الفصل 777

الفصل 777

لم يستطع زينيث بعد فهم سبب اختياره لمثل هذه المهمة. كان يعتقد أن تسليم رسالة شخصيًا إلى عدو سيده لم يكن من الواجبات التي توقع القيام بها.

لقد أرهق عقله بحثًا عن سبب أوضح، لكن لم يستقر أي شيء تمامًا.

لم يكن الأمر يهم الآن.

فقد شك في أن الأمير الفلاح قد أولى اهتمامًا كبيرًا لهاباديا، وهي قوة بعيدة تفصلها عنه مئات الكيلومترات ودولتان عازلتان على الأقل. وإذا كان هناك أي شيء، فإن التنافس كان من جانب واحد، وهو النوع الذي يتفاقم في عقل ملك قلق أكثر مما يتفاقم في أفكار غازٍ صاعد.

لكن في الحقيقة، لم يكن ليقول ذلك في وجه نيبادور.

على الرغم من أنه كان يكره قول ذلك، إلا أنه كان من الحقيقي أن أمير يارزات كان بارعًا في الحرب، حيث ضاعف حجم دولته في نصف عقد فقط.

تحركت يده المكسوة بالقفاز غريزيًا على طول جانبه، وانغلقت أصابعه على الهواء الفارغ حيث كان سيفه معلقًا ذات يوم. أزعجه غياب الوزن المألوف. وبسبب تجريده من نصله، شعر بأنه مكشوف وعارٍ بشكل غير مريح، رغم أنه إذا أراد الأمير موته، فلن يوقف ذلك أي قدر من الفولاذ.

ألقى نظرة جانبية على أحد الرجال الخيالة الذين يرافقونه، وكان عريض المنكبين، صامتًا، وملفوفًا بجلد ذئب ثقيل يتدلى على ظهره. فكر زينيث: “همج”، رغم أنه أبقى حكمه خلف أسنانه.

بدا الرجل وكأنه قد شق بطن الوحش بنفسه.

على الرغم من أن زينيث قد استسلم على الفور، ولم يبدِ أي مقاومة وعرف نفسه بوضوح كونه مبعوثًا يحمل ختم أميره، إلا أنهم ما زالوا يصادرون أسلحته وأسلحة مجموعته، وأخضعوه لصمت صارم. لم تكن هناك حتى كلمة مجاملة واحدة، ولا لفتة واحدة من الاحترام الدبلوماسي الذي يُمنح عادةً للرسل تحت راية الهدنة.

جزء منه كان يتوق لرفع ذلك كشكوى إلى أميره. لكنه كان يعرف ما هو أفضل.

لن تكون هذه هي النتيجة التي كان سيده يأمل فيها. لم يأتِ إلى هنا لمجرد نقل الكلمات؛ بل جاء ليراقب ويستخلص كل ما في وسعه.

بعد ما شعرت به وكأنه رحلة ركوب لا تنتهي عبر حقول مدوسة وتلال مشوهة، اقتربوا أخيرًا من مرتفع حيث انتشر معسكر عسكري عبر الأرض مثل ورم مكسو بالفولاذ. صفوف من الخيام، وأبراج مراقبة خشبية، ونيران طهي يتصاعد منها الدخان.

عندما مروا أخيرًا عبر الحدود الحقيقية للمعسكر، المكان الذي يفسح فيه المظهر الخارجي الخامل المجال للقلب النابض لحاكم الحرب، أدرك زينيث سبب تباطؤ وتيرتهم بشكل متعمد.

بدا أن الأمير الفلاح قد أعد شيئًا له.

كان الجنود مصطفين على جانبي الطريق الرئيسي، صفوفًا تلو صفوف، يمتدون على طول المسار مثل أعمدة الحكم. وقفوا في صمت تام، بلا حراك، متطابقين في المظهر كما لو كانوا قد طُبعوا من نفس القالب.

