الفصل 786

الفصل 786

رفع أرنولد درعه في الوقت المناسب تمامًا ليسمع صفير سهم يقطع الهواء فوق خوذته. توترت ذراعه تحت الضغط المألوف بينما اصطدم السهم دون جدوى في مكان ما خلفه.

بدأ هجوم التمويه قبل دقائق فقط؛ أربعمائة جندي مشاة تحت قيادته المشتركة هو وثاليين يلقون بأنفسهم الآن ضد أسوار المدينة في عاصفة يائسة من الفولاذ، وضوء المشاعل، وصرخات الحرب.

لم يكن الرجال يعرفون الحقيقة الكاملة بالطبع.

لم يتم إخبارهم أن هذا الهجوم لم يكن سوى خدعة محسوبة، صُممت لجذب الانتباه بينما كانت قوة أخرى تزحف نحو مصير مختلف. بالنسبة لهم، كانت هذه هي المعركة التي طال انتظارها، الاندفاع الأول بعد ثلاثة أيام من الهدوء المتوتر والهش.

للحظة، ومع عدم صراخ أي قذائف جديدة نحوه، تجرأ أرنولد على خفض درعه وإلقاء نظرة حول الفوضى المظلمة.

كان من الصعب الرؤية بوضوح، وكانت المنارات الحقيقية الوحيدة التي طردت الظلام هي المشاعل التي يمسك بها الجنود أو المشتعلة بالقرب من السلالم المحطمة. ومع ذلك، أجبر نفسه على تجميع شكل الاشتباك من المعلومات البصرية القليلة التي كانت تحت تصرفه.

كان الهجوم جاريًا على قدم وساق. بدأت قواته بالفعل في نصب سلالمهم وكانوا يتسلقون بجنون قدر استطاعتهم. بينما فعل المدافعون في الأعلى الشيء نفسه بالطبع، محاولين إنزالهم بجنون قدر استطاعتهم.

رشق الحجارة والسهام والطعن بالرماح للأسفل نحو الجندي القادم، لكن المهاجمين لم يكونوا عرضة للخطر كما قد يتوقع المرء.

حقيقة أنهم عززوا السلالم بألواح خشبية على الجانب قد ساعدت. الآن، كانت الصفوف الأمامية فقط هي التي تتحمل وطأة نيران العدو، وكان بإمكان الرجال خلفهم على الأقل الصعود ورؤوسهم محمية.

السلالم الضيقة تعني أنهم تقدموا في طوابير ضيقة، ودروعهم المستديرة مرفوعة فوقهم مثل سقف متحرك، وهو ما يكفي لتحريف الحجارة الصغيرة والسهام، وإن لم يكن كافيًا دائمًا لمنع كسر الأذرع أو الارتجاجات عندما تسقط حطام أثقل.

لكن لا شيء من ذلك يعني أن الهجوم كان يسير بشكل جيد.

مما استطاع تمييزه، لم يتم إحداث أي ثغرة. أقصى ما حققوه كان موطئ قدم هش عند قمم السلالم، حيث اصطدم الفولاذ بالفولاذ في حالات جمود عنيفة، كل جانب يقاتل من أجل تلك الدرجة الأخيرة.

التفت بعيدًا عن الأسوار. ذلك المشهد لن يتغير قريبًا، والتحديق فيه لن يعجل بالتقدم.

بدلاً من ذلك، وجدت نظراته ثاليين.

كان شقيقه يرسم صورة لافتة عبر الليل، وحوافر الخيل تدق عبر التراب والدماء، والراية مرفوعة عاليًا بينما كان يركب على طول الخطوط الأمامية، ويصرخ بكلمات نارية لحشد جنودهم.

كان من الممكن الخلط بينه وبين عمل من أعمال الشجاعة لو لم يكن عملاً من أعمال التهور بدلاً من ذلك.

كانت غريزة أرنولد الأولى هي الصراخ عليه. كان من الجنون الركوب علانية هكذا، ملوحًا بشعار مثل شعلة إشارة للرماة على السور. ومع ذلك… لسبب ما، لم تصبه أي سهام. لم تجد أي قذيفة حصانه. ليس بعد.

ولكن بينما كان أرنولد يراقب، تحول قلقه من تكتيكي إلى شخصي.

عادت محادثتهما قبل ساعات تتدفق إلى ذهنه، الأشياء التي اعترف بها ثاليين. لم يفهم أرنولد من قبل. لم يرَ الأعماق التي حفرها والدهما في روح شقيقه الأصغر.

