الفصل 829

الفصل 829

مع صرخات الرجال الذين يحتضرون خلفه وصوت تحطم الأحذية المبللة على الحجر الملطخ بالدماء، شق كاين طريقه بصعوبة نحو التجمع الرئيسي لمضيف الكونفدرالية، أو على الأقل ذلك الجزء منه الذي لم يكن غارقًا حتى ركبتيه في النهب، أو الفسق، أو السكر من الخمور المسروقة. وهذا يعني الأقلية.

في النظرة الأولى، جلب له ذلك نوعًا من الراحة القاتمة. أمامه كان يلوح على الأقل مظهر من مظاهر النظام: صفوف من الغزاة المحتشدين أمام المعقل الأخير لعظمة أزانيا، القصر الإمبراطوري نفسه. ذات مرة، كانت جدرانه تلمع باللون الأبيض تحت أشعة الشمس، كرموز لسلالة امتدت لقرون. الآن، كانت مسودة بالدخان ومبللة بدماء المعركة السابقة التي أجبرت المدافعين على اللجوء إلى الساحة الكبرى. كانت رايات الكونفدرالية ترفرف بكسل فوق الأسوار التي كانت بالأمس تعج بالمدافعين.

لكن أي راحة شعر بها كاين تلاشت بسرعة مع اقترابه.

كان طرق كبش الدك ضد البوابة الحديدية الضخمة يتردد مثل نبضات قلب وحش هائل، كل خبطة ترتج في الحجر والنخاع على حد سواء. انكسر الإيقاع بسبب الهسيس الحاد للسهام المنطلقة من الأعلى، وهي السهام التي غرزت نفسها في الأعناق، والبطون، والأكتاف. تراجع الرجال بصرخات مكتومة، والدماء تتسرب بين أصابعهم. وسقط آخرون حيث وقفوا، ممددين في التراب، ودمائهم تروي الغبار.

ومع ذلك لم يتوقف الكبش. العبيد، الذين أُجبروا على الخدمة، ملأوا الفجوات كلما سقطت الأجساد.

راقب كاين صبيًا واحدًا، بالكاد نبتت لحيته، وهو يتردد عندما أصاب سهم رفيقه في عينه. بعد نبضة قلب واحدة، انشقت جمجمة الصبي تحت فأس أحد الغزاة عندما رأى أنه لا يتقدم للأمام، ودُفعت جثته جانبًا، وأُجبر عبد آخر يرتجف على الإمساك بمقبض الكبش.

كان صوت كل ذلك مزعجًا. الطرق المستمر للخشب ضد المعدن، الذي يقطعه هسيس السهام والارتطام المكتوم للأجساد المتساقطة، نهش أعصاب كاين المنهكة بالفعل. كان واقفًا هناك لأقل من خمس دقائق، وبالفعل كان الأمر لا يطاق. وأدرك أن هذا استمر لساعات بينما كان يشاهد الصفوف الطويلة من الجثث.

حوّل نظره بعيدًا، لكن ما رآه زاده استياءً. كان الغزاة متكئين على الجدران، يراقبون المذبحة أدناه بفتور، وفي أيديهم جلود النبيذ. نام بعضهم في مراكزهم، وجلس آخرون منحنين في ظل الأسوار، مخمورين لدرجة تمنعهم من شد أقواسهم. ونبح القليل منهم بتشجيعات فجة للعبيد المحتضرين.

بصق كاين على الحجارة.

لم يكن ينبغي أن يتفاجأ. هؤلاء الرجال عاشوا وماتوا في البحر. كانت قوتهم تكمن في مجاديفهم، وسفنهم، وضرباتهم المفاجئة. على الأرض الصلبة، وبمجرد إشباع إثارة النهب، انحل الانضباط مثل الملح في الماء. بعد أيام وأسابيع من التجديف، وبمجرد أن لمست أقدامهم الأرض الصلبة، لم يسعوا إلا إلى إشباع أنفسهم، بالنبيذ، والنساء، والفضة.

ربما كانوا لوردات الأمواج، ومهابين على كل ساحل، لكن هنا، أمام بوابة حديدية تسخر منهم، لم يكونوا أفضل حالاً من أطفال يحملون فؤوسًا. وكان كاين يعرف ذلك جيدًا: إذا سار جيش حقيقي ضدهم الآن، فلن ينقذ هذا الرعاع من الكنس حتى غضب شقيقه.

وهذا الخاطر أقلقه أكثر من الكبش الطارق أو السهام المنهمرة.

