الفصل 796

الفصل 796

“في النهاية، قلت نعم،” تمتم ألفيو، وهو يبتلع آخر حبات التين في الموسم ويتبعها برشفة من النبيذ المخفف بالماء.

كان الوقت أواخر الصباح، والشمس دافئة بالفعل، وقد جلس هو وجارزا إلى طاولة صغيرة بالقرب من حافة النافذة لتناول وجبة خفيفة. كان الطعام بسيطًا؛ خبز وتين وجبن، لكن جارزا بدا أقل اهتمامًا بالطعام منه بالأفكار التي كانت تدور خلف وجه ألفيو الهادئ.

“يا للهول،” قال جارزا فجأة، واتسعت عيناه. “إذن نحن الآن حلفاء لروميليا؟” أطلق صفيرًا منخفضًا قبل أن ينفجر ضاحكًا. “أيها الحكام، من عبيد للإمبراطورية إلى حلفاء لها. ما الذي حدث بحق الجحيم للعالم؟”

أجاب ألفيو ببرود وهو يمد يده لتناول حبة تين أخرى: “لقد حدث لكي يستضيفنا. والآن يحمل الثمار التي نختار أن نعطيها لها. لقد كانت الأمور راكدة في المائة عام الماضية. كان القليل من الفوضى قد تأخر كثيرًا. ففي أوقات الاضطرابات تنضج الفرص، وتسقط في أيدي أولئك المستعدين لالتقاطها. هناك سنوات تشعر وكأنها أسابيع، وأسابيع تشعر وكأنها سنوات، وهذا الوقت هو من النوع الأخير.”

أعطاه جارزا نظرة جانبية وهو يمضغ ببطء. قال: “بل أنت من حدثت،” ألقى الكلمات وكأنها فكرة ثانوية، رغم وجود نبرة إعجاب تحتها. استند إلى الخلف وشبك ذراعيه. “ومع ذلك… لم أكن لأظن أبدًا أنني سأرى اليوم الذي يأتي فيه الروميليانيون الفخورون زاحفين، يتوسلون من أجل التحالف. هل لديك أي فكرة عن السبب؟” وضع حبة تين أخرى في فمه، وكأن الفاكهة قد تخفف من ثقل السؤال.

ضاقت ابتسامة ألفيو، ومر ظل خفيف عبر جبينه. “حسنًا، يمكنني القول بكل يقين أنه مهما كان سببهم، فهو سبب وخيم. لا يوجد تفسير آخر لمثل هذا اليأس. إن إمبراطور روميليا لا يتواضع إلا إذا كانت الأرض من تحته تهتز.”

توقف، ومزق قطعة من الخبز، ومضغها ببطء، وكأنه يزن ما إذا كان سيتحدث أكثر. لم يكن يحب السباحة في مياه عمقها مخفي. ومع ذلك، سواء أحب ذلك أم لا، فقد كان يخوض فيها بالفعل.

قال جارزا بابتسامة وهو يضع كأسه: “هيا الآن. ألا توجد نظرية على الإطلاق؟ هل تخبرني أنه ليس لديك ما تبحر به في هذا الضباب؟ لا أصدق ذلك. ارمِ لي طرف خيط، حتى لو كان معوجًا.”

زفر ألفيو، وفرك فكه بإصبعه، وهي لفتة تنم عن التفكير أكثر من التردد. قال أخيرًا: “إذا كنت تريد حقًا تخمينًا في الظلام، فأنا أراهن أن الأمر له علاقة بنظام الوصاية لديهم. الوصي القديم يتلاشى، والجميع يعرف ذلك. وبمجرد رحيله، سيتولى الصبي العرش. ربما بلغ 15 صيفًا أو 16 بحلول ذلك الوقت، ولا يزال غير مختبر. هذا النوع من التغيير يترك شقوقًا، والشقوق تستدعي الضغط.”

رفع جارزا حاجبيه باهتمام. “إذن تعتقد أنهم يخشون المتاعب في الداخل؟”

قال ألفيو بعد صمت: “أعتقد أنهم يخشون الشيء نفسه الذي طالما خشيته روميليا، وهو روميليا نفسها. لقد جعلت الأحداث الأخيرة ذلك واضحًا بما يكفي. المعارضة التي تتفاقم في الظلال، والطموح الذي يقطع أعمق من الفولاذ، والعداوات الدموية التي ترفض الموت حتى بعد أجيال. ربما يروننا كركيزة ثانية يتكئون عليها إذا بدأ منزلهم في الاهتزاز.” مد يده إلى كأسه، وحرك بقايا الماء قبل أن يتمتم بصوت منخفض: “من سوء حظهم أنهم يحتاجون إلينا بقدر ما نحتاج إليهم.”

