الفصل 812

الفصل 812

كان أحمقاً.

أدرك ألفيو ذلك مع كل خطوة خطاها عبر الردهات الرخامية التابعة لـ شارجان، حيث كان صدى حذائه يتردد بخفوت تحت الأسقف ذات الأقواس العالية.

أحمق. أحمق.

تتبع الأثر الذي تركه إيجيل خلفه، وهو أثر كان صاخباً بقدر ما كان مثيراً للشفقة. كل خادم مر به كان بإمكانه توجيهه إلى الأمام، فقد كان من السهل تحديد مكانه؛ ذلك الأشقر الطويل، لقد لاحظوه بالطبع، وهو يتأرجح مثل السكير، ويتمتم باللعنات تحت أنفاسه.

لقد كانت مشكلة لازمت إيجيل طويلاً؛ لم يكن يعرف كيف يتوارى عن الأنظار؛ لم يكن بوسعه سوى اقتحام العالم كأنه سحابة يخفي في أحشائها البرق.

ومع ذلك، مهما اقترب ألفيو، لم يخفف ذلك من الثقل الجاثم على صدره. كان الشعور بالذنب يضغط عليه بقوة أكبر مع كل خطوة.

كان ينبغي له أن يدرك ذلك في وقت أبكر. كان ينبغي له أن يعلم.

لقد افترض بحماقة أن سنوات التعاون الطويلة مع الروميليين قد خففت من المرارة التي كان رجاله يحملونها ذات يوم. وربما كان ذلك صحيحاً بالنسبة للآخرين، لـ جارزا، ولـ أساغ، وللبقية الذين تصالحوا مع التسوية. لكن ليس بالنسبة لـ إيجيل. ليس لـ إيجيل أبداً.

كيف يمكن أن يكون الأمر كذلك؟

يا للدهشة، عائلته، أصدقاؤه، قبيلته بأكملها، قد ذبحوا على يد والد ميشا. أُحرقوا من على وجه الأرض بالفولاذ الروميلي. أي جنون تملك ألفيو ليعتقد أن إيجيل سيجلس هادئاً، مبتسماً للصبي الذي يحمل تلك السلالة الدموية؟ أي غطرسة جعلته يظن أنه يستطيع الوقوف بجانب وريث جزار شعبه ويسميه حليفاً؟

ولكن، هل كان لديهم أي خيار آخر؟

كانت معرفة أنه جرح صديقه تنهش فيه. ومع ذلك، فإن ما جرحه بشكل أعمق هو الجهد الذي بذله إيجيل لإخفاء ذلك. لم يغضب من ألفيو، ولم يلعنه، ولم يضربه. لقد ابتلع مرارته، وحاول دفنها تحت ضحكات وشراب مصطنعين، كما لو كان يجنب ألفيو عار المواجهة. وبفعله ذلك، لم يزد إلا أن مزق نفسه إرباً.

دفع ألفيو آخر الأبواب المذهبة في الردهة وخرج إلى الهواء الأكثر برودة وراءها، وعقله يتسابق، وصدره يضيق. نزل الدرجات الواسعة إلى حدائق القصر، حيث كانت رائحة أزهار البرتقال تعبق في هواء الليل، لكنه لم يهتم بها كثيراً وهو يبحث عن صديقه.

وهناك، عند الحافة البعيدة للحديقة، وجده أخيراً.

كان إيجيل جالساً متكئاً على قاعدة عمود رخامي، وبدا جسده الطويل أصغر حجماً في عتمة الليل. كان شعره يتدلى مرخياً على وجهه، كستار بري لم يخفِ تماماً الكدمات الناجمة عن مشاجرته في الليلة السابقة.

لم يرفع نظره عند اقتراب ألفيو، رغم أنه سمعه بوضوح وهو يقترب.

جلس بجانبه ولم يقل شيئاً للحظة قصيرة، محاولاً التفكير في الكلمات التي يجب أن يقولها.

في النهاية، أُعفي من عناء بدء المحادثة.

“لقد جعلت من نفسي أحمقاً كبيراً هناك، أليس كذلك؟” تمتم إيجيل أخيراً. رفع الجرة مرة أخرى، وملأ الكأس التي كان يمسكها بيده وجرعها دفعة واحدة في حلقه. كانت عيناه المحمرتان والمتورمتان مثبتتين على لا شيء محدد. تلوى قليلاً. “من هذا اللعين الذي يحضر جرة عصير برتقال إلى وليمة؟” بصق الشراب قبل أن يعيد ملء كأس أخرى.

“ظننت أنني أستطيع كبح جماح نفسي، أتعرف؟ بحق الحصان العظيم، لقد عانيت من العبودية لسنوات. كانت السلاسل حول عنقي، والجلدات على ظهري، وأكلت القاذورات ونمت في المجاري، وتحملت. قد تظن أنني أستطيع تحمل خمس دقائق ملعونة كل عام وأنا أنظر إلى وجه ذلك الصبي.”

