الفصل 781

الفصل 781: هجوم شامل (1)

مع تبلور رد ألفيو على المناورات الدبلوماسية لأمراء الجنوب، رافقه اندفاع متجدد ولا يرحم للاستيلاء على المدينة التي صمدت طويلاً تحت الحصار.

ومع مغادرة المبعوث الهابادي للمعسكر أخيراً، وُضعت شروط لمؤتمر سلام مستقبلي كان ألفيو ينوي تماماً حضوره وهو في أفضل وضع ممكن. ما تبع ذلك كان أسبوعاً غارقاً في الدخان والفولاذ والدماء.

“تقدموا! تقدموا! تقدموا!” صرخ اللوردات، وأصواتهم مبحوحة وهم يقودون حاشيتهم للأمام عبر اتساع خط الحصار. مُلئت الخنادق على عجل بالخشب والصخور والجثث على حد سواء، أي شيء لجعل الأرض صالحة للعبور. جاءت الهجمات في موجات من كل زاوية، ورُفعت السلالم مثل الرماح الملتوية، ودقت الكباش البوابات البلوطية القديمة، عاصفة غاضبة تحاول تحطيم الحجر باللحم والنار.

مات الرجال بالعشرات.

تم تجاهل الخسائر، فالحرب كانت تملك شراً خاصاً بها، وقد سحب ألفيو قناعه نحو الجائزة النهائية.

صب الرماة على الأسوار السهام مثل المطر، والأرض المغلية الممزوجة بالماء أحرقت أولئك الذين تجرأوا على التسلق ودق البوابة. ملأت الصرخات الهواء بينما كان المدافعون يقطعون الأطراف المتدلية فوق الجدران، ويدفعون سلماً تلو الآخر. أُضرمت النيران في كباش الضرب، التي كان يديرها المستهلكون، واحترقت أطقمها أحياء وهم يتدافعون في ذعر، ليتم حصدهم فقط بالحجارة الملقاة من الأبراج جنباً إلى جنب مع السهام.

ومع ذلك، وسط الفوضى، وأنين مثل مخلوق وحشي استُدعي من الأعماق، تقدم الأمل الحقيقي للهجوم ببطء؛ برج حصار ضخم مكسو بالجلود المبللة، تدور عجلاته ببطء فوق الأرض الملطخة بالدماء.

لم تكن هذه مجرد خدعة بسيطة، ولا طعماً يمكن التخلص منه. وخلافاً للكلمات التي قالها ذات مرة لجارزا، لم يملأ ألفيو البرج بالحشو أو حثالة المضيف. فداخل جوفه المظلم وقف أحدث فيلق من الجيش الأبيض، الذي شُكل حديثاً، ومنضبطاً بإحكام، بدروع نظيفة وعيون حادة. لم يكونوا مجندين قسريين، بل جنوداً.

كان هؤلاء رجالاً لم يتذوقوا طعم الفشل بعد، وسيكونون رأس حربة ألفيو.

فوقهم، صرخت أبواق الحرب وأظلمت السماء بدخان نيران الحصار، بينما سقطت الجثث في كل مكان، بعضها بذهول هادئ محفور على وجوههم، والبعض الآخر في عذاب، ينادون أمهاتهم أو الحكام الذين لم يتمكنوا من سماعهم.

لقد بدأت العاصفة. كانت استراتيجية الأمير قيد التنفيذ. والحقول الموجودة أسفل المدينة ستشرب بعمق قبل أن تفكر الجدران حتى في التصدع.

“الرؤوس للأسفل! الدروع للأعلى!” صرخ قائد فرقة فرعي من الفيلق الرابع، وصوته ثابت فوق طحن العجلات تحتهم. كان يقود بالقدوة، ودرعه يرتفع فوق رأسه ببراعة متمرسة. ومن حوله، عكس رجاله الحركة، مئة درع شكلت سقفاً من الفولاذ والعزيمة.

داخل برج الحصار، كان جنود الفيلق الرابع محتشدين كتفاً بكتف. كان التصميم الداخلي خافتاً، تضيئه فقط الشقوق في الألواح الخشبية التي تشكل الجدران. الأخشاب السميكة والجلود الرطبة الملتصقة بجوانب البرج جعلتهم عمياناً عن العالم الخارجي، لكنهم كانوا في أمان، في الوقت الحالي.

طرقت السهام دون جدوى السطح الخارجي المغلف بالجلد، وانفجر بعضها في لهب ضعيف سرعان ما مات، حيث ابتلع الجلد المنقوع النار كما يبتلع المستنقع الضوء. بالنسبة لأولئك الموجودين في الداخل، لم يكن تأثير تلك السهام المشتعلة أكثر تهديداً من سقوط ثمار البلوط على سقف كوخ.