سكت، وكأن الفكرة تحمل مرارتها الخاصة. “كان ينبغي لي أن أتوقع أن تسير الأمور على هذا النحو.”

شخر جارزا، واستند إلى الخلف بضحكة كانت أقرب إلى النباح منها إلى المرح. “هيا الآن، من اللعين الذي كان ليتوقع أن نصف الأمراء الذين لم نتبادل معهم كلمة واحدة سيتجمعون فجأة ويتدخلون في شؤوننا؟ هذا ليس تحولًا عاديًا للقدر، بل هو حال كل جرذ في القبو يقرر في وقت واحد قضم نفس الجزء من الحبل.”

رسم ألفيو ابتسامة متعبة، رغم أن عينيه لم تلنا. “لقد ظننت منذ فترة طويلة أن مثل هذا اليوم سيأتي يا جارزا. لكن ليس بهذه السرعة. كنت آمل في الوقت، وقت كافٍ لفك جمودنا الدبلوماسي ببطء. لتخفيف عدم ثقتهم عقدة تلو الأخرى.” هز رأسه. “بدلاً من ذلك، لقد سبقوني إلى ذلك، وتجمعوا أولاً، بينما نقف نحن معزولين، وليس أمامنا سوى أسيادنا القدامى لنلجأ إليهم.” بصق الكلمات الأخيرة وكأن طعمًا فاسدًا في فمه.

ترك الصمت يخيم للحظة، ثم تمتم، وكأنه يتحدث إلى نفسه: “كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك. الاستيلاء على هيركوليا بالكامل، ثم التحرك مرة أخرى بهذه السرعة… كان أمرًا جريئًا، نعم، ولكن ربما كان جريئًا أكثر من اللازم. لم نمنحهم الوقت أبدًا لنسيان خوفهم منا. هذا الخوف وحده هو ما وحدهم بشكل أسرع مما كنت أحلم به.”

مد جارزا، غير مبالٍ، يده إلى التين مرة أخرى. “لا فائدة من اجترار الندم يا ألفيو. لقد أُلقيت النرد بالفعل، وبقينا مع اليد التي وُزعت لنا. أنت تعلم تمامًا كما أعلم، لقد رأينا القذارة تصل إلى أصابع أقدامنا من قبل. بل وشعرنا بها ترتفع إلى ذقوننا.” قضم الفاكهة بابتسامة. “ومع ذلك، ها نحن نجلس هنا، وما زلنا نتنفس. سنجد مخرجًا. نحن نفعل ذلك دائمًا.”

أطلق ألفيو ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة. “أعتقد أنك على حق. وروميليا نفسها قد تكون هي المخرج.” انجرفت نظرته عبر المعسكر، وكأنه يستطيع بالفعل رؤية ظل النسر يمتد عبر الأرض. الفكرة أزعجته.

“سيكون أعداؤنا أكثر حذرًا إذا علموا أن النسر، رغم كونه كسيحًا، يحلق خلف ظهورنا. النسر المكسور يظل نسرًا… وأي جرذ سيفكر مرتين قبل أن يندفع تحت مخالبه.”

للحظة، ترك ألفيو الفكرة تستقر في صمت، متذوقًا ثقلها. كان الأمر غريبًا، سرياليًا تقريبًا، كيف بدا أن العالم يضع الإجابة في يده تمامًا كما بدأ يفقد الأمل في العثور على واحدة. والأغرب من ذلك أن الإجابة جاءت في شكل أولئك الذين كانوا أسيادهم ذات يوم.

قال جارزا: “إذن أنت من جلست بالفعل أمام الراعي نفسه. أي أفكار عن الفتى؟”

زفر ألفيو من أنفه، ومد يده لتناول حبة تين أخرى قبل أن يجيب. “إنه لا يزال صبيًا يا جارزا. لا أعرف ما إذا كان ما رأيته فيه هو مجرد قلة خبرة، أم عيب في شخصيته، لكنه بدا لي… مفتقرًا للشيء.” قضم حبة التين، ومضغها ببطء، ثم أدرك أنه يتحدث بحرية تامة عن حاكم مدينة التلال الثلاثة.

ومع ذلك، لم تكن الكلمات غير صحيحة. “حليفنا الجديد، بكل عبقريته، سمح لنفسه بالخروج بمفرده تحت ستار دعوة. بلا حاشية، ولا مستشارين، ولا خادم أُرسل مسبقًا إلى دوريا. لو كان لديه أي حس، لكان قد أرسل كلمة على الأقل إلى رجله الخاص.”

