الفصل 811

الفصل 811

مع عودة إيغيل إلى المجموعة، بدا الأمر وكأن آخر قطعة مفقودة من لغز متناثر قد وُضعت أخيرًا في مكانها.

كان التغيير فوريًا، حيث تلاشت التوترات الطفيفة الناتجة عن غيابه، وذابت في الهواء مثل الضباب تحت شمس الصباح. ظهرت الابتسامات حيث لم تكن هناك سوى خطوط متجهمة قبل لحظات، حتى تعبير جارزا الصارم لانَ.

وبالنظر إلى أنه كان أكثر من لديه ادعاءات غضب ضد إيغيل، حسنًا، كان ينبغي أن يعني ذلك شيئًا…

مال ألفيو نحو صديقه، متفحصًا الكدمات والتورم بعبوس لم يستطع إخفاءه تمامًا.

“هل أنت بخير؟” سأل بهدوء، مائلًا برأسه، محاولًا استيعاب مدى ما صنعته يدا جارزا دون لفت الكثير من الانتباه إليه.

أجاب إيغيل: “نعم، نعم، أنا بخير”، وكانت ابتسامته مائلة لكنها لم تهتز. رفع كأسه وتجرع جرعة كبيرة من النبيذ قبل أن يضيف بضحكة سهلة: “بالكاد خضتُ مشاجرة معه. كل شيء على ما يرام”.

كان هذا الاستهتار معهودًا فيه، لكن ألفيو كان يعرف كبرياء الرجل جيدًا. ومع ذلك، فقد خففت الفكاهة من وطأة اللحظة، وكان ألفيو ممتنًا لذلك.

طرح بضعة أسئلة أخرى وأجاب على أسئلة أخرى صغيرة وغير ضارة حول المؤتمر، وحول الطعام في المأدبة، وحتى حول النبيذ الذي كان إيغيل يتجرعه وكأنه لم يتذوقه منذ أيام، وهو ما كان واضحًا أنه لم يمر عليه سوى دقائق.

بالطبع، تجنب ألفيو الاستفسارات الأكثر حدة التي كانت تلح على حافة عقله: ما الذي حدث حقًا مع جارزا، وكيف بدأ الخلاف؟ لم يكن هذا هو المكان ولا الوقت المناسب للتدخل. كان من الأفضل ترك تلك الأسئلة مغلقة حتى ينفردوا بأنفسهم، بعيدًا عن آذان وعيون حلفائهم الجدد.

في الوقت الحالي، أجاب إيغيل بخفته المعتادة، ملقيًا الردود بنفس الفكاهة الفظة التي كانت دائمًا درعه. بدا الهواء حول الطاولة أخف بسبب ذلك. كانت الضحكات التي تعالت، رغم أنها لم تكن صاخبة، صادقة بما يكفي لرأب الصدع الذي خلفه صراع الصباح.

وبشعور بالرضا، ترك ألفيو الأمر يرتاح. أعطى إيغيل ربتة أخيرة مطمئنة على ظهره، ترحيبًا صامتًا بالعودة. ثم، بنظرة أخيرة على التورم في وجنة صديقه، عاد إلى مقعده والتفت إلى حلفائه الجدد.

بدأ ألفيو قائلًا: “يجب أن أعتذر عن الدخول المفاجئ لصديقي”، ورفع كأسه قليلاً كما لو أن هذه الإيماءة يمكن أن تنعم الحواف الخشنة لتعثر إيغيل المخمور. بذل قصارى جهده لالتقاط طرف الحديث وتوجيهه مرة أخرى إلى حيث كان من قبل.

أجاب ميشا بابتسامة كريمة: “لا داعي لذلك. إن… غرابة أطوار بعض رفاقك معروفة جيدًا بالفعل”. تنحنح، وخفض صوته بما يكفي لدرجة أن الجالسين على الطاولة فقط هم من يمكنهم سماع الكلمات التالية. “إلى جانب أشياء أخرى بالطبع”.

