الفصل 800

الفصل 800

بزغ فجر يوم المؤتمر أخيرًا. لم يكن ليُقام داخل جدران شارجان الحجرية، بل في الحقول المفتوحة أمام المدينة، حيث رُفع سرادق شاسع.

تموجت مظلته الحريرية مع نسيم الصباح، وفوقه رفرف علم “بيت شارجان” الفخور، مؤكدًا حضوره لأي مشكك في أن هذه هي الأرض التي سيقيس فيها الأمراء كلماتهم مقابل قوة السيف.

ركب ألفيو في المقدمة، وعباءته تتدلى خلفه، وكبح جماح حصانه لفترة كافية ليلتفت في سرجه، ووميض ابتسامته يشبه مبارزًا على وشك التحية. نادى بصوت علا فوق وقع أحذية الزحف: “حسناً يا شباب، انفخوا صدوركم. دعونا نرى ما إذا كان بإمكان مجموعتنا البائسة أن تتنكر ببعض العظمة! من أرلانيا إلى يارزات—”

“من يارزات إلى أرلانيا!” جاء هدير الرد، حيث ردد كل مبعوث صرخة حشدهم الخاصة والمرحة وهم يلتفتون إلى مرؤوسيهم الذين وجهوا كتائبهم بانتظام.

سمح لنفسه بلحظة من الفخر. فخر ببريق الانضباط، وبنظام الصفوف التي بدت في كل شبر منها كجيش أمير فاتح.

فخر أيضًا بالمكر الذي حول رجالًا رثين إلى مشهد يُحسب له حساب. كان ذلك بلسمًا مرحبًا به ضد القلق الملتف كحجر في معدته.

وكأنما نصب الفخاخ والأثقال الموازنة بعناية كما في أي حملة، ورغم أنه ناور بلا كلل لوضع كل قطعة في مكانها، إلا أنه في النهاية كانت إرادة الرجال الآخرين هي التي ستقرر ما إذا كان اليوم سيولد السلام… أو يشحذ لمزيد من الحرب.

فكر في التباهي الذي ألقاه على شذا، بأن نسر روميليا لن يترأس الكلمات فحسب، بل سينزل إلى الميدان إذا سُل الفولاذ. ومع ذلك، بينما كان يراقب ذلك المعيار الأسود والذهبي العظيم يرفرف في الأفق في انتظارهم، قضم الشك قلبه.

إلى أي مدى يمكن الوثوق بالإمبراطور الصبي؟

رغم كل عزمه الظاهري، كان ألفيو يعرف في أعماق عظامة مما تُصنع الإمبراطوريات. ليس من الصدق، ولا من الإخلاص. ونادرًا ما كانت الإمبراطورية تُصاغ بكلمة وتُحفظ بها. فالإمبراطوريات، كما علم التاريخ بلا انقطاع، تزدهر على الخيانة.

ومع ذلك، كان الأمل رفيقًا عنيدًا، وكان ألفيو يسير دائمًا وهي بجانبه. لذا قسى قلبه، وضغط بكعبيه على حصانه، ورفع يده.

أمر قائلاً: “إلى الأمام”.

واندفع الطابور للأمام، مع قعقعة الدروع، ورفرفة الرايات، والفولاذ في صفوفهم، لكن عدم اليقين كان يسكن عقل أميرهم.

“كيف بحق الحكام تمكن ذلك القروي من جلب الروميليين إلى جانبه؟!” انفجر سورزا قائلاً. كان وجهه محمرًا، وشفتاه ملتويتان باشمئزاز وهو يلتفت نحو زينيث. “لقد أقسمت لي أنك ستوقف رعاع يارزات في مسارهم. على الأقل، كان عليك أن تجعله يعيد مناجم الحديد!”

التفت زينيث ببطء متعمد، وشبك يديه خلف ظهره وكأن لديه كل صبر العالم.

أن يتم استجوابه من قبل هذا الفاشل المتعجرف، فقد أشعل ذلك نارًا في أحشائه. لكنه كان مبعوثًا. لم يستطع الانفجار. كان لسان المبعوث مقيدًا بالحرير، حتى عندما كانت أفكاره تغلي مثل الفولاذ في الفرن.