الآن، وبينما كان يشاهد ثاليين يركب متهورًا عبر الموت دون ذرة من التردد، فهم الأمر جيدًا.

شقيقه لم يكن بخير في عقله. وكان ذلك خطأه هو أيضًا، وليس فقط خطأ والده.

خفض أرنولد رأسه قليلاً وقدم صلاة صامتة، ليس من أجل النصر، بل من أجل حياة شقيقه… وربما من أجل سلامه أيضًا. تفتح الخزي بداخله.

ثم التفت إلى الخلف، نحو الشكل الشاهق الذي يلوح الآن على بعد عشرات الأمتار فقط.

برج الحصار.

كان يئن ويصرخ بينما يتدحرج عبر الأرض المحروثة، تسحبه أذرع قوية.

كان هيكله الوحشي يئن للأمام باستمرار، يلوح في الأفق أعلى مع كل خطوة مترنحة عبر ساحة المعركة. الآن، ومع وصوله لمسافة قريبة من دفاعات المدينة، جذب برج الحصار الانتباه الكامل للمدافعين فوق الأسوار، عيونهم تضيق، وأقواسهم ترتفع، وأصواتهم تصرخ. لقد رأوه جميعًا بوضوح: كان هذا هو التهديد الحقيقي.

انهمرت القذائف عليه في عاصفة ثابتة، لكن البرج صمد بقوة، حيث يحمي غلافه المدرع من بداخله. تحول جزء كبير من الجنود على المتاريس بتركيزهم إليه، متخلين في الغالب عن خطوط هجوم التمويه من أجل العملاق الذي يلوح في الأفق والذي وعد بإحداث ثغرة.

كان الأمر ينجح.

بالطبع، لم يكونوا أقرب إلى تحقيق اختراق من حصان يركض عبر غابة.

ولكن من حيث الاستراتيجية، نجحت المرحلة الأولى من المهمة. كانت الفوضى التي زرعها الهجوم قد بدأت بالفعل تترسخ. تم سحب المزيد من الرجال من مواقعهم، وتنسيق المدافعين يتآكل تحت ضغط تهديدين متزامنين.

ومع ذلك، بينما كان أرنولد يراقب برج الحصار يتدحرج مقتربًا عبر النار والظل، لم يستطع منع الصوت الهادئ في عقله الذي يهمس: ماذا لو؟

ماذا لو فعلوا أكثر من مجرد تشتيت الانتباه؟

ماذا لو استولوا، من خلال العزيمة المحضة، على جزء من السور؟

مَجَرّة الرِّوايَات هي بوابة هذا العمل، والنسخ الخارجية دون إذن لا تمثل النشر الأصلي.

ومع ذلك، فقد حافظ على واقعية أمله، وهو ما يعني بالطبع أنه منخفض للغاية.

على أبعد حافة لساحة المعركة، بعيدًا عن الأنظار وبعيدًا عن الفوضى التي استهلكت الهجوم الرئيسي، كان جزء آخر من الخطة يتكشف. ولما كان سيشكل مفاجأة لألفيو لو كان هناك ليراه، كان يتقدم بشكل أفضل مما تجرأ على الأمل فيه.

الجنود الذين يتسلقون جانب الجرف، حيث تعني خطوة واحدة خاطئة الموت المحتم، تقدموا بثبات إلى حد ما. من بين 195 متطوعًا أصليًا من الفيلق الرابع، اختار ألفيو 70 من أفضلهم. وأضاف إلى ذلك 40 آخرين، تم اختيارهم بعناية من الفيالق الأخرى. كل رجل هنا كان يعرف المخاطرة. كل رجل تقدم للأمام بغض النظر عن ذلك.

كان الصعود وحشيًا.

كان المنحدر يميل نحو المدينة، مما جعل التسلق ممكنًا من الناحية التقنية، ولكنه بعيد كل البعد عن الأمان. لم يقدم الحجر الحاد سوى أضعف الوعود بمواطئ أقدام، والليل المظلم الذي يفتقر للقمر لم يترك مجالاً للتردد.

بذل ألفيو كل ما في وسعه لإعدادهم.

تم تجهيز كل جندي بقفازات وأحذية مدببة للانغراس في الصخر، وأكياس صغيرة من الرماد لتجفيف قبضاتهم، ومشاعل مثبتة على خوذات معدلة خصيصًا ساطعة بما يكفي لتوجيه خطواتهم. والأهم من ذلك، أنهم حملوا الحبال.

