الفصل 815

الفصل 815

حتى في اليوم التالي للعودة المظفرة للجيش، كانت عاصمة يارزات لا تزال تنبض ببهجة النصر.

بدت المدينة نفسها وكأنها في مهرجان، وإن كان بالتأكيد مهرجانًا غير رسمي.

ما الحاجة إلى مراسيم رسمية عندما أدى وصول أكثر من ألفي رجل، جيوبهم ثقيلة بالعملات المعدنية ومتعطشون للهو، إلى تحويل الحانات والنزل وبيوت الدعارة في العاصمة إلى مسارح لاحتفالاتهم؟

الحقيقة تقال، كانت رايات العودة أقل من تلك التي سارت ذات يوم. فمن بين 3,500 رجل وطأت أقدامهم طريق الحرب، يرقد أربعمائة الآن مدفونين تحت تربة أجنبية، سقطوا في الصدام في فروزن أو قُتلوا في العواصف النهائية القاسية من الفولاذ والنار أثناء حصار توروجونتولي. وما يقرب من ضعف هذا العدد عادوا مشوهين.

لقد كان بالتأكيد إحصاءً قبيحًا، إحصاءً جعل هذه الحملة من بين الأكثر دموية في الذاكرة الحديثة. لسنوات، كانت حروب ألفيو تُحسب بالمناوشات والانتصارات السريعة، وكانت الخسائر تُقاس باستخفاف. لكن هذه المرة، كان الثمن أثقل، أثقل بكثير، ورغم تحقيق النصر، فقد تلطخ باللون الأحمر بشكل أعمق من أي وقت مضى.

بقي خمسمائة آخرون كحامية للمدن والحصون المحتلة حديثًا. هؤلاء الرجال، الذين لم يتم اختيارهم من صفوف الجيش الأبيض المتمرس بل من المجندين المحليين، قبلوا عرض أميرهم: ثلاثة سيلفيري في الشهر للبقاء في الأراضي التي نزفوا فيها لثلاثة أشهر متواصلة بالفعل. كانوا يعلمون أن الإغاثة ستأتي في غضون شهرين، بمجرد تشكيل ميليشيات محلية لتحمل العبء، ليتمكنوا أخيرًا من العودة إلى ديارهم بجيوب أثقل بكثير.

بالطبع، كان الاحتفال المفاجئ من تدبير الأمير، فبالنسبة لأولئك الذين عادوا، تم توجيههم إلى قلب عاصمته. كان يعرف الجنود، ويعرف عاداتهم، وجوعهم، وفرحهم العابر، وبالطبع الفائدة الاقتصادية التي سيجلبونها.

سمح لهم بصب مكاسبهم التي حصلوا عليها بشق الأنفس في النبيذ والنرد، وفي النساء والموسيقى.

وهكذا، عندما بزغ فجر اليوم الثاني، كانت المدينة لا تزال تحمل دخان وعطر اللهو. ترنح الجنود من الحانات، يعانون من رؤوس محطمة ومحافظ فارغة، بعضهم بابتسامات نادمة، والبعض الآخر يلعن إدراكهم بأن السيلفيري التي حلموا بإحضارها إلى المنزل قد بددت بالفعل في ليلة واحدة من الحماقة المخمورة وأن غضب زوجاتهم هو ما ينتظرهم.

ولكن بينما كان الجيش غارقًا في آثار الثمالة، كان الرجل الذي دفعهم بهدوء نحو هذه النتيجة مستيقظًا بالفعل، يعمل على إحدى المهام التي وضعها لنفسه من نتائج الحرب.

أكثر من أي مدينة أو حصن، كانت اللقمة الحلوة الحقيقية للحرب هي مناجم مالشوت.

كان الجنوب دائمًا فقيرًا بشكل مثير للشفقة في الثروة المعدنية، وكان أمراؤه بالتأكيد يستطيعون التباهي بامتلاك أراضٍ خصبة، لكنهم كانوا دائمًا يفتقرون إلى الحديد والفضة أو الذهب. الأويزينيون، بمحض الصدفة من نزوة الأرض، تمسكوا بمالشوت مثل البخيل الذي يتمسك بآخر عملة لديه. الآن، بيد ألفيو ومناورة بحرية بارعة، انزلقت المناجم من قبضتهم وسقطت مباشرة في قبضته.