هذا الرجل يجب أن يكون على ركبتيه، يقبل حذائي لإنقاذه من الخراب، لا أن ينبح مثل طفل مدلل. ذات مرة، ظن أن ألعابه الجديدة ستجلب له المجد، والآن، بعد أن جُرد منها، يركض ويئن مثل كلب مهزوم.

قال زينيث أخيرًا: “يا صاحب السمو”، وهو يخرج اللقب من بين أسنانه وكأنه فاكهة حامضة. كان انحناؤه ضحلًا، بالكاد يكفي لتجنب الإهانة. “هدفنا لا يزال دون تغيير”.

“الروميل—” بدأ سورزا مرة أخرى، لكن صوت زينيث قاطعه بدقة باردة ومفاجئة.

صرح قائلاً: “حتى مع الروميليين، لا يغير ذلك الكثير. لا يوجد عالم أو حياة يلقون فيها بثقلهم الكامل خلف ذلك الأمير الذي نصب نفسه بنفسه. ليس الآن، ليس مع تضاؤل قوتهم وتمدد حدودهم. هل أحتاج إلى تذكيرك بأنهم في خضم حرب أهلية؟ وأنهم يخسرون حاليًا؟”

هدأ ذلك سورزا قليلًا مما سمح للرجل بالتقاط أنفاسه قبل المتابعة.

“على الأكثر سيعيرونه حضورًا لإبهار المبعوثين الآخرين، وربما حرسًا رمزيًا لتذهيب موكبه. لا شيء أكثر. سنقوم بإجراء تعديلات، نعم، ولكن كما هي الأمور، لا يزال القروي متفوقًا عليه في العدد، وما لم يجرؤ على جنون شن حرب ضد الجنوب كله تقريبًا، فسيُجبر على الجلوس إلى الطاولة. وبمجرد وصوله إلى تلك الطاولة، سينزف تنازلات.”

في هذه الأثناء، أخفى زينيث ازدراءه بينما سمح سورزا لنفسه بتنهيدة ارتياح، خلف تعبير محايد بعناية. فكر وهو يراقب غضب سورزا: “يا للحكام، إنه عديم الفائدة أكثر من ذلك الأحمق الأصلع ليشليان. قشرة من الفخر ملفوفة بالمخمل والمجوهرات. كيف يتخيل مثل هذا الرجل نفسه حاكمًا؟”

ومع ذلك، رغم كل ازدرائه، تلوى ديدان القلق في صدره. كيف تمكن ألفيو من ذلك؟ الروميليون لم يتحركوا مجانًا. لابد أن هناك سببًا لوجودهم هناك. أي صفقة عُقدت؟ أي وعود هُمس بها؟ والأكثر خطورة من ذلك، إلى أي مدى كانوا مستعدين للمتابعة؟

تحطم تسلسل أفكار زينيث بسبب الرعد المفاجئ للطبول التي دوت عبر الميدان، تبعتها صرخة أبواق النحاس الثاقبة. لم يكن الصوت هو الضجيج المرح لموكب أمير صغير، ولا الصدام الفوضوي لمزامير ونايات المرتزقة.

من حوله، تحرك السرادق. انقطع تمتم المبعوثين المتجمعين، الذي كان حتى الآن مليئًا بالأصوات الناعمة، إلى صمت مذهول. ثم جاءت الشهقات، وأنفاس محبوسة، بينما التفت كل رجل نحو السهل.

لم يلتفت زينيث معهم. لم يكن بحاجة لذلك. لقد رآه بالفعل، وتذوق برودته بالفعل. كان يعرف ما كانوا يرونه الآن. ومع ذلك، رغماً عن إرادته، وضد كل دروع رباطة جأشه المتمرسة، تحركت فيه شرارة من الرهبة أيضًا.

فكر بتجهم: “ليقولوا ما يشاءون عن ذلك القروي، لكن بحق الحكام، لقد تعلم كيف يصنع دخولًا مهيبًا.”

ظهر “الجيش الأبيض” في الأفق.

