الفصل 832

الفصل 832

—طرق—

سقط سن ملطخ بالدماء على التراب، ودار مرة واحدة قبل أن يستقر في بركة لزجة من البصاق والدم. صرخ الرجل الذي كان يملكه، وأطلق صوته عويلاً حيوانياً خاماً خدش خيمة القماش. تدلى رأسه للأمام، وغرست الحبال عميقاً في معصميه المتورمين اللذين بدآ بالفعل ينزفان دماً.

“أين الممر السري؟” كان صوت الجلاد ثابتاً ورتيباً كما كان من قبل، وكأنه يتلو صلوات بدلاً من نحت الإجابات من اللحم.

لم يستطع الرجل تصديق ما كان يحدث. كان من المفترض أن تكون الحرب لعبة للأسياد، وليس هذا…

“أنا… لا… أعرف!” حاول قائد الحامية التحدث عبر فمه المحطم، وكانت الكلمات ملتوية بسبب الأسنان المفقودة ولسان مثقل بالدماء.

اقترب الجلاد أكثر، وتعبيره فارغ، وأشار إلى الكماشات الحديدية التي تسخن على المجمرة. وضعها خادم في يده. فحت الأداة بشكل خافت عندما سُحبت من الجمر، وتصاعد الدخان مثل البخور.

“كم عدد المدافعين المتبقين هناك؟” سأل الصوت مرة أخرى، بلا تردد.

“لا أعرف… لم… لم أدخل قط! كان لدينا 4,000 رجل على الجدران… لا أعرف كم منهم نجا من الاختراق الثالث، أنا—”

—طرق—

تحطمت الكماشة على فكه، وحولت كلماته إلى أنين مخنوق. انفتح وجهه من جديد، وتورمت شفتاه بشكل بشع مع بعض آثار الحرق. عمل الجلاد بصبر منهجي مثل نجار يقلع المسامير من خشب متعفن.

“أنت رئيس الحامية،” ذكره الصوت بنبرة تكاد تكون متعبة. “يجب أن تعرف. هل سنفعل هذا مرة أخرى؟ الأسنان أولاً، ثم أظافر الأصابع، ثم ربما نحفر حتى العظام. لا يزال هناك الكثير منك لنستهلكه.”

انتحب السجين، وهو يختنق بالدم والمخاط. “أرجوك… أقسم بذلك. أنا لا أعرف!”

ابتسم الجلاد بشكل خافت. أدار رأسه نحو الآخرين الذين يشاهدون، وتحدث وكأنه يشرح لعبة. “لا تبكِ. هذا اختيارك. أنت الوحيد الذي يمكنه إيقاف هذا. لم يعد الأمر بيدي. أنت حارس نفسك.”

سقط سن آخر بفرقعة مثيرة للغثيان. صرخ القائد مرة أخرى.

من حولهم، استرخى قادة القراصنة مثل طيور رمامة سمينة، ودروعهم نصف مفتوحة، وكؤوس النبيذ المسروق في أيديهم. كانت الطاولة أمامهم تفيض باللحم المشوي، والكؤوس الذهبية، والمجوهرات التي انتُزعت من بيوت النبلاء في المدينة. ضحك البعض على الصرخات، لكن معظمهم لم يبالوا؛ انزلقت نظراتهم بكسل عبر المشهد، غائمة بسبب الشراب.

تمتم أحد القادة وهو يرفع كأسه إلى شفتيه: “يبدو وكأنه خنزير على السيخ”.

رد آخر بزمجرة استخفاف: “لا يستحق حتى الحديد”. لوح للجلاد بتشجيع ساخر. “اسحب أصابع قدميه تالياً. على الأقل سيبقينا مستمتعين”.

لكن ضحكهم كان ضعيفاً، ومملاً. لم يصدق أي منهم حقاً أن الرجل يعرف أي شيء ذي قيمة. أصبحت عمليات التعذيب الآن أقل استجواباً، وأكثر استعراضاً، دماً يقدم كتسلية بينما يطول الحصار.

لقد كان الأمر مملاً للغاية للانتظار حتى ينتهي.

ليس لأنهم لم يكونوا راضين عن المسعى، بل على العكس، لقد جنوا ثروة كبيرة.

حقاً، الوحيد الذي كان يأمل في الحصول على شيء من هذا هو بليك.