لم يكن الأمر خاليًا من المخاطر، فالحصن كان أبعد نقطة عن حدود يارزات، وشوكة في الإمداد والحراسة، خاصة وأنه كان يقع عمليًا على مسافة قريبة من حدود شارجان، وهو تعقيد استعد له ألفيو بزيادة الميزانية للحفاظ على شبكة جواسيسهم في جارهم الجديد.

لكن الصعوبة لم تكن تهم كثيرًا عندما كانت المكافأة هكذا. فمع مالشوت، استطاعت يارزات أخيرًا المطالبة بشيء لا يستطيع منافسوها المطالبة به: مصدر مباشر ومستقل للحديد، نخاع الحرب وهيكل الازدهار.

وعندما عُرضت عليه تقارير الإنتاج أخيرًا، اضطر ألفيو لقراءتها مرتين لتصديق الأرقام.

تمتم قائلًا: “9,000 كيلوغرام من الخام”، ثم قالها مرة أخرى بصوت أعلى، والكلمات تخرج كأنها نصف ضحكة ونصف عدم تصديق.

بالطبع، لم يكن الخام حديدًا، ليس بعد. سُيفقد ثلث هذا الوزن في الخبث والنفايات قبل انتهاء عمل المصاهر. ومع ذلك، حتى عند تحويل خام بنسبة 30% في أفرانهم الحالية، أنتجت المناجم كمية مذهلة تبلغ 3,000 كيلوغرام من الحديد النقي كل عام.

كافٍ للأسلحة، وللمحاريث، وللأدوات. كافٍ لبناء الجيوش وإطعامها أيضًا.

أخذ قصاصة من الرق وبدأ في تدوين الأرقام، وشفتاه تتحركان مع الحسابات. مائة كيلوغرام من الحديد تقدر بـ 210 غرامات من الفضة، كان هذا هو السعر. مما يعني…

توقف، وعبس، وأعاد الحساب. ثم أعاد الحساب مرة أخرى.

همس قائلًا: “… لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا”، ومع ذلك رفضت الأرقام أن تتغير.

7,410 سيلفيري. كل شهر.

أكثر من نصف الدخل الذي يجنيه بالفعل من احتكاراته للصابون وعصير التفاح والورق. بضربة واحدة، سترتفع ميزانيته السنوية إلى ما يقرب من 124,000 سيلفيري، أي ثلاثة أضعاف خزينة أمير محترم في الجنوب.

للحظة، حدق ألفيو ببساطة في الرق، مذهولًا. ثم تقوست زوايا فمه، ببطء وبشكل مفترس.

كانت هذه ثروة كافية لصياغة المملكة التي يرغب فيها. ثروة كافية لإغراق منافسيه ليس بالدم فقط، بل بالعملات المعدنية.

لقد تركته الحرب كديمًا ومرهقًا. لكن مالشوت… جعلت الأمر يستحق كل ندبة.

سيكون غارقًا في المال.

بالطبع، لم تكن تلك الـ 7,410 سيلفيري سوى الإجمالي، وهو رقم يلمع على الرق أكثر بكثير مما سيكون عليه في الحقيقة. كان يعرف أفضل من أن يخدع نفسه بوهم الربح الكامل.

كانت الشريحة الأولى قد ذهبت بالفعل قبل أن تغادر سبيكة واحدة مالشوت. ما يقرب من ربع الربح، أي ما يقرب من 2,500 سيلفيري كل شهر، لم تكن له بل كانت تخص شازا، التي اقتُطعت كحصة شرعية لأمير شارجان في اتفاقهما.

قد يتردد البعض في التخلي عن الكثير، لكن ألفيو اعتبره ثمنًا زهيدًا للسلام. دخل ثابت يسمن خزائن شازا وحامية يارزات مناسبة متمركزة في مالشوت من شأنه أن يمنع عيون شارجان من التجول بجشع شديد فوق ما يقع الآن بالقرب من متناول أيديهم.

لقد كانت جزية متنكرة في شكل شراكة، لكنها جزية دُفعت طواعية، لأنها اشترت له الوقت.

هذا وحده خفض حصته إلى 4,900 سيلفيري في الشهر. ومن هناك، تضاءلت الأرقام أكثر. كان يجب إطعام عمال المناجم وإسكانهم ودفع أجورهم. وكان على العربات والمراكب التي تنقل آلاف الكيلوغرامات من الخام أن ترى أجورها، وحوافر حيواناتها مكسوة وعرباتها مصلحة. وفي نهاية السلسلة، العمال في المصاهر، الذين يتصببون عرقًا طوال الليالي، ويوقدون الأفران حتى ترتجف أذرعهم، لن يعملوا مجانًا.

