الفصل 850

الفصل 850

ترنح ألفيو للخلف، ويده مضغوطة على خده حيث استقرت الضربة. كانت اللسعة حادة، لكن لم يكن الألم هو ما أذهله، بل الصدمة.

لقد مر قرابة عقد من الزمان منذ أن تجرأ أي شخص على رفع يده ضده. لقد كان أميرًا، بعد كل شيء. وأولئك الذين ضربوه لم يعيشوا طويلاً بما يكفي ليضربوا مرة أخرى أو ليروا أيديهم متصلة بمعاصمهم، في واقع الأمر.

استغرق الأمر منه نبضة قلب طويلة حتى يدرك عقله المشوش ما حدث، ويقر بلسعة خده في النهاية.

حاول عقله استيعاب الإهانة، والخيانة، والجرأة المطلقة في ذلك الفعل. وفي المقابل، بدا إيغيل مهتزًا تمامًا، ويده لا تزال مرفوعة جزئيًا كما لو أنه هو الآخر لا يصدق ما فعله.

وكأن ذراعه تمتلك عقلاً خاصًا بها.

لقد انفجر غضبه أسرع من التفكير، والآن بدأ الخزي يتسلل إلى ملامحه.

لكن التعويذة انكسرت بالسرعة التي جاءت بها.

عين بعين وقد يصاب العالم بالعمى، لكن لا أحد يريد أن يكون هو الأعور.

اندفع ألفيو للأمام، مسقطًا إيغيل قبل أن يتمكن الرجل من النطق بكلمة اعتذار واحدة.

سبع سنوات في يارزات حولته إلى كائن من العادات، يستيقظ قبل الفجر كطائر مبكر، يتدرب بينما كانت المدينة لا تزال نائمة، ويقوي جسده الذي كان يظنه ذات يوم غير صالح للحرب. لم يكن القتال بالسيف موهبته أبدًا، لكنه بنى عضلاته من خلال الإصرار المحض، مقسيًا نفسه بقدر ما قست إصلاحاته المملكة.

إيغيل، على النقيض من ذلك، ترك نفسه يذبل بطرق أقل وضوحًا. لم يكن سمينًا، فقد كان يركب الخيل كثيرًا، ويتدرب كثيرًا مع خيالته من أجل ذلك، لكن قوته لم تعد قوة الشباب. لقد أصبح مهملاً، وأضعفه الشرب، والانغماس في الملاذات، وسنوات العيش على سمعته القديمة.

لذا، عندما انطبقت ذراعا ألفيو حول خصره، لم تكن هناك منافسة. وبقوة كبش نطاح، دفع إيغيل إلى الأرض. أنَّ الملازم، وانفجر الهواء من رئتيه، وقبل أن يتمكن من التعافي، كان ألفيو فوقه بالفعل.

انهالت قبضتاه كالعاصفة. لم تكن هناك أناقة في ذلك، ولا ضبط نفس بلاطي، بل مجرد غضب خام غير مقيد، ذلك النوع من العنف الذي لا يولد في ساحة المعركة بل في أزقة البقاء.

لقد ضرب إيغيل أميرًا. والآن، هذا الأمير يضرب إيغيل.

لكمة تلو الأخرى انهالت عليه، أولاً على الخد، مما أدى لالتواء رأسه للجانب، ثم الأخرى، مما أدى لشق الجلد فوق عينه، ثم مباشرة على الأنف بفرقعة رطبة أدت إلى تناثر الدماء على كليهما.

لكن الغضب جعل ألفيو مهملاً.

أخطأت ضربته الرابعة هدفها، لتصطدم مفاصله أولاً بالخشب الصلب. اشتعل الألم في ذراعه، وفي تلك اللحظة الوحيدة من التردد، استغل إيغيل فرصته. وبزئير أجش ممزوج بسعال، ضرب بساعده معدة ألفيو، مما أفقد الأخير أنفاسه، وتدحرجا معًا.