وقف بعيداً، وذراعاه متقاطعتان، وعيناه باردتان مثل الفولاذ على وركه. لقد مر أسبوع منذ سقوط الجدار الأخير، ولا يزال البلاط الإمبراطوري صامداً. كان البحارة العاديون يتخمون أنفسهم بالخبز المسروق، والنساء، والحلي البرونزية والفضة. بالنسبة لهم، كان النهب نصراً كافياً؛ ثروة في جيوبهم، وقصة يتباهون بها حتى يوم وفاتهم.

لكن بالنسبة لبليك، كان ذلك فشلاً.

لم يأتِ من أجل النهب. لقد جاء من أجل قلب الإمبراطورية، الخزانة التي يمكنها شراء الأساطيل، الكنز الذي يمكن أن يتوجه فوق كل لوردات البحر الآخرين. وكل يوم يضيع يضعف قبضته على الاتحاد. بدأ القادة يتهامسون بالفعل بأن لديهم ما يكفي، وأنه يجب على الأسطول رفع المرساة والرحيل قبل أن ينقلب القدر ضدهم.

كان بإمكانه رؤية ذلك في أعينهم حتى الآن، وهي زجاجية من النبيذ. رجال سمنوا من الثروات السهلة، قلقون، متلهفون للعودة إلى ديارهم. لقد شبع جشعهم. أما جشعه هو فلم يشبع.

في الخارج، كان بليك يرتدي قناع الهدوء. وفي الداخل، كان دمه يزأر.

أسبوع. أسبوع ضائع ومتقرح. لقد تحطم الكبش ضد تلك البوابة الحديدية مثل الخشب الطافي ضد منحدر صخري. كل ساعة من الجهد كانت تنزف في التراب، ولا يزال القصر صامداً لا ينتهك.

“هل كذبت علي تلك العجوز الشمطاء؟” فكر بمرارة، وفكه مشدود. “لقد وعدت بالنصر، وأقسمت أن النار العظيمة ستوفره. ومع ذلك ها أنا أقف هنا، أنتظر عوناً لا يأتي أبداً. ذلك الحاكم اللعين الخاص بها. ما الحكمة في رغبته في تدمير شعب ركع له لقرون؟”

أجبر بليك تلك الأفكار على التراجع. لم يهتم بالحكام، لا حاكمها ولا حاكم أي شخص آخر. كان الحكام أعذاراً، وأقنعة للجشع والقسوة. ما يهم هو الجائزة خلف تلك البوابة، الخزانة التي يمكن أن تتوجه أكثر من مجرد ملك بحر. كان ذلك هو النصر الذي يحتاجه. كانت تلك هي الخطوة التي ستجعل الجميع يركعون.

يجب أن يسقط. وقريباً.

“أقسم بذلك، أنا لا أعرف!” صرخ الأزاني مرة أخرى، والدم والدموع يلطخان وجهه المتورم. كانت أسنانه ملقاة على الأرض مثل نرد ألقاه مقامر مهمل.

“لماذا تبكي؟” سأل الجلاد، وصوته هادئ بشكل مخيف، وكأنه يوبخ طفلاً. “الدموع لن تشتري لك الرحمة. الإجابات تقبع في فمك. أخرجها… ويمكن لهذا أن يتوقف.”

بكى السجين، وهو يهتز ضد قيوده. “كيف يمكنني الإجابة عما لا أعرفه؟ أنا لم… لم أرَ الداخل قط.”

تنهد الجلاد، بشكل مسرحي تقريباً، قبل أن يلتفت نحو القادة المتجمعين. ثم تمددت شفتاه إلى ابتسامة. “حسناً إذاً. يبدو أننا في طريق مسدود. هل لدى أي شخص آخر أسئلة لمضيفنا النبيل؟”

ارتفعت موجة من الضحك على الفور. القراصنة، الذين سئموا العرض منذ فترة طويلة، انتهزوا الدعوة مثل أطفال سُلموا لعبة.

“اسأله كم هو سمين مؤخرة الوصي!” صرخ أحد القادة، وتطايرت قطع من الدجاج الدهني من فمه لتتناثر عبر الطاولة. زأر الآخرون من ذلك، وهم يصفعون أفخاذهم ويسكبون النبيذ.

“الأفضل من ذلك، اسأله إذا كانت تلك العاهرة الوصية تتغوط ناراً!” قهقه آخر، وهو يختنق بشرابه.