لم يكن بحاجة إلى توضيح. كان ألفيو يعلم جيدًا ما تعنيه “أشياء أخرى” والشائعات، حسنًا، لم تكن شائعات حقًا نظرًا لأنها كانت صحيحة.

وأضاف الإمبراطور الشاب، مغيّرًا نبرته إلى شيء أكثر ودية: “ومع ذلك، أظن أنه لا يمكن قول أي شيء ضد مهارة رفاقك، بالنظر إلى نصف المآثر التي سمعتها عنهم”.

استغل ألفيو التغيير في النبرة، وأمال رأسه قليلًا. “أشكرك على كلماتك الطيبة، وقبل كل شيء، على أفعالك الكريمة. لقد ساعدتنا كثيرًا منذ وصولك”.

قال ميشا وهو يرفع كأسه من عصير البرتقال المخفف بالماء والعسل: “لا داعي للتطرق إلى أي من ذلك. لقد كان من دواعي سروري تقديم المساعدة لحليف. لا يليق تجاهل صديق محتاج، خاصة وأن تعاوننا قد بدأ للتو”.

ابتسم ألفيو، رغم أن عقله كان يعمل بالفعل. “أظن ذلك. يجب أن أعترف، مع ذلك، أنني اعتدت لفترة طويلة على الاعتماد على نفسي فقط. ومع ذلك، فإنه لشعور مرحب به حقًا، وضع ثقة المرء في الآخرين”.

تردد لنبضة قلب واحدة فقط قبل أن يكمل، حريصًا على صياغة استفساره بتواضع. “حقًا، خوفي الوحيد هو أننا لن نتمكن من رد مثل هذه الصداقة عندما يحين الوقت. لأني أشعر بالخجل من القول، إنني لا أستطيع بعد أن أرى بوضوح ما هي المساعدة المجدية التي يمكن أن تقدمها إمارة مجردة مثل إمارتي لإمبراطورية عظيمة، بخلاف ما نقدمه بالفعل، من الناحية التجارية”.

بالطبع، كان من الجيد دائمًا لأمة أن تتلقى المساعدة من أخرى أثناء الحرب.

ولكن حقًا بالنظر إلى ما خاطر به ميشا اليوم… فبعد كل شيء، فإن احتمال نشوب حرب لم يكن بوسعه تحملها في الجنوب لم يكن يستحق ببساطة من أجل فضل أمير واحد… حتى لو كان ذلك الأمير شخصًا مثله.

عند السؤال، مال ميشا للأمام قليلاً، وكان صوته جادًا، ومع ذلك كان يحمل إيقاع شخص يكرر دروسًا تعلمها عند ركبة شخص آخر. “أنت لا تنصف نفسك كثيرًا يا صاحب السمو. أستطيع أن أعد على أصابع يد واحدة الرجال الذين حققوا انتصارات كثيرة في مثل هذه الفترة القصيرة. قواتك مدربة تدريبًا جيدًا ومنضبطة، وسيكون مرحبًا بهم في أي حملة. قد لا تقود جيشًا هائلاً، لكنك تستخدم ما لديك بيد خبير”.

توقف مؤقتًا، ولانت تعابير وجهه، وظهرت نبرة خفيفة من الحنين في صوته. “لقد سمعت جدي يتحدث عنك أكثر من مرة، مادحًا مهارتك وجرأتك. لا أعتقد أن رجلًا آخر فاجأه كثيرًا في هذه السنوات الأخيرة. وإذا مُدح رجل من قبل أسد روميليا العجوز… فمن المؤكد أن هذا رجل يستحق أن يُدعى صديقًا”.

“من الجيد إذن أن مصالحنا لم تتعارض بعد. لأنه لو حدث ذلك، أشك في أن الأسد العجوز كان سيغني عني بحرية كبيرة”.

بالطبع، كان يعلم أنه من الأفضل عدم النطق بمثل هذه الكلمات بصوت عالٍ. وبدلاً من ذلك، أمال رأسه، متمتمًا بسلسلة مهذبة من كلمات الشكر، حتى وهو يشعر بالمحادثة تنزلق عائدة إلى خطوتها الأولى.

