الفصل 828

الفصل 828

استقبل كاين اليوم الجديد بصداع حاد، وهو أمر ليس بجديد، ومع ذلك لم يكن أقل إزعاجًا رغم اعتياده عليه. شعر وكأن مسامير تُدق خلف عينيه، ولا يزال طعم الحديد والنبيذ الفاسد عالقًا بلسانه.

مد يده، مشيرًا بأصابعه الملتوية بكسل نحو إبريق النبيذ الموجود بجانب الطاولة. اندفعت خادمته الجديدة للعمل على الفور، مهرولة وكأن سوطًا قد لُوح به فوق ظهرها. صبت النبيذ في أقرب كوب، ثم أسرعت للأمام بيدين ترتجفان لتقديمه لسيدها الجديد.

خطف كاين الكأس وجرعه في رشفة واحدة طويلة، السائل المر يحرق حلقه. لم يتنفس مرة أخرى إلا عندما فرغ الكوب، وشد فكه وهو يفكر في الليلة التي مضت. كان يأمل، بحماقة، أن يسمع صوت حاكم البحر في أحلامه؛ أن يُمنح همسة أخرى من النبوءة، أو بعض الأدلة، أو شرارة ما. وبدلاً من ذلك، لم يتلقَ سوى الكوابيس، ولم تكن حتى كوابيس تنبؤية.

مع أنة مكتومة، دفع نفسه للنهوض من الفراش. كانت ساقه تؤلمه كما تفعل دائمًا، واتكأ بشدة على العصا الذهبية التي أخذها من السيد السابق لهذا المنزل. كان دم الرجل لا يزال متجمعًا في الخارج في التراب، أسود ولزجًا حيث جف طوال الليل.

فكر كاين وهو يمرر نظره عبر العوارض المنحوتة والستائر الحريرية: “على الأقل المنزل جيد بما يكفي”. كان أفضل بكثير من الأحجار المحطمة التي تحملها لعقد ونصف. ورغم أن منزله قد آلت إليه الثروات، إلا أن حصن إيليا كان فاسدًا كما كان دائمًا.

زمجر بصوت منخفض ومبحوح: “أحضري لي درعي”.

وقع الأمر على آذان صماء، أو بالأحرى، آذان لا تفهم. وقفت الفتاة المستعبدة، التي استولى عليها مع القصر، متصلبة في مكانها. تحركت عيناها الواسعتان نحوه، ثم نحو النافذة، ثم عادت إليه مرة أخرى. انفتحت شفتاها وكأنها تريد التحدث، لكن لم يخرج أي صوت.

لوى كاين شفتيه مفكرًا: “أحتاج إلى مترجم لعين”.

هبطت نظرته على جسدها، والقميص الكتاني يلتصق بجسدها. الطريقة التي تصلبت بها تحت عينيه، والرعشة الظاهرة التي سرت في عمودها الفقري؛ لم يكن بحاجة إلى كلمات لفهم أفكارها. كانت رغبات الرجال لغة لا تحتاج إلى لسان.

أثار هذا الخاطر غضبًا مكتومًا فيه. لقد تم أخذها، تمامًا كما تم أخذ المنزل، تمامًا كما تم أخذ كل شيء يستحق الامتلاك في هذا المكان البائس.

كانت ملكه الآن، تمامًا مثل العصا المذهبة أو السرير الملطخ بالدماء. كان يجب أن تكون ممتنة؛ فقد انتشلها من قبضة أربعة من المجندين التابعين لأخيه، كلاب كانت تتوق للعبث في الدماء.

لولاه، لكانت قد جُرت إلى قذارتهم، وتمزقت جسدًا وروحًا على حد سواء. سيد واحد، حتى لو كان كسيحًا، كان رحمة مقارنة بأربعة.

لكن الامتنان كان غائبًا في عينيها.

وبدلاً من ذلك، ظهرت الراحة عندما ضرب كاين قبضته على صدره في النهاية ونبح بالأمر مرة أخرى، مشيرًا نحو الدرع الموضوع بدقة على الأدراج؛ الخوذة، والدرع الزردي، وحزام السيف. جفلت الفتاة من الضجيج لكنها أطاعت هذه المرة، متحركة بخطوات سريعة وخائفة.

رأى وميضًا صغيرًا من الراحة يمر على وجهها عندما أدركت ما يريده. تلك النظرة، ذلك الخاطر العابر بأنها قد نُجيت، جعل كاين يجز على أسنانه.

سيكون لديها وقت لمشاركة الفراش مع الكسيح؛ لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن.

أحضرت له الدرع بارتباك، وذراعاها النحيفتان بالكاد تتحملان الوزن. مد كاين ذراعه وخفض رأسه بإمالة متعالية. فهمت الفتاة بسرعة كافية، وهي تتخبط بينما تلف الدرع الزردي حول كتفيه وتضعه في مكانه. ضغط المعدن البارد على جلده، غريبًا وثقيلًا كما هو الحال دائمًا. ربطت الأبازيم، مترددة مرة واحدة، ثم صححت نفسها تحت نظرته الغاضبة. وأخيرًا، وضعت الخوذة في يده الحرة، وهي تحني رأسها لأسفل وكأنها تتقي عاصفة مزاجه.