أربعمائة وثمانون جنديًا، مقسمون بدقة رياضية إلى سرايا من أربعين جنديًا، كل رجل يزحف وكأن نبضة قلب واحدة تأمرهم. دروعهم، المتطابقة حتى آخر مسمار، تدلت على جوانبهم في تناظر تام؛ ورماحهم مائلة بشكل موحد في اليد الأخرى. وفوق كل شيء، كانت رؤوسهم، كل واحد منهم بلا استثناء، مائلة قليلًا إلى الأعلى، ونظراتهم مثبتة وراء الحشد، وراء الأمراء، وكأن العالم أمامهم كان ملكهم بالفعل للمطالبة به.

لم يكن رعاعًا. لم يكن تجمعًا قسريًا لمزارعين يمسكون بالرماح. كانت هذه حاكم حية.

كان زينيث قد أخبر نفسه أنه لن يتفاجأ. لقد أقسم على ذلك، وتدرب عليه في ذهنه مائة مرة. ومع ذلك، الآن، وبينما كان يشاهد، شعر بالثقل في صدره على أي حال. لقد رأى الفرق بين الجنود المدربين وغير المدربين عدة مرات من قبل، الطريقة التي يتقدم بها معظم الجيوش في عقد مفككة، وسرعان ما ينكسر النظام إلى مجموعات من الرجال ليسوا أفضل من حشد متجمهر.

لم يكن الزحف في تشكيل شيئًا يتعلمه المرء في يوم واحد.

تحرك كل جندي وكأنه منحوت من نفس القالب، خطواتهم مقاسة تمامًا، أذرعهم ترتفع وتنخفض في انسجام تام، وكأن جسدًا واحدًا يقود خمسمائة طرف.

استمرت الطبول في الرعد، بوقع بطيء ومتسلط، نبض الحتمية نفسه. وصرخت الأبواق حادة فوقه، ليس بلحن احتفالي مرح، بل بنغمة تقطع البرد.

التفتت عينا زينيث لفترة وجيزة إلى المبعوثين الآخرين الجالسين حول الخيمة، ممثلي الأمراء الذين كلفوا سيده جهداً غير قليل للتودد إليهم. رأى الوجوه الشاحبة، وابتلاع الأنفاس السريع، والتحولات العصبية في مقاعدهم. حتى أكثرهم غطرسة، أولئك الذين دخلوا اليوم وهم مليئون بالتهكمات اللاذعة والضحك المستهتر، جلسوا الآن متصلبين وصامتين مثل التماثيل، وأعينهم مثبتة على الفيلق الأبيض المتقدم.

التفت زينيث إلى سورزا، وللحظة كاد يطلق ضحكة. وجه الأمير، الذي كان عادةً منتفخًا بالغطرسة، يحمل الآن ظل الخوف العابر. ما الذي تخيله سورزا بالضبط ليخشاه كان معروفًا له وحده، نظرًا لأن “الأمير القروي” لن يجرؤ أبدًا على إيذائهم، لكن المشهد كان مضحكًا تقريبًا.

إذا قيلت الحقيقة، شعر زينيث بالرضا تقريبًا مثلما يجب أن يشعر ألفيو نفسه.

فكر وهو يسخر في داخله: “سهل للغاية. من السهل جدًا التعامل مع هؤلاء الحمقى الذين يعتقدون أن الحرب ليست أكثر من عدد السيوف التي تلوح بها. لقد حفر الصبي قبره بيديه، ولست بحاجة إلى رفع إصبع.”

رغم كل مظاهر ألفيو، ورغم كل مشهد “جيشه الأبيض”، فقد لعب في الواقع لصالح نيبادور. فكلما تفاخر بانضباطه، وكلما تباهى بقوته، زاد شعور أمراء الجنوب بالاضطرار للوقوف معًا ضده. ما اعتقد أنه عرض للهيمنة كان، في الحقيقة، استدعاءً لكل جار حذر ليشحذ سكاكينه.

كان المفارقة جميلة تقريبًا. قد يعتقد ألفيو أنه استغل اللحظة، لكن مشهد جيشه اللامع لم يؤكد إلا الحاجة إلى الوحدة ضده.

ففي النهاية، ليس العنف دائمًا هو الحل لكل شيء…