كان وقته ينفد. شعر كاين بذلك في نخاع عظامه. كل يوم يمر في هذه الحملة الملعونة لم يقربه من شقيقه. مهما فعل كاين، أبقاه بليك بعيدًا. دائمًا نفس النظرة عندما تلتقي أعينهما: عدم الرضا، أو الأسوأ من ذلك، شخير خافت ومزدرٍ.

لم يكن كاين أحمق. كان قضاء أقل من شهر تحت راية بليك كافيًا لجعل المشكلة واضحة. الشائعات التي التصقت باسم بليك مثل الدخان، والظل الذي تبع كل فعل من أفعاله، كل ذلك عاد إلى ذلك الأمر. وإذا كان لكاين أن يخترق هذا الجدار، وإذا كان له أن يكون ذا قيمة، فقد احتاج إلى القرب ليضع فأسًا في تلك المشكلة.

ومن هنا كان سبب وجوده هنا.

مسحت عينا كاين الفوضى المخمورة حول الحصن حتى استقرتا على وجه مألوف. خففت الراحة من ضيق صدره.

“إيبري!” نادى.

التفت الرجل، بعينين مشوشتين وهو يترنح، وفي يده قرن من النبيذ. ومما أثار استياء كاين، أنه بدا غارقًا في السكر مثل البقية. “أوي، كاين! ماذا لديك هناك؟” قال بلسان ثقيل، وهو يومئ برأسه نحو العبدة التي بجانب كاين.

“لا شيء يخصك،” رد كاين بحدة. “أحتاج إلى معروف.”

ضحك إيبري وأمال القرن للخلف، مما أدى إلى سكب النبيذ على لحيته. “معروف، أليس كذلك؟ حسنًا، لا ضرر من سماعه.”

“أريدك أن تراقبها. تأكد من ألا تأتي لأحد أفكار ذكية. بما في ذلك أنت.” ضيق عينيه قليلاً بسبب رائحة النبيذ المنبعثة من فم إيبري.

حدق إيبري في العبدة، ثم عاد إلى كاين، واختلط الفضول بالتسلية. “لماذا؟ ظننت أنك ستبقى مختبئًا في ذلك القصر الفاخر مع جائزتك الجديدة حتى نبحر بعيدًا. يبدو هذا أكثر ملاءمة لوتيرتك.”

“سأذهب في جولة حول الحصن،” قال كاين ببرود. “وهذا يذكرني، إذا كان لديك درع إضافي، فسأكون شاكرًا لك.”

أطلق الرجل ضحكة وهز القرن في وجهه. “أنت تعلم جيدًا… ظروفك. لا أريد أي مشاكل تلتصق بي. لديك خمسة رجال مكلفين بإبقائك على قيد الحياة، وإذا حدث لك شيء، فسأكون أنا من سيلومونه تاليًا.”

“لم يكونوا ذوي فائدة كبيرة في المعركة،” تمتم كاين.

“هذا لأنك تسللت إلى الشاطئ في سفينة مثل متسلل بائس. كدت أن تُقتل أيضًا، إذا أسعفتني الذاكرة.”

شد كاين على أسنانه. “استمع. بطريقة أو بأخرى، أنا ذاهب. يمكنني فعل ذلك بدرع أو بدونه. إذا مت لعدم وجود واحد، فمن سيكون المخطئ، همم؟”

حدق إيبري فيه لفترة طويلة، ثم شخر من أنفه. “لتأخذك الجحيم يا كاين. أنت معوج الرأس تمامًا كما أنت معوج الساق.” وبصوت مكتوم، أرجح الدرع المتهالك من ظهره ودفعه نحوه. “هاك. لكن اجعل الأمر سريعًا. لا تجعلني أندم على الحفاظ على جلدك سليمًا.”

أخذ كاين الدرع بإيماءة، وهو يزن ثقله في يده. “سيكون سريعًا،” قال قبل أن يلتفت إلى عبدته ويخبرها أن تبقى في مكانها، وهو ما فعلته بقلق.

“ماذا ستفعل هناك حتى؟” نادى إيبري خلفه، وهو يرج قرن النبيذ الخاص به. “من الأفضل لك أن تجر مؤخرتك العرجاء إلى ذلك القصر وتقضي الأيام في اللهو. لن يزعجك أحد هناك.”