الآن أصبح إيغيل في الأعلى، وزنه يضغط للأسفل، وقبضتاه تطرقان وجه ألفيو. كزَّ الأمير على أسنانه والتوى، محاولاً إزاحته عنه، لكن الأرض لم تترك مجالاً لذلك. كل ضربة كانت تهز جمجمته، وتجعل رؤيته تترنح. تمكن من توجيه لكمة إلى أضلاع إيغيل، مرة، مرتين، لكن الأمر كان يشبه ضرب جدار صخري.

“أيها المنافق اللعين!” زمجر ألفيو بين الضربات، وهو يبصق الدم بينما كانت مفاصله تخدش جانب إيغيل.

“أيها الوغد المتغطرس!” صرخ إيغيل رادًا، وهو يوجه لكمة أخرى إلى فك ألفيو. “مجرد تاج بلا رجولة!”

اندفع كوع ألفيو للأعلى، ليصيب خد إيغيل. “يا لك من كيس قمامة عديم الفائدة!”

“مقيد بعاهرة ترتدي طوقًا!” رد إيغيل، وبصاقه يتناثر على وجه ألفيو بينما انهالت قبضته مرة أخرى.

امتلأت الغرفة بصوت القبضات على اللحم، والأنفاس المتقطعة، والشتائم المتبادلة كما لو كانت نجومًا صباحية حارقة. كان كلا الرجلين محتقني الوجه، يتصببان عرقًا، وملطخين بالدماء، ولم تعد ضرباتهما دقيقة، بل كانت مشبعة بالعاطفة أكثر من القوة.

ومع ذلك، لم تخفف الكلمات من وطأة الضربات. الإهانات تجرح بعمق، لكن القبضات تجرح أعمق، ومن بين الاثنين، كان ألفيو هو الأسوأ حالاً.

كان أنفه حطامًا مدمرًا، والدم ينهمر كالأنهار التي خنقت أنفاسه في كل مرة حاول فيها الاستنشاق. كل ضربة من إيغيل كانت تجعل رأسه يرتد للخلف أو تجعل أسنانه تصطك، وكان طعم الحديد الكثيف على لسانه هو الشراب الوحيد الذي يمكن لألفيو تناوله.

أخيرًا، تخلى ألفيو عن ضرباته المضادة غير المجدية.

رفع ذراعيه، متقاطعًا بهما فوق وجهه، محركًا رأسه يمينًا ويسارًا لتخفيف الضرر. حماه ذلك من الأسوأ، لكن ليس من كل شيء، فالقبضات كانت لا تزال تجد طريقها، تضرب أضلاعه، وتشق شفته، وتهز جمجمته.

كل ضربة كانت تذكره بوضوح بأنه يخسر.

من خلال غشاوة الألم، لمحت عيناه المشوشتان بريقًا. الكأس الفضية، تلك التي ألقى بها جانبًا في وقت سابق، كانت قريبة، ملقاة بشكل مائل في الفوضى، ومستقرة في متناول يده.

كان العقل ليخبره أن ينهض، أن يستسلم، أن ينهي هذا قبل أن يتمادى كثيرًا. لكن ألفيو لم يعد يملك عقلاً.

لقد كان رجلاً ذا كبرياء وكان يخسر خسارة فادحة.

كان الجواب بسيطًا.

اندفع نحو الكأس وبزئير أجش، حطمها للأعلى في وجه إيغيل.

كان الصوت مثيرًا للغثيان، فضة ضد عظم، تلاه زمجرة إيغيل التي تحولت إلى صرخة ألم. انشق جبينه، وانهمر الدم على عينه، مما أعماه. تراجع للخلف، ويداه تمسكان بوجهه، محاولاً عبثًا مسح اللون الأحمر. وكلما فرك أكثر، زاد انتشاره.

انتهز ألفيو اللحظة، ودفعه بقوة وتدحرج بعيدًا، مكتسبًا أخيرًا مساحة ثمينة. ترنح واقفًا، وهو يتأرجح، وصدره يعلو ويهبط، ومفاصله ترتجف حول الكأس التي لا تزال في يده. كانت الدماء تلطخ حافتها، وتلمع تحت أشعة الشمس.