عدل كاين الأحزمة بحركات متمرسة.

قال: “تعالي”. وأشار نحو الباب بعصاه.

تجمدت الفتاة، ومن الواضح أنها كانت تأمل في أن تُترك وراءه.

ضاقت عيناه وقال: “الآن”. كان ذلك كافيًا؛ خفضت رأسها، ممسكة بقميصها حولها، وتبعته.

دفع كاين الأبواب المزدوجة للقصر، وأشعة الشمس تطعن عينيه. في الخارج، كان الهواء كثيفًا بالدخان الناتج عن حرائق الأمس، ورائحة الدم والخشب المحروق لا تزال عالقة في الشوارع. كانت الجثث لا تزال مكومة في الزوايا، والذباب يطن فوقها في سحب كسولة.

لقد مرت ثلاثة أيام منذ سقوط معظم المدينة، ثلاثة أيام من النار والدم. أما ما تبقى من المقاومة فقد سُحق منذ فترة طويلة، باستثناء البلاط الإمبراطوري نفسه. انهار الحصن وكأنه فكرة ثانوية، فقد كان المدافعون محطمين لدرجة تمنعهم من المقاومة. لكن البلاط كان مسألة مختلفة تمامًا.

كانت البوابة العظيمة التي تحرسه مصنوعة من الحديد، سوداء وبلا فواصل، ومغروسة بعمق في الحجر الذي يسخر من النار والمطرقة على حد سواء. والأسوأ من ذلك، كانت فتحات القتل وشقوق السهام تتوجها، بحيث أن كل محاولة للاقتراب كانت تترك الرجال يتراجعون وهم ينزفون أو لا يعودون على الإطلاق. علم كاين أنها مسألة وقت فقط قبل أن تسقط.

وعندما يحدث ذلك، فإن السلطان وعائلته البائسة وكل الخزانة الواسعة لهذه الإمبراطورية المزعومة ستكون ملكهم لنهبها وتدنيسها وتشتيتها كالقش في مهب الريح.

وحتى ذلك الحين، كانت المدينة في الأسفل تتعفن. جرت الشوارع باللون الأحمر بدماء جفت وسُفكت مرة أخرى، لتصبغ الأنهار حجارة الرصف. كانت صرخات النساء لا تزال تخترق الهواء، حادة وهشة، رغم أنها انضمت إليها الآن صيحات الرجال المبحوحة وصرخات الأطفال الحادة. ثلاثة أيام من الذبح، ومع ذلك لا تزال المدينة تخرج ناجين.

أو ما هو أسوأ: أحيانًا ما كان يتردد صداه لم يكن نجاة، بل صوت أسرى يتعلمون المعنى الحقيقي لـ “الغزو”.

مَجـرّة الرِّوايات تحفظ هذا المحتوى، أما النسخ غير المصرح بها فتسلب حق أصحاب الجهد.

شيء ما قد تغير في رجال كاين بمجرد سقوط العاصمة. كان الأمر كما لو أن معرفة أنهم حطموا إمبراطورية، ووقفوا وسط رماد حضارة حكمت قارات، جعلتهم أكثر قسوة وصلابة بمرتين.

كانت أكياس نقودهم ترن بالفضة المسروقة، وبطونهم ممتلئة بالطعام المسروق، وأيديهم تتوق للمزيد.

لطخ الدم المزاريب، ولم يكن كله ملكًا للمدنيين. لقد رأى كاين ما يكفي ليعرف أن الجنود يوجهون نصالهم نحو بعضهم البعض بنفس الحماس الذي يوجهونها به نحو العدو. كانت رائحة الهواء تفوح بالنبيذ والدخان والشهوة، واللحم المتعفن والرجال المتعفنين.

بينما كان يمشي متكئًا على عصاه الذهبية، مر بمشهد أصبح مألوفًا بالفعل. كان هناك غازيان، ووجهاهما لا يزالان ملطخين بالسخام والدماء، في صراع صاخب حول جائزة. كانت الجائزة امرأة. جثت ترتجف بينهما، قميصها ممزق من الأمام، وشعرها ملبد بالدماء والتراب، وعيناها واسعتان بنظرة حيوان محاصر.

دفع أحد الرجلين الآخر. رد الثاني الدفعة. ثم، ودون سابق إنذار، رفع الأول فأس وأنزله. وقعت الضربة بارتباك، وغرست بعمق في الكتف والعنق، محطمة العظم. سقط الضحية مع أنة، وهو يصدر صوت قرقرة رطبة بينما يتدفق الدم من الشق. أمسك بحلقه المدمر، يتدحرج على الحجارة مثل خنزير مذبوح، ولم يعد صوته نقاشًا بل سلسلة من الأنين المكبوت والمضطرب.