ضحك ضحكة قصيرة وحادة، رغم أنها بدت أشبه بالسعال. “لكنني لا أستطيع. في كل مرة أراه فيها، يا ألف، في كل مرة أنظر فيها إلى تلك الملامح الروميلية الناعمة، أريد أن أغرس فأسي في جمجمته. أريد أن أفعل بالابن ما لم أستطع فعله بالأب. ومع ذلك، أليس هذا مضحكاً؟ الأحمق لا يعرف حتى كيف يبدو الأشخاص الذين قتلوا والده.” ضحك مرة أخرى، ضحكة جوفاء هذه المرة، وهو يهز رأسه. “تخيل ذلك. أن يعيش بعيداً جداً فوق الدماء التي يسفكها، لدرجة أنه لا يعرف حتى ملامح أولئك الذين منحوه التاج.”

كان فم ألفيو جافاً. الكلمات الوحيدة التي خرجت كانت الأكثر عديمة الجدوى: “أنا آسف، يا إيجيل.”

التفت الفارس برأسه، وهو يضيق عينيه نحوه، كما لو كان يقيس ما إذا كان ذلك الاعتذار يستحق أي شيء على الإطلاق. ثم سأل بنبرة أكثر ليونة: “هل يمكننا العودة إلى ما كنا عليه؟ يمكنني تحمل ترك تجارنا يساومونهم، أجل، دعهم يعدون عملاتهم بأصابع روميلية. لكن أنا؟ أسير بجانب ابن الرجل الذي ذبح أهلي؟ هذا كثير جداً، يا ألف. كثير جداً.”

شعر ألفيو بضيق في صدره. كان يعرف الإجابة. يا للعجب، كان يعرفها. لكن لسانه رفض تشكيل الكلمات. جلس في صمت، وقلبه مثقل، حتى التفت إيجيل نحوه تماماً، وكانت عيناه تلمعان في ضوء المشاعل.

“لم أطلب منك الكثير منذ أن التقينا،” قال إيجيل، وصوته ينكسر إلى شيء أصغر، طفولي تقريباً. “ليس حقاً. لقد تبعتك عبر الأنهار والصحاري، خلال الحروب والجوع. تلقيت سهاماً في قدمي ورماحاً في جنبي، وسأقبلها جميعاً مرة أخرى دون شكوى. أنت تعلم أنني سأفعل.” ارتجفت يده الكبيرة على ركبته. “لكن لا تطلب مني أن أتحمل هذا. لا تتركني مستيقظاً وأنا أعلم ما هو مطلوب مني الآن. لا تجبرني على مشاركة الخبز مع دماء الجزار. هذه المرة فقط، يا ألف. اجعل الأمر كما كان من قبل.”

“لقد صنعت معجزات من قبل، اصنع واحدة أخرى من أجل صديقك.”

طعن هذا الالتماس صدر ألفيو. لم يكن يريد شيئاً أكثر من الإيماء برأسه، لمنح الرجل الأمل.

لكن الحقيقة كانت كالحجر في أحشائه.

لم يكن بإمكانه فعل ذلك ببساطة.

“لقد نفدت حيلتي، يا إيجيل.” انكسر صوته رغماً عنه. “لم تبقَ لدي أي معجزات. أنا أيضاً لا أعرف ماذا أفعل.” نظر إليه حينها، وعيناه واسعتان ويائستان، كما لو كان يتوسل الغفران. “لقد اعتبرنا الجنوب عدواً لهم بالفعل. من الآن فصاعداً، الشيء الوحيد الذي يمنع جيوشهم من الوصول إلى بواباتنا هو ذلك الرجل الذي تكرهه. لا أستطيع تحمل الوقوف بدونه.”

رمش إيجيل وهو ينظر إلى الأرض، لكن ألفيو استمر، والكلمات تتدفق منه مثل الدماء من جرح.

“لا أستطيع فعل ذلك، يا إيجيل. ليس هذه المرة. لا يمكنني أن آمل في مواجهة ستة جيوش بمفردي، إنه… فوق طاقتي.” أصبح صوته أكثر ليونة وألماً. “أنا خائف، خائف أكثر مما كنت عليه في أي وقت مضى. خائف مما سيفعلونه ببيتي، بشعبي، عندما يأتون بالمشاعل والسلاسل. خائف مما سيحدث لزوجتي وطفلي.” تشنج حلقه، لكنه أجبر الكلمات على الخروج. “أنا خائف، يا إيجيل. مرعوب من ذلك.”

“إنها عائلتي، أحتاج إلى حمايتهم.”

قست نظرة الفارس، لكن ألفيو لم يتوقف.