لمع الدرع الأسود والأبيض تحت الشمس بصقل موحد جعل الطابور يبدو أقل شبهاً بالبشر وأكثر شبهاً بالتماثيل.

انقطع نفس زينيث عندما قيدوه عبر ذلك الممر الضيق، محاطًا بأكثر من 1,000 جندي يشكلون ما لا يمكن وصفه إلا بممر القوة. شعر وكأنه حمل يُجر إلى فم الذئاب.

لم تمر كلمة واحدة، ولا حتى همسة بينهم. فقط صوت الحوافر على التربة المكدوسة، والهمهمة الهادئة للانضباط الملتف بإحكام شديد لدرجة أنه بدا مستعدًا للانفجار مثل حزام.

لقد كان عرضًا. وكان متقنًا.

لذا، ربما كان مخطئًا في التفكير بأنهم لا يهتمون كثيرًا بهاباديا.

ولكن إلى أي غاية؟

تساءل: “هل من المفترض أن يهددني هذا؟”، حتى بينما سرت قشعريرة في عموده الفقري. استعراض للقوة لمبعوث أجنبي؟ يا له من حماقة. بل إنه متهور دبلوماسيًا. ترهيب رسول محايد قبل حتى سماع رسالته، كان ذلك حقًا سلوك مرتزق، وليس أميرًا.

أجبر نفسه على إبقاء نظره للأمام، ويداه مقبوضتان فوق فخذيه. كانت الرغبة في تحويل عينيه، والابتعاد عن التناظر الساحق لنظرات الجيش الأبيض، قوية. لكنه قاوم. إذا أرادوا منه أن يرتجف، فسوف يصابون بخيبة أمل.

ومع ذلك، لم يستطع إنكار الضغط الذي استقر على صدره. كل جندي مر به بدا متشابهًا: بلا وجه خلف خوذاتهم، بلا حراك، كما لو كانوا ينتظرون كلمة واحدة فقط لتحويل سكونهم الهادئ إلى عنف خاطف.

كانوا أحياء بطريقة لم تكن عليها قوات هاباديا المشتتة أبدًا.

حاول مواساة نفسه بفكرة أن هذا كان خطأ من جانب ألفيو. فالسيف، بمجرد سله، يجب ألا يُسل إلا بنية القطع. هذا النوع من العرض، وهذا الترهيب المنظم، كان ضائعًا على مبعوث محايد. لم يكن الأمير يعرف بعد الرسالة التي يحملها. فبقدر ما كان يعرف، ربما جاء زينيث لعرض تحالف أو شروط أو مساعدة. ماذا لو اعتُبر هذا إهانة؟

أنت لا تلوح بعصا لكلب ثم تأمل ألا يعض عندما يبدأ بالنباح.

كل ما في الرواية من مبالغات درامية يبقى داخل حدود الخيال.

ولكن حتى بينما كان يفكر في ذلك، كان يعلم أن هذا أيضًا يمكن استخدامه.

لقد كشف الأمير عن أوراقه، وعن شخصيته التي تميل إلى استعراض قوته.

ربما كان هذا أفضل شيء يمكنه الحصول عليه من هذا.

ومع ذلك، حتى بينما كان يشعر بالارتياح لاحتمال وجود شيء ذي معنى للإبلاغ عنه، لم يستطع التخلص من الوخز البارد الذي يزحف على مؤخرة عنقه.

تمتم أساج، وهو يقف بجانب ألفيو الجالس: “يجب أن تكون هذه هي المرة الأولى التي نتعامل فيها مع ذلك النذل تحت ضوء الشمس”.

الخيمة التي كانوا يشغلونها كانت تُستخدم سابقًا لاستقبال كبار النبلاء، واليوم تم اختيارها لاستضافة مبعوث أمير منافس.