في المقابل، ترنح إيغيل واقفًا أيضًا، إحدى يديه مستندة على الطاولة المقلوبة، والأخرى تبحث عن أي شيء يمكنه استخدامه. وجدت أصابعه القارورة. رفعها، والنبيذ يترجرخ بداخلها داكنًا وكثيفًا، ومن خلال سيل الدماء المنهمر على وجهه، حدق في أميره بنظرة قاتلة.

كلاهما كان يتنفس بصعوبة ويواصلان تبادل النظرات الحادة.

تذوق كلا الرجلين طعم النحاس على ألسنتهما؛ وكلاهما شعر بكدمة الخزي تزهر تحت الجلد حيث ضرب الغضب.

كانت لديهما أسلحة في أيديهما ولا مكان يضعان فيه ثقل ما فعلاه. كان بإمكان أي منهما أن يذهب بالأمر إلى أبعد من ذلك، كان بإمكانهما جعل هذا المكان قبرًا لأحدهما ثم يتبعه الآخر بعد بضعة أيام.

كان لابد لشيء أن ينكسر أو لأحدهم أن يموت.

ومع ذلك، كان ألفيو هو الأكثر حكمة بين الاثنين، لذا كان هو أول من استسلم.

ترك الكأس الفضية تسقط من بين أصابعه؛ دارت مرة واحدة على الأرض واستقرت على جانبها. سقط جالسًا كرجل استنفد الجدال والعنف معًا، وكانت حركته ناعمة وغبية في ذلك السكون. أبقى يديه مفتوحتين في حجره كما لو كان يظهر أنه لم يعد يملك شيئًا.

بقي إيغيل واقفًا، والقارورة في يده، ووجهه ملطخ بالدم والعرق. لثانية طويلة بلا حراك، راقبه ألفيو.

ثم، ومما أراحه، انحنى كتفا إيغيل، وغطى الخزي خديه كما يحمر الجرح. لقد خبت الشجاعة المخمورة، تاركة رجلاً يمكنه أخيرًا رؤية ما فعله.

“هذا الأمر فوضوي تمامًا،” قال إيغيل أخيرًا، وصوته خافت وأجش. “أنا—” ابتلع ريقه. “اسمع، ألف. أنا آسف. على تلك الأشياء التي قلتها. لم أكن أعنيها.”

لم يقل ألفيو شيئًا للحظة. كان الصمت كثيفًا بما يكفي للجلوس عليه. ثم رفع رأسه ونظر إلى ملازمه القديم بصلابة لا علاقة لها بالأوجاع أو الكدمات. كان البرود هو السائد؛ لقد اتخذ إيغيل الخطوة الأولى، لكن ألفيو لن يتخذ الثانية.

“ما هي الغاية النهائية هنا؟” سأل ألفيو، وهو يثبته بالسؤال كما لو كان رمحًا. “ماذا كنت تظن أنه سيحدث لو قتلت ذلك الفتى؟ أنت تقطع رأسًا واحدًا وينمو آخر في التربة نفسها.

الأمير الثاني أسوأ؛ سيعتلي العرش ويجذب الدولة بأكملها إليه. ستبادل عدوًا بآخر، إمبراطورًا لديه كل الأسباب ليكون عدائيًا وضعف القوة لجعل ذلك واقعًا. هل تريد ذلك؟ روميليا أقوى تطوق أعناقنا، وجيوش تتدفق جنوبًا وشمالاً لتمزيقنا إلى لا شيء؟ هل الانتقام يستحق دمار الأرض التي أطعمتك؟ هل يستحق إزهاق أرواح أولئك الذين تسميهم إخوة؟”

للحظة بدا إيغيل مستعدًا للمجادلة، ثم ارتخت يده. “لا أعرف ما الذي أريده،” اعترف، والكلمات متهدجة. “في البداية، فكرة القتال إلى جانب سليل غراتيوس جعلتني أرغب في التقيؤ. لكن إذا قتلته، سيتولى شقيقه العرش. ومع ذلك، فإن عدم فعل شيء يبدو خاطئًا.”