لم يكتسب أي شيء ملموس.

وبينما كان ألفيو يبحث عن طريقة ذكية لجذب خيوط هذا التحالف الجديد واستخلاص المزيد من ميشا عما كان الإمبراطور الصبي مستعدًا للكشف عنه بعد، أخطأ الأخير ببساطة في فهم خط استفساراته. بالنسبة لميشا، لم تكن الاستفسارات بمثابة استطلاع دقيق لحاكم حذر، بل كانت محاولات صادقة من حاكمين يسعيان للتعارف.

بتشجيع من هذا الاعتقاد، وبتأثير من الصحبة والفرصة للتحدث مع شخص قريب من عمره ومكانته، مال ميشا إلى المحادثة بدلاً من تركها تذبل. أصبحت نبرته أكثر حيوية، وعيناه تلمعان بحماس شبابي وهو يلتفت إلى أولئك المتجمعين بجانب ألفيو.

قال وهو يرفع صوته بحيث يمكن لجميع الجالسين على الطاولة سماعه: “يجب أن أثني أيضًا، بالطبع، على مهارة رفاقك. نادراً ما رأيت أميراً يحيط نفسه بمثل هذه المجموعة الواسعة من الرجال، القادمين، كما أفهم، من زوايا عديدة من هذه القارة. ومع ذلك، فإن مهارتهم دليل كافٍ على حكمة مثل هذا الاختيار. هل لي أن أسأل، يا لوردات، من أين ينحدر كل واحد منكم؟”

كان أساغ، المتصلب في مقعده ولكنه لم يكن أبدًا ممن يتهربون من الملاحظة، هو أول من استجاب. أحنى رأسه قليلاً قبل أن يجيب بفخر. “بالطبع يا صاحب الجلالة. لقد وُلدتُ ونشأتُ في مقاطعة كورغوروم”.

انحنت شفتا ميشا في ابتسامة، ورفع كأسه في نخب صغير. “إذن، جبل أراسينا ينحدر من تربة روميلية! يسعدني كثيرًا أن أعرف أن الشجاعة تظل ثمرة يحملها دم الإمبراطورية”.

تركت الكلمات أساغ مندهشًا بشكل واضح. اتسعت عيناه قليلًا، مما كشف عن وميض وجيز من المفاجأة لأن الإمبراطور الشاب لم يعرف أصله فحسب، بل عرف أيضًا اللقب الذي يُهمس به عنه. لثانية واحدة، تعثر قبل أن يستعيد هدوءه.

بالطبع فهم ألفيو على الفور أن ميشا قد أجرى بحثه عن كل رجل يبقيه بجانبه.

بعد أساغ، كان جارزا هو من تحدث، وصوته ناعم، وسلوكه هادئ. قال وهو يمسح زاوية فمه بمنديل: “أنا من ألارنيا يا صاحب الجلالة. رغم أنني أعترف بأنني قضيت سنوات على تربتكم أكثر مما قضيت بين شعبي”.

أمال ميشا رأسه، وومض بريق من الفضول في عينيه. “حقًا؟ سامحني، لكني ظننت أنك تنحدر من أراضي أزانيا”.

التقط جارزا الفضول غير المحمي في تعبير ميشا وفهم على الفور أن هذا الصبي، رغم كونه إمبراطورًا، لا يعرف سوى القليل عن الأرض التي أودت بحياة والده.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي جارزا وهو يتكئ على كرسيه. “أستطيع أن أرى لماذا ظننت ذلك يا صاحب الجلالة. يتشارك الألارنيون والأزانيون الكثير مع بعضهم البعض، بشرتنا، وطريقة حديثنا، وحتى عادات معينة. عقيدتنا أيضًا متشابهة وإن كانت مختلفة قليلاً. للوهلة الأولى، الخطأ سهل”.