ومع ذلك، ولد العمى التوتر. ومع عدم وجود شيء يرونه سوى الجزء الداخلي من دروعهم، لم يكن أمام الرجال خيار سوى الاستماع. وما سمعوه كانت أصوات المذبحة.

انجرفت الصرخات من الأسفل مثل الدخان، رجال سحقتهم الحجارة، وأحرقهم الزيت، وثقبتهم السهام أو السيوف. ترددت أصداء صرخات الجنود المحتضرين واصطدام الفولاذ الذي لا يلين عبر الأخشاب. لكن الفيلق الرابع لم يتراجع. لم يتحدث أحد. لم يصاب أحد بالذعر. لقد انتظروا فقط، وأنفاسهم محبوسة ومفاصل أصابعهم بيضاء، للحظة التي سيُطلق فيها سراحهم.

أن البرج وهو يصل إلى المنحدر المؤدي إلى السور الساتر للمدينة، وحفرت العجلات بعمق في الأرض. ثم جاء الصوت الذي انتظروه، طقطقة طحن، حيث استقرت التروس الداخلية الكبيرة في مكانها. وبعد لحظة، سقط جسر الرفع بضربة رعدية.

وراء فوهة البرج الفاغرة، كان يقع سور المدينة، الذي أصبح الآن في مستوى منصتهم. كان يقف فوقه صف من المدافعين، رماحهم مشدودة، وعيونهم متسعة بينما كان الفيلق يهاجم.

“للأمام!” ابتلع الأمر في زئير الأحذية التي تضرب الخشب. اندفع الفيلق الرابع عبر جسر الرفع كجسد واحد، والدروع مغلقة والسيوف مسلولة. ضرب تقدمهم العدو مثل مطرقة على زجاج.

استعد المدافعون، لكن ذلك لم يكن كافياً. حطم زخم الهجوم خطهم مثل الخشب الجاف تحت الفأس. تحطمت الرماح. صرخ الرجال. أول من واجه الفيلق تم حصدهم، أو أُرسلوا يتساقطون من فوق الجدار أو التهمهم فولاذهم.

ومع ذلك، لم تكن هناك معركة بلا دماء من أي جانب. وبما أن الجسر ظل مفتوحاً خلفهم، فقد تعرضت أجنحة الفيلق المحمية بالدروع فجأة. من الأبراج المجاورة، أطلق الرماة رشقات نارية متسرعة، سعياً لوقف الاختراق. غنت السهام في الهواء، لكن معظمها ارتطم دون ضرر بالفولاذ أو ضرب الخشب. قلة، محظوظون أو مباركون بتصويب مثالي، وجدوا اللحم، فثقبوا الأعناق، أو انزلقوا تحت صفائح الكتف، أو اخترقوا المفاصل. هنا وهناك، سقط جندي، وضباب أحمر يميز سقوطه.

لكن ذلك لم يكن كافياً عندما وصلوا إلى خطوط العدو. وأخيراً، بعد انخراطهم في قتال قريب حقيقي، كشف جنود الفيلق الرابع عن القوة الحقيقية التي ميزتهم عن الجنود العاديين.

لقد نقلهم الاقتحام الأولي من جسر الرفع الخشبي لبرج الحصار إلى الأسوار الحجرية لجدران المدينة، بسهولة نسبية، لكن كفاحهم كان بعيداً عن الانتهاء.

بمجرد أن ضربت أحذيتهم المتراس، تغيرت طبيعة القتال بشكل جذري. ما بدأ كهجوم أمامي سرعان ما أصبح اشتباكاً وحشياً من جميع الجوانب. تحولت الحافة الحجرية الضيقة إلى ساحة قتل، حيث اندفع المدافعون من كلا الجانبين، يائسين لسد الاختراق قبل أن يتسع.

كان جنود الفيلق يقاتلون الآن وظهورهم إلى الهاوية، مضغوطين في كماشة بين قوى متقاربة. ومع ذلك، حتى وهم محاصرون، صمدوا. الأسلحة الأفضل، والدروع الأفضل، وفوق كل شيء، التدريب الأفضل منحهم الأفضلية. تحرك كل رجل كجزء من حاكم، يغطي إخوته، يتقدم بخطوات، ويضرب بدقة. انغلقت الدروع، وأُعيد تشكيل الخطوط، وصمدوا في وجه الدفع حتى مع انزلاق الدماء على الحجارة تحتهم وارتفاع الصرخات مثل الدخان في السماء.