دفع ألفيو نفسه للأعلى مستندًا على مرفق واحد، وهو يتأوه من الألم. تجمد الدم على شفته. أطلق ضحكة مريرة. “لا أعرف عاداتكم، ولا أسماء أسيادكم، ولا كيف تدفن قبيلتكم موتاها. ولا أدعي ذلك. لا أعرف شكل حزنك؛ أنا أعرف فقط شكل العواقب.”

استنشق الهواء، وعندما تحدث مرة أخرى كان ذلك بقسوة هادئة لاستراتيجي يحصي الأعمدة على الخريطة. “إذا كانت ضغينتك ضد روميليا كدولة، إذا كنت تريدها أن تشعر بالألم لما فعلته، فإن قتل الإمبراطور ليس هو الحل. إنه يبسط المشكلة. إنه يمنح البقية صرخة استنفار. إنه يمنحهم شهيدًا وسببًا لحرقنا.

من الأفضل جعل روميليا عاجزة بدلاً من قتل رأسها وتركها تتضخم لتصبح أقوى. لنا مصلحة في رؤيتها تنزف ببطء: إبقاء بيوتها منقسمة، والتأكد من أن حدودها متنازع عليها. نحن ندعم أضعف المطالبين بالعرش؛ نضرب الخطوط التي تغذي قوتهم؛ نكون السم الذي يمنع الكل من الاجتماع معًا.”

ترك الخطة تستقر في الهواء مثل الدخان، مراقبًا كيف وصلت إلى وجه إيغيل.

“نحن ندعم المنافس الذي لا يمكنهم الالتفاف حوله،” تابع ألفيو. “نجعل روميليا بيتًا للإخوة غير الأشقاء والوعود الجوفاء. نمنع راياتهم من أن تعني أي شيء أكثر من مجرد قطعة قماش. هذا هو الانتقام الذي يدوم.

هذا هو الانتقام ليس كنصل واحد، بل كتعفن بطيء، أقل درامية، وأكثر فتكًا. قبيلتك تستحق أكثر من مجرد ومضة دم. إنها تستحق مستقبلاً تأكل فيه روميليا نفسها حتى الموت ولا تستطيع الوصول إلينا.”

خيم الصمت بعد كلامه، ثقيلاً ومترقبًا.

انتظر ألفيو، والصمت يتمدد كالسلك بينهما.

“لا أعرف ما إذا كان هذا هو ما أريده،” اعترف إيغيل مرة أخرى، بصوت خام وخافت.

لم يلن ألفيو. لم يتبق أي رحمة للتردد.

“هذا هو المغزى تمامًا،” قال ببطء. “أنت وحدك من يمكنه معرفة تلك الإجابة. لا أحد غيرك يمكنه تقديمها لك.

أنت رجل حقير وأب فظيع والآن صديق فظيع.”

مال للأمام حتى لمع الضوء على الجرح الموجود في خده. وضع يده عليه وسحبها عندما رأى أنه لا يزال ينزف.

للحظة التقت عيناه بعيني إيغيل لفترة طويلة ثم نظر بعيدًا. “يارزا، وأساغ، وأنا نعرف ما نريد. لقد نحتنا خيارنا في العالم ونقف وراءه حتى يجعل الموت أجسادنا تتعفن وجلودنا تشحب.

أنت الوحيد الذي يمكنه تغيير شكل ما سيأتي بعد ذلك؛ إنه امتيازك والتزامك. إذا عبرت ذلك الجسر وانضممت إلينا، فسيُرحب بك. إذا تراجعت، فستكون هناك عواقب علينا جميعًا؛ لن يعود الأمر أبدًا كما كان.” نظر إليه ليجعل إيغيل يدرك أنه يعني ذلك، كل ذلك. “لن يعود أبدًا.”

طوى يديه خلف ظهره، بوضعية رجل أحصى التكاليف واكتشف أنه يفضل الحساب على الشكوك. “اختر طريقك، يا إيغيل. وتحمل عواقبه. الخيار لك وحدك. أنت حارس نفسك.”

ومع ذلك، سار نحو الباب وطرق مرة واحدة، وكان وقع مفاصله كوقع مطرقة القاضي تاركًا بعض الدماء على الباب. صدع الصوت في الغرفة.

“لقد انتهينا هنا. افتحوا الباب اللعين.”