سميكة تفوح منها رائحة الراتنج الطازج. تدحرجت نحو مخيم البوابة المركزية، حيث كان الهواء ينبض بضربات المطارق والأوامر الصارخة.

من الخارج، كان يمكن للمرء سماع الضربات الإيقاعية للمطارق وهي تدق المسامير، وصرير المناشير وهي تقضم الألواح، واللعنات الأجشة للمهندسين الذين يقاتلون الخشب والعمال العنيدين على حد سواء.

نعم، في غضون أسبوع سيؤتي العمل ثماره. عندها، يمكن أن يبدأ العمل الحقيقي. كان بعض اللوردات قد ضغطوا عليه بالفعل لشن هجوم استطلاعي باستخدام السلالم، متلهفين لإثبات أنفسهم. لكنه رفض ذلك تمامًا.

حماقة.

مثل هذا الهجوم لن يحقق شيئًا سوى تكديم الجثث ضد الجدران، وليس لديه رغبة في إطعام المدافعين مأدبة من الرجال القتلى في وقت مبكر جدًا من الحصار ومن أجل مهمة لا معنى لها.

إذا كان عليهم أن يموتوا، فعلى الأقل يمكنهم خدمة سبب ما…

قطع جارزا حبل أفكاره. “هل لديك أي فكرة عن الفيلق الذي ستضعه هناك؟” أشار بذقنه نحو المخيم حيث سيرتفع البرج قريبًا، على الرغم من أنه في الوقت الحالي لم يكن هناك سوى أخشاب نصف مجمعة ورائحة القطران.

“أجل”، قال ألفيو دون تردد، وهو يرفع حاجبيه في دهشة مصطنعة. “لا أحد.”

رمش جارزا بعينيه. “حقًا؟ أنت تفاجئني. لقد رأيت العديد من جنود الفيلق يتوقون لشرف كونهم أول من يطأ الجدار. هذا طريق مباشر للثناء والترقية.”

التفت ألفيو إليه بالكامل، وهو يعبس كما لو أن جارزا قد اقترح للتو بيع خيول المخيم كحطب للتدفئة. “لماذا بحق الجحيم قد أرمي برجالنا في مسلخ؟ هل لديك أدنى فكرة عن مقدار الخبرة المخضرمة التي ستنزف على تلك الحجارة؟ ناهيك عن الضباط، الحكام يعلمون أننا نعاني بالفعل من نقص فيهم.

وإذا ماتوا، فسأضطر لتدريب ضباط جدد. وهي بالمناسبة مشكلة سأضطر لمواجهتها قريبًا، كما تعلم نظرًا لأنني سئمت قليلاً من كوننا نعاني من ضيق في عدد الضباط ذوي الرتب المنخفضة…

ثم هناك المعاشات التقاعدية، هل فكرت في ذلك؟ كل الجرحى، كل القتلى… ستوقع على نصف الخزانة مقابل امتياز رؤية رجالنا مشوهين من أجل ‘فرصة ضئيلة’ للاستيلاء على الجدار.”

شخر، شخرة قصيرة وحادة، قبل أن يومئ برأسه نحو مجموعة من رجال الحشد الذين يتصببون عرقًا تحت وطأة دفع عربة أخرى نحو الخندق. “انظر حولك. لدينا وفرة من الوقود للجدار، رجال اللوردات، المليئون بالنهب والشراب من المسيرة إلى هنا. أنا متأكد من أنهم سيسعدون بـ ‘شرف’ مهاجمة الأسوار.”

ارتسمت ابتسامة رقيقة خالية من الفكاهة على وجهه. “الأيام الأولى من الهجوم لن تكسر شيئًا سوى العظام. هؤلاء مخصصون لإنهاك المدافعين، واستنزاف قوتهم. هذا هو عمل الحشد. إذا تمكنوا من تحقيق اختراق، فعندها وعندها فقط ستتحرك الفيالق للاستيلاء على ما تم كسبه والاحتفاظ به وتوسيعه.

حتى يحدث ذلك، سأبقي أفضل جنودنا بعيدًا عن الجدران قدر استطاعتي. النخبة لا يتم إلقاؤهم بإهمال. ليس لدي رغبة في إضاعة رجالي بينما يقف حشد اللوردات هناك، جاهزين للاختيار.”

“كنت تحت انطباع بأننا مضغوطون بالوقت.”

أجاب ألفيو ببرود، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الجدران البعيدة: “لسنا كذلك. الوقت هو الشيء الوحيد الذي لا ينقصنا. ما ينقصنا هو السبب للاندفاع بتهور نحو مفرمة اللحم.”

أشار بشكل غامض نحو العربات والرجال في الأسفل، وظلالهم تتشابك بين أعمال التراب مثل النمل عبر ساحة معركة لم تزهر باللون الأحمر بعد.

وأضاف بيقين هادئ: “لا توجد قوة حية في هذه السهول يمكنها تحدي موقعنا. لذا سنستخدم تلك الرفاهية. سنبني الأبراج بشكل صحيح، ونردم الخنادق كما يجب، وعندما نضرب، سنفعل ذلك دون إضاعة الرجال المتمرسين من أجل المظاهر.”

لكنه، بالطبع، لم يكن يعلم.

لم يكن يعلم بعد أن هناك قوة. واحدة تتحرك بالفعل. واحدة ستتحداه، ربما ليس الآن، ولكن قريبًا جدًا.

كان هناك سبب، بعد كل شيء، لماذا سيُطلق على صراع ما قبل ثلاث سنوات لقب حرب التحالف الأول.

ببساطة، لن تكون الأخيرة.