“هل تضحون بالأطفال حقاً لحاكمكم؟” نادى ثالث، وكانت نبرته جادة بشكل ساخر، وكأنه يخاطب معبداً. رفع كأسه عالياً. “أخبرنا أيها اللورد الصغير، هل تشوونهم ببطء، أم تلقون بهم كاملين؟”

قاطعه صوت آخر، جاف بسخرية: “هل تخلطون رمادهم في نبيذكم؟ أو ربما تستنشقونه في غلايينكم مع الأفيون؟ لا بد أن هذا هو السبب في أنكم تبدون كئيبين دائماً”.

انفجرت القاعة بالاستهزاء.

“هل تقيم تلك العاهرة العربدة تحت ضوء القمر،” صرخ أحد القراصنة فوق الضجيج، “ثم تلقي بالمشاركين في المحرقة عند الفجر؟”

المزيد من الضحك. ارتطمت الأكواب بالطاولة. رشق شخص ما السجين بعظمة، فارتدت الكتلة الدهنية عن صدره.

تلوى الأزاني، واللون القرمزي يسيل على ذقنه، لكنه لم يعد يستطيع حتى استجماع الكلمات. غرقت تنهداته وأنينه المكسور تحت تسلية القادة الصاخبة.

لقد أدرك أنه سيموت متألماً.

لم يضحك بليك. لم يكن لديه ذوق لذلك. كل زئير مرح من القادة كان يخدش أذنيه مثل الفولاذ الذي يطحن الحجر. كان الصوت لا يطاق، ليس بسبب القسوة، فالبحر شهد منه ما هو أسوأ، بل لأنه كان ضياعاً. الوقت يحترق في مزاح رخيص بينما البوابة الحديدية لا تزال تسخر منه من جدران القصر.

لم يكن ينبغي له أن يأتي إلى هنا أبداً. ليس إلى سيرك الدم والضحك هذا. كان ينبغي أن يكون مع العجوز الشمطاء، ينتزع منها بعض الإشارات، بعض الهمسات عن العون الذي وعدت به. لقد مرت أسابيع منذ آخر نذير. ألم يحن الوقت ليظهر حاكمها الأسود قوته؟

ربما احتاج المخلوق العجوز إلى تشجيع. طقس أو اثنان. شرارة دم في النار. “هل تكفي صرخات بضعة أطفال؟” تساءل بمرارة. “أو ربما عذراء توضع على المذبح، نعم، هذا سيحفز ذلك النذل على الاستماع”.

لم يكن يعرف حقاً ما الذي يثير اهتمام الحكام الأشرار… فلماذا لا يجرب كل شيء؟

ارتفعت جولة أخرى من الضحك، هذه المرة كانت تصم الآذان، حيث ضغط الجلاد بثقله وتبول على وجه النبيل الملطخ بالدماء. غص اللورد الأزاني وتلوى، وعوى المتفرجون، وانقبض فك بليك بشدة لدرجة أنه آلمه.

“لماذا أنا الوحيد الذي يفقد عقله؟ لماذا أحمل العاصفة بينما يتمرغون هم كالخنازير في تسليتهم الخاصة؟ لقد كان الأمر دائماً هكذا؛ منذ أن استوليت على هارمواي، حملت ثقل الاتحاد على ظهري.”

“ومن المفترض أن يكون هؤلاء الهجناء أقراني؟ يا لها من نكتة!”

تذكر مرة عندما كان يؤمن بطريقتهم الحرة في الحياة، والآن أدرك مدى مثالية تلك النظرة، لقد كانوا بالكاد أفضل من الخنازير… على الأقل الخنازير لا تضحك.

ثم أخيراً وكأنما استجابة لرغبات بليك، انكسر الضحك، وانقطع بصوت جديد: تحطم السيراميك على التراب المكتظ. تحطمت الأطباق، وسقطت الكؤوس، وأحدثت الجلجلة الحادة صمتاً في الخيمة.

استمر ارتياح بليك للهدوء لنبضة قلب واحدة. ضاقت عيناه وهو يتبع أثر الشظايا المحطمة إلى المصدر.

شخصية. ظل يقطع دائرة القادة نحو الرجل المقيد.

تقلص فم بليك. الهدوء الذي تمسك به أصبح مراً. من بين كل الرجال الذين قد يتعثرون في هذا المكان، كان لا بد أن يكون هو الشخص الوحيد بتلك الساق العرجاء اللعينة.