“تظنني رجلاً من حديد، رجلاً يفوز دائماً،” قال ألفيو، وصوته منخفض ولكنه يرتجف. “لكنني لست كذلك. أنا هش، يا إيجيل. أنا متعب. يا للغرابة، لم تكن هناك الليلة، ولكن لو كنت… لرأيت مدى قربنا من خسارة كل شيء. كلمة واحدة خاطئة، نظرة واحدة في غير مكانها، وكان كل شيء سيشتعل.”

ارتفع صدره وهبط وهو ينحني للأمام، وعيناه الجوفاء مثبتتان على صديقه. “أنا لست المعجزة التي تعتقد أنني عليها. لست قوياً، أو ذكياً، أو شجاعاً كما صورتني. سأضطر للاستعداد لهذا الاحتمال، لأنهم عندما يأتون، إذا فشلنا في إيقافهم، فلن يتبقى سوى الحطام.”

أصبح صوته أكثر حدة وذعراً، كما لو أن النطق به علناً يمكن أن يجعل إيجيل يفهم. “سوف يأكلوننا بالكامل. نيبادور. سورزا. كل أمير من آكلي الجيف في الجنوب. سوف يمزقوننا إرباً قطعة قطعة، حتى لا يبقى منا سوى العظام والرماد. ولن يتبقى لنا سوى فتات ما كان لدينا.”

توقف حينها، وكتفاه ترتعدان. وعندما تحدث مرة أخرى، لم يكن صوته أكثر من همس.

“أنا جبان، يا إيجيل. رعديد. أنا أرتعد من الموت، وأكثر من ذلك، أرتعد من فكرة مشاهدة عالمي يحترق. هذا هو من أنا. لست الرجل الذي تظن أنك تتبعه. مجرد أحمق خائف في نهاية حباله.”

“لذا أتوسل إليك، من أعمق أعماق قلبي، لا تفعل ذلك.”

“لا تجرنا جميعاً إلى النار.”

ارتجفت يداه وهو يمدها نحو صديقه. “كنت سأعطيك العالم لو استطعت. لكنني لا أستطيع.”

“لذا أتوسل إليك أن تسامحني على ما يجب أن أطلبه منك، رغم بشاعته. ليس لدينا خيار آخر. أنا بحاجة إليك، يا إيجيل. أصدقاؤك بحاجة إليك. لا يمكننا فعل هذا بدونك. لا يمكننا تحمل حرق السفينة الوحيدة التي تبقينا طافين. من الآن فصاعداً، سيكون الطريق أصعب من أي طريق واجهناه، ولكن بدون الروميليين، فإن ما هو مشقة سيتحول إلى هلاك.”

أحنى رأسه، وصوته ينكسر. “سامحني.”

كان الصمت الذي أعقب ذلك طويلاً وخانقاً. لم يتحرك إيجيل، ولم يجب، فقط حدق في الجرة بجانبه. ثم رفع عينيه أخيراً. كانت خالية، بركاً جوفاء، كما لو أن جزءاً منه قد مات بالفعل.

قال ببطء بعد شهقة: “حياتي لم تعد ملكي، منذ اليوم الذي هربنا فيه من ذلك المخيم. من تلك الليلة فصاعداً، كانت ملكك، حينها ودائماً.”

خفق قلب ألفيو. “إذاً من فضلك، لا تفعل ذلك،” همس، وعيناه يملؤهما اليأس وهو ينظر إلى صديقه.

تشنج فك إيجيل، وتقسى صوته ليصبح كالحديد. “أمام عيني ابن جزار قبيلتي. كل نفس يأخذه يسخر من الموتى. وأقول لك الآن، سأغرس فأسي في جمجمته ما لم تأمرني أنت ألا أفعل.”

شعر ألفيو بالدماء تهرب من وجهه. “أرجوك،” توسل وهو يهز رأسه، “أرجوك، يا إيجيل، لا تفعل.”

لكن الفارس اكتفى بالنظر إليه.

نهض الأمير، قاهر هيركوليا، على قدميه.

كان يعرف ما عليه فعله.

في جانب كان صديقه، وفي الجانب الآخر كان حلمه.

انكسر صوته وهددت دمعة بالخروج. “إذاً اسمعني، يا إيجيل من إنكيل. آمرك بهذا: لن تلمسه. لن ترفع يدك أو نصلك ضده. هذا هو أمري لك بصفتي أميرك.”

وأحنى إيجيل رأسه مهزوماً. عيناه، عندما التقت بعيني ألفيو مرة أخرى، لم تعودا تشتعلان بالغضب بل أصبحتا باهتتين، فارغتين، مجردتين من شيء كان يجعله ذات يوم مكتملاً.

لقد قتلت ذلك الشيء، أدرك ألفيو ذلك على الفور.

تحطم قلبه عند رؤية ذلك.

لقد اختار العرش على الرابطة التي حملتهما من السلاسل إلى التيجان.

وعلم، ببرودة جعلته يشعر بالفراغ حتى النخاع، أن شيئاً بينهما لن يعود كما كان أبداً.

لقد قتل صديقه حقاً.