الفصل 833

الفصل 833

تحولت كل العيون بينما كان الشخص الأعرج يترنح في طريقه إلى دائرة الضوء، وإحدى يديه تتشبث بالحافة البعيدة للطاولة ليبقى واقفًا.

الضحك الذي كان قبل لحظات قد مزق لورد أزانيا تحول الآن نحوه.

“ضع مؤخرتك على كرسي، أنت ثمل!” سخر أحد القادة، وهو يضرب قرنه على الطاولة.

لقد كان كاين يشرب بالفعل، فقد فعل ذلك كثيرًا. ليس للاحتفال، فلم يكن لديه الكثير ليجد فيه البهجة، بل بدلاً من ذلك لتخفيف الألم الدائم في ساقه واستجماع الشجاعة لما كان ينوي فعله.

قائد آخر، تعرف عليه من خلال ضباب ضوء النار والنبيذ، نبح باتجاه بليك: “أوي، هارد-غوت! خذ أخاك إلى المنزل قبل أن يتبول على نفسه. يبدو أنه اكتفى من كل شيء. أعتقد أنه خاض مغامرته الصغيرة الخاصة الآن.”

فك بليك اشتد عند السخرية. كان سيوافق الرجل لو لم يكن ذلك أخاه، لكن رؤيته في هذه الرفقة، يعرج ويتعثر ويُسخر منه، كانت أمرًا لا يُطاق.

وجه نظره نحو كرول، مطالبًا بصمت بتفسير. اكتفى كرول بالهز بكتفيه، متكئًا للخلف في كرسيه وكأنه لم يرَ شيئًا.

في هذه الأثناء، استجمع كاين توازنه غير مبالٍ بالإهانات والعيون الحاقدة، وبدلاً من ذلك جال بنظره في أنحاء الخيمة.

صوته، عندما خرج، كان خشنًا ولكنه واضح بما يكفي ليقطع الضحك الذي توقف تمامًا عندما حطم طبقًا على الأرض.

“لقد أخذتم جميعًا أدواركم،” بح بصوته. “لذا أخبروني، هل سيمنعني أي منكم من أخذ دوري؟ بالنظر إلى الأسئلة التي طرحتموها، كنتم مفيدين بقدر فائدة كاهن على سفينة تغرق.”

أدى ذلك إلى موجة أخرى من الابتسامات. رفع أحد القادة قدحه في تحية ساخرة. “خذ المنصة إذن، كاين المجنون! دعنا نسمع أي حكمة تقطر من كأسك!”

المزيد من الضحك.

تقلصت شفتا كاين في شيء ما بين الازدراء والابتسامة، ومع ذلك لم ينكر أيًا من ذلك.

جر نفسه إلى الأمام، خطوة تلو خطوة غير متساوية، وعصاه تنقر على الأرض مثل مطرقة تعد الثواني. للحظة، لمحت عيناه شقيقه. لم يعجبه ما رآه، وأشاح بنظره على الفور عندما أدرك الخطأ؛ فمواجهة الذئاب أفضل من مواجهة غضب أخيه.

بينما كان يمر بجانب الأازاني، المحطم والمقيد، أبطأ كاين من سرعته. كان وجه الرجل حطامًا من الدم والبصاق، وأسنانه مفقودة، وكرامته قد سُلبت. ومع ذلك، كان لا يزال حيًا.

ارتفع طرف فم كاين للأعلى. فكر: “هناك دائمًا شخص حاله أسوأ مني”، سعيدًا بوجود شخص يفوقه بؤسه. ثم واصل طريقه.

طقطقت النار في مجمرتها في المركز، والملقط الحديدي يتوهج باللون البرتقالي الساخن. ثبتت عينا كاين عليهما، وللحظة بدا وكأنه مسحور بالوهج.

مد يده نحو الأداة، وأصابعه ترتجف من الشرب أو ربما من الإدراك البسيط لما يمكنه فعله برجل آخر.