أمال جارزا رأسه. “ماذا إذن؟ مهمل؟ أم متكبر؟”

“لا هذا ولا ذاك. أو ربما كلاهما. أعتقد أن الأمر كان على الأرجح طيش الشباب، ربما شعر بالعجلة، ربما أراد أن يثبت أنه يستطيع إنجاز شيء ما دون الاعتماد على كباره. ومهما كان الأمر، فقد ظهر ذلك بوضوح.” استند ألفيو إلى الخلف، وهز رأسه قليلاً. “من غير المفيد قول ذلك، لكن أداءه ترك الكثير مما هو مرغوب فيه.”

ابتسم جارزا بسخرية. “كيف ذلك؟”

“كان من الواضح كوضوح النهار أن هذه كانت محاولة الصبي الأولى للعب اللعبة بمفرده. لقد ناقض نفسه باستمرار، متأرجحًا بين التلميح الحذر والصدق الفج، وكأنه لم يقرر أي قناع يرتديه. وبحلول النهاية، جرد نفسه من كل دهاء وأشار صراحة إلى عزلتنا الحالية. وهذا خطأ فادح.”

رفع ألفيو إصبعه ليؤكد كلماته. “لا تلفت الانتباه إلى ضعف دولة ترغب في مصادقتها، إلا إذا كنت تمتلك ما يكفي من الأوراق في يدك لتعويض الإهانة. كان ينبغي له أن يلف كلماته بالحرير، ويلمح، ويقنع، ويسمح لي بالوصول إلى الاستنتاج بنفسي. بدلاً من ذلك، كان مثل طفل يتفوه بما يشمه الجميع ولكن لا يسميه أحد. أنت لا تخبر رجلاً أنه داس على القذارة، بل تقترب منه وتخبره بهدوء أن هناك رائحة مؤسفة تنبعث من حذائه.”

نبح جارزا بضحكة. “يا للجحيم، أعجبتني هذه. لكن أكمل.”

تصلبت نبرة ألفيو. “لقد كان متسرعًا للغاية، ومترددًا للغاية. في البداية، اعتقدت أن ذلك يرجع إلى رغبته في تأمين تعهدنا قبل أن نثبت جدارتنا ونرفع سعرنا. لكن لا. ما رأيته لم يكن حسابات، بل كان خوفًا. خوفًا من أنني إذا قلت لا، فلن يتبقى لديه ما يقدمه لبلاطه سوى الفشل. لهذا السبب ضغط أكثر من اللازم.”

ترشف نبيذه، وكان تعبيره باردًا. “لو كان مبعوثي يا جارزا، لأريته الباب وأخبرته أن يعود بعد أن يتعلم أي لسان يستخدم.”

رفع جارزا حاجبيه. “إذن سيكون حليفًا سيئًا؟”

هز ألفيو رأسه، وارتسمت ابتسامة حادة على شفتيه. “لم أقل ذلك قط. في الواقع، هذا جيد لنا. بل وأفضل. لا نحتاج للخوف من أي صعود نيزكي تحت قيادته، فهو لا يملك الشجاعة لذلك، ليس بعد. لكنه ليس ضعيفًا لدرجة أننا سنضطر لإنقاذه باستمرار من الانهيار. إنه بالضبط في المكان الذي نحتاجه فيه: حاكم يعتمد علينا بما يكفي للحفاظ على عرشه، لكنه ليس قويًا بما يكفي ليجعلنا نندم على منحه طوق النجاة.”

فكر جارزا في ذلك، وأومأ برأسه ببطء. “إذن نبقيه يتنفس؟”

قال ألفيو: “بالضبط. في الوقت الحالي، من بين المتنافسين الثلاثة على عرش روميليا، ميشا هو الأضعف. الآخرون يمتلكون خزائن أعمق، ومواقع أكثر أمانًا، وسيوفًا أكثر اتحادًا. إذا تركناه ينجرف، فسيتم ابتلاعه بالكامل. ولكن إذا مددنا له الحبل، وإذا حافظنا على استقرار تاجه فوق رأسه، فستظل روميليا منقسمة، وسيظل الفتى ممتنًا. إن الروميلياني الضعيف هو روميلياني يمكن السيطرة عليه، والروميلياني الذي يمكن السيطرة عليه هو أفضل أنواع الحلفاء للسماح لنا بأخذ مكانه.”

مع ذلك، ابتسم ألفيو بسخرية خفيفة، بينما مد جارزا يده لتناول حبة تين أخرى ليكتشف أن الوعاء كان فارغًا، تركه الجوع الجشع لصديقه هكذا.