حيثما كانت قوة أقل قد تنهار، تكييف الفيلق الرابع. برؤية التهديد، أعاد ضباطهم بسرعة هيكلة الإسفين الأمامي، وقسموه إلى قسمين ووجهوا أجنحتهم للخارج. نصف الطليعة سيطر على الممر الأيسر، والنصف الآخر على الأيمن، مشكلين جبهتين مزدوجتين مدعومتين ضد المدافعين المندفعين.

لم يكن الأمر نظيفاً، ولم يكن سهلاً. طعن العدو بالرماح، وصرخوا باللعنات وهم يلقون بأنفسهم على الخط.

لكن جنود الفيلق لم ينحنوا. خطوة بخطوة ملطخة بالدماء، دفعوا للخارج، وأجبروا المدافعين على التراجع على طول الجدار ووسعوا موطئ قدمهم. كل جثة تُركت خلفهم كانت تميز التقدم البطيء والطاحن للجيش الأبيض.

ومع ذلك، إذا تجرأ رجال الفيلق الرابع على الاعتقاد بأن هذا سيكون اليوم الذي تسقط فيه أسوار توروجونتولي، فإن آمالهم سرعان ما تحطمت. فبينما كانوا يقاتلون بكل قوتهم لتوسيع الاختراق فوق الجدران، أجرى المدافعون تغييراً في التكتيكات، أو ربما كان ذلك هو التكتيك الأصلي دائماً.

لقد قرروا التخلي عن أي جهد لسد الفجوة، وبدلاً من ذلك قرروا قطع الجذر الذي نمت منه.

ترددت أصداء الصيحات عبر الأسوار بينما اندفع الجنود الذين يحملون جراراً كبيرة للأمام، وكانت الأوعية الخزفية تترنح بمادة سميكة ولامعة. زيت سمك، زنخ، وفوق كل شيء قابل للاشتعال…

بعجلة محمومة، قذفوا الجرار نحو الجسر الخشبي الذي يربط برج الحصار بالجزء الذي تم الاستيلاء عليه من الجدار. تحطمت بعض الجرار دون فائدة على الأرض وانسكبت دون ضرر في الأسفل، لكن الكثير منها أصاب الهدف، وتحطم فوق الألواح الخشبية ونقع الجسر في بريق لامع من الزيت الزلق والمميت. حتى أن بعضها انفجر فوق الجنود الذين لا يزالون يعبرون الممر، مما أدى إلى تلطيخ دروعهم ودروعهم.

صدمتهم الرائحة النفاذة مثل الصفعة. “إنه زيت! تراجعوا!” زأر جندي، وصوته يتشقق من الذعر وهو يستدير على عقبيه. انهار التدفق المنظم للتعزيزات التي تعبر الجسر على الفور إلى فوضى، وانعكس تدفق الرجال مثل تيار يضرب جداراً. تعثر جنود الفيلق، وصرخوا، ودفعوا رفاقهم في تدافع محموم للعودة إلى الأمان النسبي لبرج الحصار.

لكن الأوان قد فات بالنسبة للكثيرين. الطليعة، أولئك الذين كانوا ينحتون بشجاعة موطئ قدم في خط المدافعين، لم يتمكنوا من سماع الصرخات خلفهم وسط ضجيج الفولاذ والصرخات. كما لم يتمكن أولئك الموجودون في الطرف البعيد من الجسر، بالقرب من الجدار تقريباً، من الرد بسرعة كافية. لقد حوصروا في المنتصف، وتقطعت بهم السبل.

ثم جاءت النهاية. سهم مشتعل واحد، أُطلق من مكان ما داخل المدينة، رسم قوساً خافتاً عبر السماء المليئة بالدخان. هس في الهواء، وتوهجه البرتقالي أضاء لفترة وجيزة الوجوه الملطخة بالدماء التي التفتت للأعلى في رعب.

ضرب الجسر. اشتعل الزيت على الفور. وبصوت مدوٍ، اندلعت النار عبر الامتداد. لعق اللهب الألواح المنقوعة، متسلقاً مثل كائنات حية تريد إحراق كل ما تلمسه. تحول الجسر إلى ثعبان مشتعل من الموت، وصرخ الرجال فوقه بينما غمرتهم الحرارة.

كان البعض غير محظوظين بما يكفي ليغمرهم الزيت بأنفسهم. اشتعلت أجسادهم في ثوانٍ، وفي عذابهم، ألقوا أسلحتهم، ولوحوا بجنون، ثم -بفعل أخير من الإرادة- ألقوا بأنفسهم من المرتفعات برؤوسهم أولاً، مختارين الموت على المحرقة الحية التي تلتهمهم.

آخرون ممن ظلوا يقاتلون على الجدار التفتوا في الوقت المناسب ليروا طريق العودة يختفي خلف ستارة من الدخان والنار. انهار الجسر المشتعل للداخل بصرير أنين، مما عزلهم تماماً عن إخوتهم.