لم يبطئ كاين من سرعته. “هناك شيء أريد رؤيته بما أننا نتحرك ببطء شديد،” تمتم، وكانت الكلمات بالكاد أعلى من خطواته غير المتساوية. الدرع على ذراع، والعصا في الأخرى، أدار ظهره لإيبري وراحة الخمول السكران.

لاح الحصن في الأمام، رابضًا مثل وحش من الحديد والحجر. كل بضعة أنفاس يتردد صدى ارتطام الكبش المستمر بالبوابة، يليه هسيس وصفير السهام من الأعلى.

عرج كاين على طول الطين المضطرب عند قاعدة الجدار. وقعت نظرته على جثة ممددة على بعد بضع خطوات فقط، وسهم منغرس تمامًا في الحلق. كان فم الرجل متجمدًا على شكل صرخة، وعيناه تحدقان بزجاجية في السماء.

التوت معدة كاين، وقبل أن يدرك ذلك، ارتفع درعه قليلاً، وهي غريزة عديمة الفائدة، لكنها جعلته يشعر بأنه أقل عرضة للخطر بينما كان يعرج للأمام.

غاصت عصاه في الوحل مع كل خطوة، تجر خلفها إيقاع مشيته غير المستوية. صوت المحتضرين، وأنين الأخشاب، ولعنات الرجال تحت النيران، كل ذلك ضغط عليه مثل ثقل. لكن أفكاره كانت في مكان آخر.

جسدي محطم. كان دائمًا هكذا. وسيبقى دائمًا هكذا. الحقيقة نهشته مع كل ترنح. لكن العقل… العقل لا يزال ملكي. هذا هو السلاح الوحيد الذي تبقى لي. إذا لم أستطع القتال، فسأفكر. سأخطط. بطريقة أو بأخرى، سأجعل نفسي مفيدًا.

نظر إلى الحصن مرة أخرى، الجائزة النهائية لهذا الكرنفال الملطخ بالدماء، وشد فكه.

كان هذا هو الطريق الوحيد المتبقي له. إذا استطاع كاين إثبات نفسه أمام القادة، وإظهار الذكاء حيث يعتمد الآخرون فقط على العضلات والقسوة، فربما يراه بليك أخيرًا كأكثر من مجرد عبء، أكثر من مجرد ظل أعرج عند عقبه. ربما حينها يسمح له شقيقه بالدخول إلى الدائرة التي تهم.

تحركت قوى مظلمة تحت كل هذه الدماء والخراب؛ شعر بها كاين تمامًا كما شعر بالألم في ساقه الملتوية. حاول تجاهل الأمر في البداية، وتسميته بجنون الارتياب، ولكن بعد هجوم كايرو لم يعد لديه أي شكوك. لم يعد بليك ملكًا له وحده. لقد ميزه الآخرون. وجذبه الآخرون.

لقد فهم الآن لماذا أراه حاكم البحر ما سيصبح عليه وما سيخونه.

كان عليه أن يعيده إلى المعمعة.

لم يستطع كاين الوصول إليه بالحب. شك في أن بليك يكن له أي حب، وفي الحقيقة، لم يكن كاين نفسه متأكدًا مما إذا كان يكن له أي حب أيضًا. لم يعد بليك إلى المنزل منذ خمس سنوات. خمس سنوات دون كلمة واحدة، ولا حتى من أجل والدتهما. كان ذلك الجرح أصعب في الغفران من جسده المحطم. أصعب في الفهم.

كان بإمكانه فهم تجاهل الكسيح، ولكن والدته؟

ومع ذلك، فقد أنقذه بليك في ذلك اليوم. عندما أطبق الفولاذ وكان كاين متأكدًا من أن الأرض ستبتلعه، شق شقيقه طريقًا وسحبه إلى الحرية. كان ذلك يعني شيئًا ما. لم يضع كل شيء. تلك الشرارة أخبرت كاين أنه لا يزال هناك شيء يستحق القتال من أجله، رغم عدم وجود يقين أو وعد. مجرد فرصة. والفرصة كانت كافية.

لذلك حاول. عرج عبر المدينة التي كانت تتحول بسرعة إلى مقبرة، مجبرًا نفسه على رؤية ما لم يره زملاؤه في الكونفدرالية.

حيث رأى الآخرون النهب، درس كاين الأنماط، أي طريق يمكن أن يقودهم إلى النصر.

ربما كان كسيحًا، لكن عقله لم ينكسر. وإذا لم يستطع مضاهاة شقيقه في القوة، فسوف يتفوق عليه في البصيرة.

في الحقيقة، لم يكن لديه خيار كبير في ذلك.