الجلاد، الذي كان يتكئ بكسل فوق عمله الملطخ بالدماء، اعتدل وتنحى جانبًا بابتسامة ساخرة، فقد أراد هو الآخر أن يرى إلى أين سيصل هذا الأمر.

شعر كاين بالارتباك والحديد في يديه. كان ثقيلاً وصعب التعامل معه، وأصدر فحيحًا خافتًا عندما عضت الحرارة الهواء. لم يكن أبدًا من النوع الذي يلعب دور الجلاد، ولم يحتج لذلك قط، لكن في هذه اللحظة فعل الشيء الوحيد الآمن: جلس على المقعد الملطخ بالدماء الذي أخلاه الجلاد للتو. طقطق المعدن الساخن وهو يستقر على حافة المجمرة.

انحنى للأمام قليلاً، وصوته منخفض ومتعمد: “هل تجولت داخل القصر كثيرًا؟”

انتحب النبيل المقيد، شفتاه متورمتان ووجهه مغطى بالدماء. “أنا- لا أعرف أي ممر سري—”

رفع كاين الملقط بسرعة، وقربه بما يكفي ليحرق الوهج الشعيرات بجانب صدغ الرجل. صرخ النبيل وأدار وجهه بعيدًا.

“ليس هذا ما سألته،” قال كاين بصوت ثابت، يكاد يكون مملًا. “ابقَ معي في نفس المسار، حسنًا؟ أجب عما تُسأل عنه، وليس عما تعتقد أنني ذاهب إليه. هل تفهم؟”

“أنا- أفعل!” انتحب، والدموع ترسم خطوطًا في الدم على خديه.

لم يعد القادة يضحكون، رغم أن ابتساماتهم ظلت باقية، ملتوية ومسلية. حتى بليك، الذي كان وجهه صخريًا، اتكأ للخلف في كرسيه، يراقب في صمت.

عاد نظر كاين إلى السجين. “أنت رئيس الحامية، أليس كذلك؟ نبيل؟”

“نعم؟” تمتم خالد، غير متأكد.

رفع كاين الملقط مرة أخرى، وأطرافه تتوهج باللون البرتقالي. أمال رأسه قائلاً: “هل كان ذلك سؤالاً أم تصريحًا؟”

“تـ-تصريح!” اندفع الرجل بالكلمات، والذعر يومض في عينيه.

أعاد كاين الملقط إلى النار، مغذيًا الوهج. “هل تملك أرضًا؟”

“والدي يملك…” أجاب بضعف.

زفر كاين من أنفه، وشفته ترتجف. لأول مرة، لم يرَ الشفقة أو السخرية تنعكس في عيني رجل آخر. كان الأمر… منعشًا تقريبًا، قليلاً فقط بالنظر إلى أن ما رآه الآن كان الخوف… يمكنه التعود على ذلك.

“هل تجولت داخل القصر كثيرًا؟” سأل كاين مرة أخرى.

“نعم. خلال المآدب، والاحتفالات… أحيانًا لتقديم التقارير.”

“ما اسمك؟”

“خالد…”

“هل لديك عائلة يا خالد؟”

انطلقت نحيب منه. “لدي ابنة.”

اقترب كاين أكثر، وعيناه تضيقان. “هل تريد العودة إليها؟”

أومأ الرجل بجنون، وشفتاه ترتجفان. “والدي سيدفع فدية—” اتسعت عيناه مع اقتراب الملقط، والوهج يقترب من خده.

“خالد، خالد، خالد…” قال كاين، وصوته لطيف تقريبًا. “ماذا قلت عن الخيال؟”

“أنا— أريد العودة إليها!” ولول الرجل.

سحب كاين الحديد بعيدًا، وأعاده إلى النار. تنهيدة ارتياح ارتجفت في صدر خالد.

“جيد،” قال كاين بهدوء. ثم، مع إمالة رأسه: “انظر حولك.”

أطاع. عينا الرجل الحمراوان المتورمتان جالتا في الخيمة.