حملت نبرة أساج تلك اللمسة المألوفة من الازدراء. ولِمَ لا؟ سيكون هذا أول اتصال رسمي بين معسكر ألفيو وتاج هاباديا، ومع ذلك فإن كل سيف، وكل عملة، وكل همسة تحركت ضدهم في السنوات القليلة الماضية كانت، بطريقة أو بأخرى، تحمل ظل نيبادور.

لم يكن هناك إعلان قط، ولا خطاب ولا معاهدة موقعة لربط أسمائهم معًا في عداء. ومع ذلك كان العداء بينهم لا يمكن إنكاره، مثل سم انزلق في بئر مشتركة.

سأل جارزا، وهو يداعب حافة لحيته السوداء التي غزاها الشيب، وعيناه ضيقتان كما لو أن الإجابة قد تُكشط من تحت جلده: “هل حصلنا يومًا على سبب لهذا العداء؟”.

فكر ألفيو بمرارة، وهو يهز رأسه: “يا إلهي، أتمنى لو أعرف ذلك”.

لم يستطع تذكر أي إهانة ارتكبها، ولا أي فعل كان ينبغي أن يستحق مثل هذا الحقد. قبل ضم هيركوليا، لم يكن هناك حتى سبب لنيبادور ليفكر فيه.

ولكن يبدو أن علاقتهما بدأت قبل ذلك، حيث كان مجرد أمير آخر من بين كثيرين. ومع ذلك، فقد بذل أمير هاباديا قصارى جهده لتقديم الدعم لكل نصل انقلب ضده. لم يأكل من طبق ألفيو، لكنه لم يدخر جهدًا في البصق عليه.

بالطبع، لم يكن لديه طريقة ليعرف أنه بالنسبة لنيبادور، لم يكن أبدًا أكثر من مجرد أداة.

وحش في الضباب، يُشار إليه كلما ناسب ذلك طموحات هاباديا. ألفيو، رغم كل انتصاراته، كان يعمل بشكل أفضل كتهديد، كعذر. طيف يبرر حلم نيبادور في توحيد الممالك الجنوبية في قوة واحدة متماسكة. فبينما كان الآخرون يفضلون الفوضى السياسية التي كان عليها الجنوب، كان نيبادور يتوق إلى السيطرة. ولصياغة ذلك النظام، كان بحاجة إلى أعداء يجعلون حكمه يبدو ضروريًا.

لقد صادف أن ألفيو يناسب ذلك القالب.

كان من الممكن اعتباره طموحًا نبيلًا، وحتى مثيرًا للإعجاب بطريقة مجردة وأكاديمية.

ولكن فقط إذا نجح.

ففي النهاية، تم الترحيب ببيسمارك كبطل فقط لأن مناورته نجحت. لو انقلب الحظ ضده، ولو سقطت بروسيا بدلاً من أن تنهض، لما تذكره التاريخ بلقب المستشار الحديدي.

لا، لكان قد حُفر في الذاكرة إما كخائن متهور في أسوأ الأحوال، وفي أحسن الأحوال، كأحمق حسن النية قام بالمقامرة بمستقبل بلاده على وهم العظمة.

في الحرب والسياسة على حد سواء، النجاح يقدس كل شيء. والفشل يلعن بلا رحمة.

زفر ألفيو من أنفه واعتدل في جلسته. ترددت همهمة منخفضة بالقرب من المدخل، حيث اختلطت أصوات الأقدام والهمسات مثل الريح قبل العاصفة.

رفع يداً واحدة.

وأمر: “صمت”.

كان التأثير فوريًا. توقفت المحادثات في منتصف الأنفاس. وتوقف حفيف الدروع.

ثم دخل المبعوث.

كلاهما لا يعرف أن الاجتماع الذي كانا على وشك البدء فيه سيضع بلديهما على مسار لا يمكن تغييره.

مسار لن يشكل مصيرهما فحسب، بل مصير الجنوب بأكمله.

ففي النهاية، حتى الرجال الصغار يمكنهم إلقاء ظل كبير إذا أُعطوا ضوءًا…