المصاهر التي كان لا بد من بنائها بالطبع، لكن ذلك كان لوقت آخر.

نزف المبلغ بثبات نحو الأسفل.

ومع ذلك، حتى بعد تجريده وتقسيمه، فإن ما تبقى كان لا يزال لحمًا غنيًا على العظم. أغنى بكثير مما يمكن أن يطالب به أي من منافسيه.

وفجأة أصبح غضب سورزا منطقيًا تمامًا. لم يغضب أمير أويزن من الكبرياء المجروح وحده، لأنه رأى ميزانياته تنهار أمام عينيه مباشرة.

كانت مالشوت بالنسبة لأويزن مثل الصابون وعصير التفاح والورق بالنسبة ليارزات: القلب النابض لإيراداتها، وحجر الزاوية الذي يبقي جيوشها قائمة.

لم يكن فقدانها ضربة بل عملية إخراج أحشاء، عملية حادة بما يكفي لفرض تخفيضات من شأنها أن تمزق العضلات والأوتار بعيدًا عن قوة أويزن، وسيكونون الآن مجرد نمر من ورق…

ومع ذلك، لم تكن الفضة هي أحلى ما يغني لألفيو. ليس حقًا. فرغم كل وعودها، لم تكن لديه نية لإغراق الأسواق بحديد يارزات، ولا مصلحة في مكاسب سريعة قد تشتري له الرفاهية الآن ولكن تتركه قصير النظر لاحقًا.

كانت إيراداته الشهرية من الاحتكارات والتجارة تضعه بالفعل في وضع مريح، وإن لم يكن ذلك النوع من الراحة التي لا قاع لها والتي كان يتمناها. الحديد، إذن، لن يُباع مثل أكياس الحبوب في السوق.

لا، سيصبح الحديد نخاع دولته.

في حين أن سورزا ربما بدد إنتاج مالشوت ككنز من الفضة ليقطر في الأبهة والمرتزقة، رأى ألفيو شيئًا آخر تمامًا: الهيكل العظمي ليارزات أقوى، قوة تنمو عامًا بعد عام حتى لا يحلم أي أمير في الجنوب بالإطاحة بها.

خاصة وأن الجميع كان يتطلع للنيل منهم.

لم تكن لديه نية لبيع كتلة واحدة من الخام من عروق مالشوت. ولا واحدة.

ستبقى الـ 9,000 كيلوغرام كاملة شهريًا في يارزات، ولن تتحول إلى فضة بل إلى فولاذ. وقرر أن نصفها سيُصب مباشرة في شريان الحياة لحصونه.

سيوف، رماح، خوذات، دروع زرد، أتراس، دروع صدر، كل ذلك يُخزن في ترسانات مخبأة في أعماق القلاع الحجرية على طول الحدود.

بعضها كان يتطلع لبنائه في سنوات السلام هذه.

أما النصف الآخر، فقد خُصص لشيء أعظم بكثير، شيء أكثر صبرًا وطموحًا.

مع تدفق الحديد الثابت كل شهر، يمكنه إعادة تشكيل إمارته إلى حاكم حرب وأكثر، قادرة على حشد وإعالة آلاف القوات الإضافية عما يسمح به حجمها.

بعد كل شيء، أليست الزراعة هي أساس كل دولة؟

إن تحسين الزراعة سيسمح لابن ألفيو بإطعام نفسه في العاصفة التي كان يعلم ويشعر أنها تنتظر خلف الأفق تمامًا.

لم يكن أعمى.

لقد اشترى له النصر سلامًا لموسم، ربما موسمين. لكن الجنوب لن يغفر له أبدًا ما هو عليه. المعاهدة التي وقعها لم تكن نهاية، بل وقفة مؤقتة. عاجلاً أم آجلاً، سيأتون، سورزا، ونيبادور، وكل النسور في الجنوب معهم.

وعندما يفعلون ذلك، فإن الأعداد وحدها ستسحق يارزات ما لم يتغير شيء جوهري.

وكان يأمل أن يكون هذا التغيير كافيًا لذلك.