كانت الاستراتيجية بسيطة، لكن التنفيذ سيتطلب الكمال.

لم يكن من المتوقع أن يتسلق كل رجل الجرف بمفرده. كان ذلك ليكون جنونًا، بطيئًا للغاية، وخطيرًا للغاية، ومكشوفًا للغاية.

بدلاً من ذلك، كان على الموجة الأولى الوصول إلى القمة، وتثبيت حبالهم بأي شيء صلب — أشجار، أو تركيبات حجرية، أو حتى مسامير حديدية إذا لزم الأمر — وإسقاطها لمن هم بالأسفل. كانت سلسلة الصعود، السريعة والمنسقة، هي المفتاح. ومع كل حبل يُلقى للأسفل، سيرتفع المزيد.

ومع ذلك، كان التسلق مرهقًا.

حتى مع كل ميزة أمنها ألفيو لهم، لم تكن هناك طريقة سهلة لتسلق واجهة الجرف في الظلام مع تلاطم البحر على الصخور بالأسفل. كان من الصعب الإمساك بالحجر في بعض الأماكن، كونه منزلقًا بالطحالب، ولم يمنح سوى القليل من التسامح للأيدي المتعبة أو الأقدام غير المستقرة.

تعثر القليل من الرجال. خانتهم قبضاتهم.

يد واحدة في غير مكانها، وموطئ قدم واحد منهار، فانزلقوا.

ومع ذلك، فقد سقطوا دون صوت.

اصطدمت أجسادهم بواجهة الجرف قبل أن تتلاشى في الأمواج المظلمة بالأسفل. لا صرخات. ولا صرخة واحدة لطلب المساعدة. فقط الصوت الخافت والبعيد لارتطام العظام بالحجر، والإيقاع المستمر للأمواج التي تبتلع ما تبقى، والذي لم يكن يُسمع أحيانًا مع تكسر الأمواج على الشواطئ.

يبدو أن الانضباط كان أعمق من الخوف.

كانوا يعلمون أنك إذا سقطت، فعليك أن تفعل ذلك في صمت. نجاح الخطة يعتمد على التسلل، ولم يرد أحد منهم أن يحمل وصمة العار لكونه الشخص المخطئ في الهجوم.

وعلى هذا النحو وجدوا شرفهم في موتهم.

تساقطت الضحايا ببطء في البداية، واحد هنا، وآخر هناك. أيدٍ تخطئ الحجر، وأحذية تنزلق رغم مساميرها، ورجال يسقطون في الهاوية بينما يطالب الجرف بثمنه.

لكن البقية واصلوا التسلق.

في النهاية، أعلن أنين مكتوم عن وصول أول رجل إلى القمة. لم يحتفل. لم يكن هناك وقت. بدلاً من ذلك، جثا على ركبتيه، وهو ينظر حوله بحثًا عن أي شيء يمكنه استخدامه.

اقترب المزيد والمزيد من الناس من القمة، وبدأوا هم أيضًا في البحث عن أشياء لربط حبالهم حولها.

وجد أحدهم زوجًا من الأحجار الكبيرة وحشر حبله في أحدهما. أحضر القليل منهم أعمدة حديدية صغيرة؛ دقوها في التربة ثم ربطوا حبالهم بعقد محكمة وألقوها إلى أسفل الجرف.

سقطت الحبال مثل خطوط نجاة في الهاوية، تتأرجح بضعف في الرياح المحملة بالملح.

في سواد الليل، كانت الحبال غير مرئية تقريبًا. فقط أولئك الذين تحتها مباشرة استطاعوا رؤية الحركة المتغيرة مقابل ضوء النجوم.

ثم أمسكت يد بأحدها.

“هنا!” همس الجندي بحدة: “هنا، لقد أمسكت بواحد، خذه!”

مد آخر يده إليه. وجدت الأصابع الحبل. ثم آخر. وآخر.

انغرست الأقدام في واجهة الصخر، وقبضت الأيدي على الحبل، وبدأ الجنود واحدًا تلو الآخر في الارتفاع، يتأرجحون للأعلى بقوتهم وإيمانهم بقدرتهم على الوصول إلى القمة قبل أن ينظر حارس في الأعلى بتمعن شديد في الفراغ بالأسفل.

تحتهم، استمر البحر في التحطم. وفوقهم، انتظر القدر في صمت ليرى إلى أي جانب ستسقط المدينة.

تلك الليلة، رغم جهلهم، ستقرر أكثر من مجرد المصير البسيط لمدينة واحدة.