من حوله، كان قادة القراصنة يتكئون في مقاعدهم، والنبيذ يقطر من كؤوسهم وقرونهم، والشحم ملطخ على شفاههم. لم يكونوا ينحنون للأمام بحثًا عن إجابات. كانوا يبتسمون بسخرية، وبعضهم يشعر بالملل، وبعضهم ثمل، وبعضهم يمضغ العظام.

انزلق صوت كاين بالقرب من أذنه. “هل تراهم؟ لا أحد من هؤلاء الأوغاد الفاسدين يصدق أنك ستعطيهم أي شيء مفيد. إنهم لا يهتمون. أنت لست أكثر من ضحكهم، وتسلية لهم بين المشروبات. أمر مظلم، أليس كذلك؟”

انتحب خالد، ودمعة جديدة انزلقت على خده.

“وعندما ينتهي الضحك،” تابع كاين، بنبرة تكاد تكون محادثة عادية، “سيقتلونك. ببطء، بسرعة، لا يهم. لكنهم سيقتلونك بمجرد أن يملوا من مشاهدتك تتلوى. هذا كل ما أنت عليه، مجرد وسيلة ترفيه…”

ارتجف جسد النبيل من الرعب.

مد كاين يده، التي كانت ثابتة بشكل مفاجئ، ووضعها على كتف خالد الملطخ بالدماء. كانت قبضته خفيفة ولكنها حازمة.

“يمكنني مساعدتك، أنا الوحيد الذي يستطيع،” قال كاين، ونبرته تلقي باللطف على الرجل. “يمكنني أن أضمن خروجك من هنا حيًا. أن ترى ابنتك مرة أخرى، وتعانقها وتراها تكبر. لكن لا يمكنني فعل ذلك بمفردي. سأحتاج إلى مساعدتك لتحقيق ذلك.”

ارتفعت عينا الرجل بيأس، واسعتين ومبللتين. كان الأمل بينهما.

“هل ستساعدني يا خالد؟”

انهار خالد عند ذلك، وأومأ برأسه بجنون، وتحول نحيبه إلى همس. “نعم— نعم، سأفعل! أرجوك… ساعدني…”

انخفض صوت كاين، كوتر هش جذب الانتباه بقوة. أبقى الملقط الساخن بعيدًا عن عين الرجل.

“سأسألك عن بعض الأشياء يا خالد،” قال ببطء، كل كلمة كانت واضحة في الخيمة التي سادها الصمت الآن.

“وأريدك أن تفكر فيها حقًا. قلت إنك تجولت في القصر في المآدب. عندما كانت معدتك تؤلمك، أين كنت تتبول وتتغوط؟”

لم يدم الصمت طويلاً بعد ذلك.

ارتفعت ضحكة فجة خلفه. “هل لديك ولع بالقذارة، أيها الكسيح الصغير؟” سخر أحدهم، رافعًا قدحه.

خنزير.

لم يلتفت كاين حتى وهو يحرك رأس خالد نحو رأسه. “لا تهتم بالذباب يا خالد. أجب عن السؤال.”

ابتلع الرجل المقيد ريقه؛ تحرك فكه حول الأسنان المفقودة وأنصاف الكلمات.

“هـ-هناك غرفة… في الأعلى… في البرج،” تمتم، والبصاق والدم يلطخان ما تبقى من شفتيه. “ا-الجانب الشرقي….”

ضاقت عينا كاين. “أين بالضبط في الجانب الشرقي؟ كم هي مرتفعة؟ كيف كان شكل الغرفة؟ هل كانت مفتوحة للهواء؟ هل كان هناك ماء يجري بجانبها؟”

تعثر لسان خالد. “أنا… أنا لا- لا أفكر في الأرقام يا لورد… فقط عالية. الرياح تدخل… هناك… ماء. أعتقد… نعم… تحت الأرض”

“لقد تجولت في القصر، تذكر الرائحة، مسارات الخدم. أين يأخذ الخدم نفاياتهم؟ هل يحملونها للخارج؟ هل يفرغونها في نوع من القنوات؟”

خفت ضحك القادة إلى همهمة. حتى الجلاد، الذي عمل طوال الليل، كان يراقب الآن باهتمام كسلان بينما كان كاين يستفسر عن التفاصيل.

