الفصل 836

الفصل 836

ما وضعه ألفيو على الطاولة كان، في الحقيقة، وعداً بقطع أصابعه من أجل المستقبل مقابل احتمالية استعادة يد كاملة.

من ناحية، خاطرت وعوده باستنزاف الخزانة باسم مشاريع لن تضاهي أبداً ربحية “سترتا العظمى”، والتي بالمناسبة، لم تكن مكتملة بعد. بُني ذلك الشريان الكبير لغرض توجيه ثروات تجار روميليا مباشرة نحو قلب يارزات النابض من خلال تسهيل الحركة طوال العام.

أما الطرق الأخرى، فلن تخدم التاج بشكل مباشر. ستكون فائدتها الرئيسية للوردات أنفسهم، حيث تسهل تدفق البضائع داخل نطاقاتهم.

كان ربح التاج، بالمقارنة، سيكون أقل مقابل اقتطاع كبير من الخزانة المطلوبة لتلك الطرق. ومع ذلك، كان ألفيو يعلم أكثر من غيره أن مثل هذه المشاريع “غير المربحة” كانت بعيدة كل البعد عن كونها عديمة الفائدة. ففي النهاية، تحسين البنية التحتية للدولة يجلب دائماً أشياء جيدة، مثل سهولة حشد الجيش حول الدولة، والانتقال من مكان إلى آخر.

أما بالنسبة لوعده الثاني، وهو الدوريات ضد قطاع الطرق، فلم يكن هناك أي خطر على الإطلاق. كان الجزء الأكبر من أراضي التاج، باستثناء تخوم أويزينيا التي تم غزوها حديثاً، آمناً ومستقراً بالفعل، وكان الجيش الأبيض، الواقف دائماً على أهبة الاستعداد، يمتلك عدداً كافياً من الرجال لمثل هذه المهام الجانبية. بالنسبة للوردات، كان ذلك بمثابة راحة: فقد رُفع عن كاهلهم عبء الحفاظ على الدوريات المكلف وغير المجزي.

بالنسبة لألفيو، كانت تلك خدعة بصرية مثالية. ما بدا وكأنه تنازل كان، في الواقع، إحكاماً لقبضة التاج من خلال منحه الكثير من النفوذ في المناطق التي لم تشهد حتى ذلك الحين سوى القليل من شعار الملك. كانت كل مفرزة من جيشه تُرسل إلى أراضيهم أكثر من مجرد حماية؛ لقد ذكّرت الجميع بأن يد الأمير تمتد إلى كل مكان، وأن ألوان التاج ترفرف حتى فوق القرى النائية.

كانت هذه هي الخطوات الأولى لنسج يارزات في جسد ثقافي واحد كبير. كان هذا هو القلب الحقيقي لإحدى رؤى ألفيو المستقبلية: ليس مجرد النصر في الحرب، بل صياغة هوية وطنية. شعب يفكر في نفسه ليس كرعايا للوردات، بل كيارزاتيين.

لم يكن أحمقاً أعمى، فقد كان يعلم جيداً أن دولته تنمو بسرعة كبيرة، وتتوسع مثل المعدن المنصهر المصبوب في قالب سيء الشكل. وإذا تُرِك الأمر دون رادع، فقد يتصدع بعد وفاته، وينفجر في نزاعات وتمردات. ولمنع ذلك، سيبني وحدة تدوم بعده، قوة مركزية متجذرة بعمق لدرجة لا يمكن لأي عاصفة أن تهزها.

ومع ذلك، أدرك ألفيو أن ما عرضه لم يكن كافياً لإغلاق أفواه اللوردات. فبينما رتب المزايا بدقة أمام أعينهم، لم يكن أي من هؤلاء الرجال أحمقاً. لم يستطيعوا تجاهل الخطر الماثل في القاعة، خطر منح جنود التاج ترخيصاً للسير في ضياعهم. لم يرغب أي لورد في رؤية القوات الملكية وهي تسير بحرية عبر أراضيه؛ لم يكن الأمر مختلفاً عن دعوة ثعلب إلى خم الدجاج، حتى لو أقسم الثعلب أنه لن يأكل سوى الآفات ويترك الدجاج وشأنه. ولكن من سيصدق ثعلباً؟

كان داماريس هو من عبر عما كان يفكر فيه الجميع. “سموك… إن وجود وحدات ملكية تسير عبر ممتلكاتنا سيكون… أمراً إشكالياً على أقل تقدير. أنا متأكد من أنك تتفهم مخاوفنا.”