طالت نظرة ميشا، وهو يتفحص الرجل باهتمام، كما لو كان يزن أكثر مما قاله جارزا. ضحك جارزا بهدوء، كاسرًا التوتر، ومد يده إلى سترته. وأضاف بخفة وهو يخرج سلسلة فضية بها قلادة على شكل نجمة تلمع في ضوء المصباح: “أما بالنسبة لي، فلا داعي للقلق. أنا أؤمن بالنجمة الآن، كما ينبغي لأي رجل تحت راية نعمته”.

لفتت القلادة انتباه الطاولة، متلألئة بينما تركها جارزا تتدلى للحظة قبل أن يعيدها إلى صدره. كانت ابتسامته مريحة، ونبرته أكثر من ذلك.

وهكذا، في النهاية، تحول الانتباه إلى الرجل الوحيد على الطاولة الذي لا يمكن الخطأ في كونه أجنبيًا، إيغيل.

انقبضت أحشاء ألفيو في اللحظة التي وقعت فيها نظرة ميشا عليه. فتح فمه مستعدًا للتدخل، لتوجيه انتباه الإمبراطور الصبي إلى مكان آخر، لكن إيغيل كان أسرع. لقد كان كذلك دائمًا.

قال بصراحة، وصوته يتردد عبر الطاولة مثل وقع فأس على الخشب: “أنا قادم من قبيلة إنكيلي”.

سقط الاسم في الهواء وظل معلقًا هناك، غير معروف وغير مرئي. عقد ميشا حاجبيه قليلاً، رغم أنه كان حريصًا على ضبط ملامحه في نظرة اهتمام مهذب. بالنسبة له، بدت نظرة إيغيل القاسية، تلك التي كانت تحترق مثل وسم في عينيه، تعبيرًا رواقيًا، وقار رجل يتحدث عن شعبه.

ومع ذلك، كان إيغيل يقصد خلاف ذلك. ثبت نظره في الإمبراطور، ولانت نبرته بدرجة بسيطة فقط. “رجال إنكيلي فخورون. الشجاعة تجري في عروقنا مثل النار، وعلى ظهر الخيل، لا توجد قبيلة تركب بجياد أعظم أو يد أكثر ثباتًا. لم نكن كثيرين، لكن كل رجل كان يساوي عشرة”.

لكن ميشا أومأ برأسه مترددًا ومن الواضح أنه فاته صيغة الماضي في النهاية.

قال بحذر: “سامحني، لكني يجب أن أعترف بأنني لستُ ملمًا بهم”.

عند ذلك، رأى ألفيو فك إيغيل يشتد، والعضلات تتحرك تحت الجلد المكدوم. اتسعت فتحتا أنفه. للحظة، انزلق القناع. قال: “هذا واضح، وإلا لما كنت—”

توقف. ماتت الكلمات في حلقه، كما لو كان قد صارعها حتى الخضوع قبل أن تخونه. طالت النظرة لنبضة قلب واحدة أخرى، صلبة وغير متزعزعة، ثم ذابت، بشكل غير طبيعي تقريبًا، في ابتسامة.

قال بخفة مفاجئة: “أعتذر. أخشى أن الصداع الذي حملته معي إلى هذه القاعة لم يقدم لي أي خدمة. وإضافة المزيد من النبيذ إليه كان خطأ أحمق. إذا سمح لي جلالتك، أود أن أنصرف وأجد بعض الراحة”.

رد ميشا، الذي كان لا يزال غافلاً عن التيار الخفي الذي يجري تحت الكلمات، الابتسامة بكل صدقه الشبابي. “بالطبع، يجب أن ترتاح. سيكون من القسوة منا أن نبقيك على الطاولة وأنت لست بخير”.

أحنى إيغيل رأسه شاكرًا. ومع ذلك، وبينما كان ينهض، لاحظ ألفيو كيف قست عيناه مرة أخرى، قبل أن ينعمهما، ويعتذر بتمتمة، ويغادر القاعة التي لم يمكث فيها سوى خمس دقائق بالكاد.