رمش خالد، وحاول تشكيل الأصوات. “ا-الخدم… هم أحيانًا… أنا لا- لا أراهم يحملونها، لا، لا أعتقد أنهم يحملونها للخارج؟”

اشتد يد كاين على الملقط لنبضة قلب، ثم استرخى. ترك الحرارة تغسل المعدن وأعاده إلى النار بصوت طقطقة ناعم. كان صوته الآن أكثر نعومة، صبورًا بطريقة جعلت الرجل يجفل.

“هل هناك أحد بين السجناء عمل بالداخل كخادم أو حتى حارس؟”

“نعم… أعتقد أنه يجب أن يكون هناك.”

أدار كاين رأسه وخاطب الدائرة، بصيغة أمر أكثر منها سؤالاً الآن.

“جهزوا أحد الرجال الذين يتعاملون مع سجنائنا. اجعلوا خالد يجد شخصًا خدم داخل القصر. أحضروهم أمامي.”

تذمر قائد ضخم الجثة لكنه لم يتحرك حتى أومأ بليك برأسه، فدفع كرسيه للخلف بصوت احتكاك.

ثم نظر كاين مرة أخرى إلى خالد. البرود في صوته ذاب قليلاً إلى شيء قابل للتفاوض.

لقد كان قريبًا…

“استمع إلي،” قال وهو ينحنى أكثر حتى ضبب نفس الأازاني أمامه. “إذا كان ما تخبرني به سيساعد، إذا قدتنا بصدق ووجدنا طريقًا للدخول بسببه، فقد تكبر ابنتك بوجود والدها. سأحرص على وجود فدية. ستحصل عائلتك على المال. ستذهب حرًا. هل تفهم؟”

أومأ خالد برأسه بعنف شديد حتى اهتز رأسه مثل دمية. سقطت دموعه بشكل أسرع؛ ولم يكن صوته أكثر من همس مكسور. “نعم، نعم— أرجوك— نعم…”

كان كاين قد تراجع للتو عن خالد عندما اخترق صوت غير واضح الخيمة، نفس القائد الذي سخر منه سابقًا بـ “نكتة القذارة”.

“ما الفائدة من ذلك، ها؟ معرفة أين يقرفص الخدم؟ هل تخطط لصنع حمام من بولهم؟” كانت ابتسامة الرجل واسعة، واثقًا من أنه وجه ضربة أخرى. انطلقت بضع ضحكات ضعيفة من جيرانه.

أدار كاين رأسه ببطء.

“ربما لو لم تكونوا أيها الأوغاد مشغولين للغاية بشرب أنفسكم حتى العمى، لربما لاحظتم شيئًا.” ضرب بعصاه الأرض مرة واحدة للتأكيد. “لقد سرت بجانب ذلك البرج بالأمس. لم أرَ أي مراحيض. لم أشم أي قذارة. مئات الرجال والنساء والعبيد والجنود، محاصرون في الداخل لمدة أسبوع.” جعل عينيه تمسح القادة، واحدًا تلو الآخر، وشفته تتقلص. “أين هي الرائحة الكريهة اللعينة إذن؟”

تعثرت السخرية، وحل محلها الارتباك مع تقطب الحواجب في تفكير.

واصل كاين، مدركًا أنه يلقي لآلئ الحكمة أمام خنازير لعينة.

“هذا يعني أن لديهم وسيلة للتخلص منها. مئات الأمعاء لا تختفي في الهواء. مما يعني أن هناك مخرجًا. وإذا كان هناك مخرج، فهذا يعني وجود مجارٍ…” ترك الصمت يطول “وإذا كان هناك… فهناك طريق مباشرة داخل القصر ممهدة لنا…”

وعند ذلك، أدركوا الأمر أخيرًا.