ابتسم ألفيو، رغم أنه خلف تلك الابتسامة، عض على المذاق المر الذي يتركه الرجل دائماً في فمه. انحنى إلى الأمام، واضعاً يده على المسند المنحوت للكرسي، كما لو كان يزن القلق بالجدية الواجبة. قال بسلاسة: “بالطبع أفهم، لورد داماريس، لا أحد منا هنا أحمق أو لديه أي نية سيئة. ولن أحلم بفرض مثل هذا العبء عليكم. لهذا السبب ليس لدي أي مانع في قول ذلك بوضوح: جنودي لن يسيروا حيث لا تتم دعوتهم. دخولهم إلى أراضيكم سيكون بناءً على طلبكم وحده. وعند أول كلمة تعبر عن عدم رضاكم، سيغادرون. ليس في الأسبوع القادم، ولا بعد إرسال كلمة إلى العاصمة لتلقي الأوامر على الفور، بل بمجرد إبلاغ الرتب القيادية برغباتكم، سيغادرون.”

ارتفعت بعض الحواجب عند ذلك، وأكد ألفيو على النقطة بدقة هادئة. “سيكونون ملزمين بإرسال كلمة إليكم، أو إلى سيدكم المباشر، في حالة اللوردات التابعين لآخرين أعلى منهم، قبل أن تطأ أقدامهم حدودكم. سيكون غرضهم واحداً وغير غامض: تطهير حقولكم وطرقكم من قطاع الطرق والخارجين عن القانون. وبمجرد الانتهاء، سيعودون أدراجهم، تاركين أراضيكم دون أذى أو مساس. ستمتلكون السلطة المطلقة لصرفهم في اللحظة التي تختارونها، دون تدخل التاج أو رأيه. وإذا رغبتم، سأضع هذا كتابةً وأختمه بختم التاج، وأقسم اليمين أمام الحكام والناس.”

كانت الموجة التي مرت عبر القاعة كاشفة لألفيو. الوجوه التي كانت مشدودة بالشك استرخت، مثل أوتار القوس التي ترتخي. لأول مرة، لم يروا ورقة سيئة: التاج يقدم المساعدة، ولكن بشروطهم، وتحت إمرتهم.

ترك ألفيو الارتياح يستقر. لم يكن يخشى التنازل؛ كان يعلم أنه بمجرد أن يسير الجيش الأبيض في طرقهم، سيترك علامة أعمق مما يمكن لأي قسم أن يمحوه. ومع ذلك، كانت المظاهر تهم، وكان اللوردات بحاجة إلى الاعتقاد بأنهم فازوا بضمانة.

ومع ذلك، كان يعلم أيضاً أن بعضهم لم يتم ترويضه بالكامل بعد. ظلت حفنة من العيون الحادة تراقبه، تبحث عن الخطاف المخفي تحت الطعم. من أجلهم، احتفظ ألفيو بورقة أخيرة مخفية. الورقة التي من شأنها أن تسكت شكوكهم تماماً وتجذبهم إلى جانبه دون ترك مجال للمراوغة. سيلعبها قريباً، لكنه في نهاية المطاف لم يكن سوى عبد للمسرحيات، ومثل هذه الحركة الختامية تتطلب عرضاً ممتعاً بنفس القدر…

لهذا السبب، نهض ألفيو لأول مرة منذ بدء المجلس، وصوته يحمل سهولة رجل يعرف أن كل كلمة ستُسمع بلهفة. ذلك الصوت الجهوري الذي أعطى الأوامر للجيوش لتحويل الرجال إلى لحم، والذي أسقط أمماً، والذي سيسقط الكثير غيرها في السنوات القادمة.

“لورداتي!” رفع يده لجذب الانتباه لنفسه، رغم أنه لم يكن بحاجة إلى مثل هذا الشيء. “لقد وعدتكم بالذهب، والذهب سأعطيكم. الآفات التي تنهب حقولكم وقوافلكم سيتم القضاء عليها، وستُقدم رؤوسهم ثمناً للفضة التي سرقوها. سيتبع ذلك الرخاء في غيابهم. ومع ذلك، فإن الذهب وحده يغذي البطن ويسمن المحفظة. إنه لا يكفي لأشخاص من سلالتكم الرفيعة. الرجال ليسوا خنازير تُطعم بمواد متواضعة.”