لم يلتفت المنتصر إليه حتى. أمسك المرأة من شعرها، ولفه حول قبضته حتى انشدت فروة رأسها ومزقت صرختها الهواء. كانت تخمش يده، متوسلة أو مصلية بلغة لا يعرفها كاين، لكن الرجل جرها بجسدها نحو أقرب مدخل. احتكت كعباها بالحجارة وهو يجذبها للداخل، ولا تزال تصرخ، حتى قطع صوتها إغلاق الباب الخشبي الثقيل.

للحظة، ساد الصمت. ثم جاء الصوت المكتوم لضرب اللحم، وتحولت صرخاتها إلى نحيب يتسرب من بين شقوق النوافذ. في الخارج، استمر الرجل المحتضر في التخبط بضعف، وعيناه تنقلبان للخلف بينما انتشر دمه على حجارة الرصف في بقعة متسعة.

في هذه الأثناء، جفلت خادمة كاين واقتربت منه. سمع خطواتها المتسارعة خلفه، وشعر بارتعاش أنفاسها وهي تحاول البقاء بالقرب منه. سواء كانت تتشبث به لأنها كانت خائفة من مشاهدة المشهد لفترة أطول أو لأن حتى الكسيح كان أكثر أمانًا من الذئاب الطليقة في الشارع، لم يهتم كاين.

نقرت عصاه على الحجارة وهو يتحرك في الشارع، والجارية تتبعه بخطوة إلى الوراء، وعيناها تتنقلان مثل عيني غزال مذعور.

نادى صوت خلفه: “أوي! أنت هناك!”.

توقف كاين والتفت برأسه، والطرف الذهبي لعصاه يلمع بينما يتكأ عليها. وقف رجلان على بعد اثنتي عشرة خطوة خلفه، وبينهما صندوق نبيذ خشن، وخشب الصندوق داكن من البقع القديمة. كان كلاهما يحمل غطرسة الغزاة السكارى بالنصر والسرقة.

بصق الأطول منهما على الأرض، ثم وجه إصبعه نحو كاين قائلاً: “نعم، أنت أيها الكسيح! هل أنت متأكد من قدرتك على التعامل مع تلك المرأة بمفردك؟ أم أنك بحاجة إلى القليل من المساعدة؟”.

تبع ذلك ضحك.

تجمدت الجارية، وعيناها تتنقلان بين كاين والرجلين. لم تفهم كلماتهما، لكن النبرة كانت عالمية. تراجعت إلى الوراء، ثم اندفعت خلف كتف كاين، وكأن جسده المحطم ومشيتيه الملتوية يمكن أن يحميها من ابن آوى المنادي.

انطبق فك كاين. مسح بنظره الشارع. وعلى مقربة منه، رآهم: مجموعة صغيرة من الرجال الأحرار يتجولون وسط الفوضى، ولا تزال سيوفهم تتدلى بجوانبهم.

رفع كاين عصاه، طاعنًا بها الهواء وهو يرفع صوته: “أنتم هناك! بكلمة من كاين، من عائلة إيليا، تعالوا إلي!”.

تردد صدى اسم العائلة. التفتت الرؤوس. اعتدل الرجال على الفور، وتغيرت تعابيرهم بالتعرف عليه. كانت عائلة النجم الصاعد في الاتحاد معروفة للجميع، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتذكر أن أعظم رجل في الاتحاد لديه أخ كسيح.

سارع الرجال الأحرار للأمام، ووقع أحذيتهم على الحجر يتردد بحدة في الشارع الضيق.

انتظر كاين حتى أصبحوا قريبين بما فيه الكفاية. وبمجرد وصولهم، سأل: “أخبروني يا أصدقائي… هل أنتم مستعدون لكسب بعض الفضة السريعة؟”.

تبادلوا النظرات.

لم ينتظر كاين الكلمات، ففك الكيس الموجود في حزامه وألقاه للأمام. استقر الكيس الجلدي الثقيل في راحة يد أحد الرجال برنة صلبة ومرضية.

قال وهو يوجه عصاه نحو السكيرين، والطرف الذهبي يلتقط ضوء الشمس: “هل ترون هذين السكيرين اللذين يترنحان بصندوقهما؟ خذوهما وافعلوا بهما ما تشاؤون حتى يغرقا في دمائهما إن رغبتم في ذلك. ثم اقطعوا أعقابهما واتركوهما يتلويان على الحجارة مثل الخنازير”.

“وبمجرد انتهائكم، تعالوا وابحثوا عن كاين إيليا، سأحرص على التوصية بكم لأخي، وأنا متأكد من أنكم تعرفون من هو”.

مع ذلك، أدار كاين ظهره واستأنف سيره، ومشيتيه الكسيحة تنقر بثبات على الحجارة.

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدأت الصرخات.

واصل المشي، وكتفاه مستقيمان، وكأن صرخات السكارى لم تكن أكثر من طيور نورس تصرخ بجانب البحر؛ فقد كان لديه عمل للاهتمام به بعد كل شيء.