كانوا الآن بمفردهم، معزولين، يفوقهم العدو عدداً، ومحاصرين. خلفهم، وقف برج الحصار عاجزاً وبلا قوة، وقد تحول غرضه إلى رماد في لحظات.

أولئك الذين ما زالوا على الجدار، ربما خمسة عشر جندياً من الفيلق على الأكثر، عرفوا المصير الذي ينتظرهم، لم يكونوا حمقى. لكنهم لم يتراجعوا. أمام السيدة السوداء التي تحدق مباشرة في وجوههم، وبدلاً من الوقوع في الجبن، صلبوا قلوبهم وعضوا على شفاههم، مقررين أنهم على الأقل يمكنهم اختيار الطريقة التي سيموتون بها.

أغلقوا الدروع وزأروا بتحدٍ، مختارين أن تكون تلك كلماتهم الأخيرة للعالم. لم تكن لديهم أوهام بشأن ما سيأتي.

ومع ذلك، لم يمنحوا العدو متعة القتل السهل. إذا كان هذا الجدار سيصبح قبرهم، فسينحتون أسماء سقطاهم عليه. سيموتون واقفين، وإخوتهم يشاهدونهم.

خلف جدار النار، أمسك أحد الرجال، شاب، ربما لا يتجاوز العشرين من عمره، بحافة برج الحصار وصرخ بألم خام وهو يرى صديقه يستعد للهجوم. “مارس!” زأر، صرخة بدائية كانت صلاة أكثر من كونها كلمة، ناظراً إلى الوقفة الأخيرة لأحد أصدقائه.

ثم، والدموع ترسم خطوطاً على وجهه الملطخ بالدخان، قذف رمحه البيلوم بكل الغضب والحب العاجز في روحه. رسم الرمح قوساً فوق اللهب وانغرس في عنق أحد المدافعين المندفعين.

وتبعه آخرون. واحداً تلو الآخر، رفع الجنود في البرج رماحهم، هاتفين بأسماء الأرواح الشجاعة التي تقود الطليعة إلى وادي الموت، ليس أملاً في تغيير المسار، بل في عمل أخير من الأخوة. إذا لم يتمكنوا من إنقاذهم، فلن يسمحوا بنسيانهم. سيميزون شجاعتهم بالحديد.

امتلأ الهواء بالرماح، تحيات طائرة من الحزن والغضب. وجد بعضها اللحم، وتحطم بعضها ضد الحجر، لكن جميعها كانت تحمل ثقل الحزن والاحترام لأولئك الذين قادوا طليعة وادي الموت. وفي الأسفل، جاء المدافعون في موجات، العشرات يصطدمون بالعقدة الصغيرة من جنود الفيلق الذين صمدوا في مواقعهم مثل شعاب مرجانية في عاصفة. رن اصطدام الفولاذ، يائساً ووحشياً. لقد بدأت الوقفة الأخيرة.

من البرج، شاهدوا. عاجزين أمام مشهد خمسة عشر من أكثر إخوتهم شجاعة وهم يعلنون صرختهم للعالم.

لكن قصتهم ستعيش طويلاً قبل أن تنتهي أنفاسهم. ففي السنوات التي تلت ذلك، فإن قصة وقفتهم الأخيرة، التي رددها أولئك الذين شهدوها وراء تلك النيران، ستعيش.

عُرفت ببساطة باسم وقفة الخمسة عشر.

ستستمر القصة حول كيفية صمود آخر جنود الفيلق في مواقعهم فوق ذلك الجدار لمدة ثماني دقائق تقريباً، رغم كثرة العدو وعزلهم، وهم يقاتلون مثل الأسود بينما كانت النيران تزأر خلفهم.

ويقال إنه في اللحظات الأخيرة، عندما بقي عشرة فقط واقفين، نادى عليهم أحد أبناء اللوردات الشباب بين المدافعين، مطالباً إياهم بالاستسلام.

لم يأتِ ردهم من جنرال، بل من جندي لم يُعرف اسمه، مجرد جندي مشاة بسيط، درعه محطم ووجهه ملطخ بالدماء، الأخير من خمسة.

“قد يحصل الموت على أجسادنا الدامية، وقد تحصل القوى العظمى على أرواحنا الملعونة، لكن قدسية الفيلق الرابع لنا لنحتفظ بها وليس لنمنحها. لذا هنا نموت!”

وهكذا فعلوا وقالوا كما ورد بعد وفاتهم.

جميعهم، والشجاعة على شفاههم.

وجوههم منسية.

لكن وقفتهم أصبحت خالدة في سجلات التاريخ.