“لقد وعدتكم بالمجد والشرف. المجد، هو صدى أسمائكم الذي يُغنى في قاعات الولائم بعد وقت طويل من جفاف النبيذ. إنه ذكرى الرايات التي حُملت في المعركة، والأفعال التي يرويها الأحفاد الذين لم يولدوا بعد. والشرف هو الإكليل الذي يوضع على الجبين، والحق في الوقوف أولاً بين أقرانكم، الثقل الراسخ الذي يقول: ها هو رجل فعل ما لم يفعله الآخرون.”

“الذهب يشتري اليوم. المجد والشرف يشتريان العصور. وأسألكم، لورداتي، ألم أقدم لكم مجداً وافراً بالفعل؟ في حقول أردورونافين، انكسر جيش أويزين وأُذل. في أراسينا، لم يلقَ شاميليك الجشع نصراً، بل حديد عدالة يارزات. هيركوليا، التي رفضتنا لأجيال، تجثو الآن في الهزيمة. أويزين، التي داهمت حقولكم وسخرت من حدودكم، تلعق جراحها الآن وتخشى راياتنا.”

“لم تكن هذه أشياء صغيرة. لقد كانت انتصارات رفعت المملكة بأكملها. ومع ذلك، لا أدعي أنني أعمى. أرى الانقسامات بيننا، والتباينات التي عكرت صفو الأمير واللورد على حد سواء. الدولة تكون قوية فقط عندما تقف أعمدتها متحدة؛ وإذا سقطت، فإن الصرح بأكمله يرتجف.”

“منذ خمس سنوات، عندما رفع لوردات الشمال الرايات ضد التاج، بمساعدة أويزين وهيركوليا، جُرّت يارزات نفسها إلى الهاوية. لقد شققنا طريقنا للعودة من القبر، نعم، لكن حجارة ذلك الجدار المكسور لا تزال قابعة حيث سقطت. لن أرى ذلك الخراب يتكرر.”

“وبالتالي، يجب أن أسمي الحجر الذي يقع بيننا بأكبر ثقل. تشعرون بالنبذ وبحق. الجيش الوطني، درع يارزات نفسه، سار طويلاً دون أن تكون أيديكم على زمام الأمور. أعلم جيداً كيف يجرح كبرياءكم رؤية قادة من عامة الشعب يقودون الجيش بينما وقف أبناؤكم عاطلين مع العلم أن عامة الناس يحققون أمجاداً عظيمة ويتم تكريمهم.”

“والأسوأ من ذلك: مشاهدة أعدائنا يُذلون ليس برايات تحمل شعاراتكم، بل برجال لا اسم لهم، رفعتهم إرادتي من أجل إنجازاتهم. نعم، لقد ولد ذلك غضباً. ولن أنكر ذلك. هنا، أمامكم جميعاً، أعترف بخطئنا. لم نتعامل معكم بصدق، ولم نعطِ بيوتكم الشرف المستحق. لذلك، أقف هنا مخطئاً وأعتذر.”

طعم الكلمات كان مثل المرة. في الحقيقة، كان ألفيو يفضل ابتلاع الرماد والحصى على أن يذل نفسه أمام هذا التجمع من العلق. ومع ذلك، بينما كانت المقاطع تخرج من فمه، رأى تأثيرها يتموج مثل الشرر في القش الجاف. اتسعت العيون. مالت الأكتاف إلى الأمام. أرادوا تصديق ما كان يعرضه الآن. وهكذا أخفى غثيانه خلف قناع من الندم الصادق وتركهم يشربون الكذبة القائلة بأن التاج يقدم لهم معروفاً.

راقب جارزا وأساج تحول القاعة في اللحظة التي وقع فيها اعتراف ألفيو. اشتدت أكتاف جارزا العريضة؛ وتبادل نظرة سريعة ضيقة العينين مع أساج، حيث تواصل الرجلان في صمت واحد قصير. تشنج فك أساج؛ مشاركاً صديقه نفس القلق. لم يكن من الممكن أن يكون الأمر كذلك، فكل الكلمات التي قالها لهم ألفيو في الماضي كانت تتعارض مع ما يسمعونه الآن…

التقى ألفيو بثقل كل نظرة في تلك الغرفة وترك ابتسامة صغيرة ثابتة تظهر. قال بصوت متزن وأكثر إشراقاً من الشمس: “يسعدني أن أعلن أن أبناءكم قد يشاركون الآن ويفوزون بالمجد والشرف في صفوف فيالق يارزات. من الآن وإلى الأبد.”