الفصل 855

الفصل 855

رفع آرون نظره عن مكتبه، وتوقفت ريشته في منتصف الحركة بينما استقرت عيناه على الرجل الذي بدأ يظهر بتكرار متزايد في تقاريره.

إيفايلو من فيلاغوس. تاجر، ومع ذلك لم يكن مجرد تاجر بسيط، بل كان أكثر من ذلك؛ لاعب يبدو أنه يفهم قواعد القوة أفضل من معظم النبلاء الذين تعامل معهم آرون على الإطلاق. كان أحد الممثلين الرئيسيين الذين يخطون الآن عبر مسرح المجمع شبه الصناعي الصاعد في الإمارة.

معظم التجار الذين التمسوا استئجار أراضي التاج تصرفوا كجبناء، مستثمرين بقدم في الداخل وأخرى في الخارج. كانوا يغمسون أصابع أقدامهم لاختبار المياه، وينسحبون في اللحظة التي تظهر فيها المخاطر على السطح. لكن ليس إيفايلو؛ فقد ألقى بنفسه وبماله على حد سواء.

أظهرت سجلات آرون أن ما لا يقل عن 2,500 سيلفيري قد ضُخت في شراء الأراضي وحدها، وهو ثلاثة أضعاف مساحة الكروم التي تجرأت أي عائلة أخرى على الحفاظ عليها.

كان آرون قد وافق على الطلبات بالطبع. فقد كان واجبه بصفته الشخص المعين للإشراف على مثل هذه الأمور.

وبالطبع، لم يكن لديه أي أساس أو سبب لرفض العرض المقابل، ورغم أن مزارع الكروم كانت كثيرة، إلا أن معاصر الزيت كانت قليلة، لذا كشرط لتوسعه في النبيذ، أُجبر إيفايلو على ضخ العملات في بساتين الزيتون والمعاصر، وهو ترتيب اعتقد آرون أنه قد يبطئ حركته بينما يتم تخصيص المزيد من الأراضي لأشجار الزيتون.

كان إيفايلو سريعًا في قراءة الرياح، وأسرع في تجنب التورط في خيوط التاج نفسه. مرارًا وتكرارًا، رفض عروض الرعاية الأولية، ولا شك أنه كان يدرك أن كل ما يقدمه التاج الآن سيُسترد عشرة أضعاف بمجرد أن تؤتي البساتين والمعاصر ثمارها.

وكانت هناك… همسات أخرى. تقارير جمعها آرون في هوامش دفاتر التجار والألسنة العاطلة. إيفايلو يمد يده، وينسج خيوطًا بينه وبين صغار التجار. والأسوأ من ذلك، صفقات أبرمت مباشرة مع الحرفيين في العاصمة، أولئك الذين ينتمون إلى السوق غير المطالب به من قبل نقابة التجار.

كان التاج قد فتح سوقًا متحررًا منهم، وكان إيفايلو أول من وضع قدمه في الباب. حديد من روميليا، وسيليكا لصانع الزجاج، الذي كان حقًا الوحيد في كل يارزات الذي تم استقطابه من خلال عرض عقد ملكي عليه إذا انتقل من عاصمة روميليا إلى عاصمة يارزات.

قيل إنه قد أمن عقودًا لهم جميعًا، حيث أعطى الكثير منهم مواد خامًا بتكلفة منخفضة، مقابل الحصول بنفس الخصم على نسبة مئوية من المنتجات النهائية المصنوعة من المواد التي قدمها.

بهذه الطريقة تلقى الحرفيون جزءًا من موادهم مقابل القليل، واستحوذ التاجر على المنتج النهائي لشحنه إلى مكان آخر بتكلفة منخفضة.

لقد كان ذكيًا، كما حكم آرون، وكان ينمو بسرعة كبيرة، وبدون رادع.

شعر آرون بعدم الارتياح يلتف في أمعائه وهو يدرس الرجل الجالس أمامه. الأمير، بالطبع، لم يرَ سوى الفائدة. مد متصاعد من التجارة يتدفق إلى المدينة، وتجار أجانب يصلون في أعقاب إيفايلو مثل طيور النورس التي تتبع سفينة. فمقابل كل عملة يسحبها، كان يحرص على إظهار عشرة تلمع في الأسواق.

ومع ذلك، لم يثق به آرون. فالرجال الذين يصعدون بسرعة كبيرة غالبًا ما تكون أساساتهم مبنية على الرمال، راغبين في صنع قلعة من أرض مهتزة، وعندما يسقطون، يجرون الآخرين معهم. ومع ذلك، لم يكن الشك ليفوق الضرورة. كان إيفايلو أحد أكبر المستثمرين في الإمارة، ولم يكن واجب آرون قص الأجنحة، بل ضمان استمرار الطائر في الطيران في الاتجاه الذي يريده التاج.

نحى ريشته جانبًا، ورسم ابتسامة زائفة أعدها لمخاطبة التاجر الذي يقابله.

“سيد آرون! يسعدني دائمًا التواجد في صحبتك.” حمل صوت إيفايلو دفئًا غير متبادل ملأ الغرفة وهو ينحني بعمق، وكانت ابتسامته واسعة بما يكفي لإظهار أسنانه. “هذه حقًا أوقات محظوظة نعيشها. تبارك صاحب السمو، الذي تسمح لنا رحمته نحن التجار بالازدهار.”

إنه في حالة مزاجية جيدة، هكذا حكم آرون وهو ينهض لرد التحية.

“المجد لصاحب السمو بالفعل،” أجاب آرون بإيماءة مدروسة، وكان صوته هادئًا ومهذبًا، لكنه لم يكن مفرطًا في الحماس أبدًا. “يسعدني لقاؤك أيضًا، المعلم إيفايلو.”

“أرجو ألا أكون قد أثقلت عليك،” تابع إيفايلو، مشيرًا بحركة من يده. عند الإشارة، تقدم عبده للأمام، حريصًا على عدم التقاء عينيه بعيني آرون، ووضع جرة من الطين الداكن على الطاولة مع كوبين متواضعين. “عربون صغير من عملي. ثمرة تربتي.”

فُتحت الجرة، وسُكب السائل، وفي لحظات تم تقديم كوب إلى الدبلوماسي الملكي للأمير.

أتساءل عما إذا كان يعرف، فكر آرون وهو يقبل الكوب.

وكما حدث، كان إيفايلو يعرف بالفعل.

رفع الفارس الكوب، وحركه مرة واحدة، ثم قربه من أنفه. كانت الرائحة خفيفة، تفتقر إلى العبق العميق الذي تنتجه مزارع الكروم الأقدم، لكنها لم تكن غير سارة. نبيذ شاب بالتأكيد، بالكاد مرت ثلاث سنوات منذ أن حرث إيفايلو التربة لأول مرة لزراعة العنب. بالطبع لم يكن بإمكانه بعد منافسة الأنواع المخزنة في أقبية روميليا، لكن هذه لم تكن هدية تهدف إلى إثارة إعجاب اللسان.

مـركز الـروايات: تذكر أن ما تقرأه هو مجرد \\\\\\\\\\\\\\\”رواية\\\\\\\\\\\\\\\”، فلا تخلط بين الخيال والواقع.

مَـجَرَّة الرِّوايات هي المصدر المعتمد لهذا العمل، فلا تجعل المواقع الناسخة تستفيد من تعب غيرها.

فهم آرون. لم يكن خبيرًا، لكنه فهم الإيماءات.

أخذ رشفة. كان الطعم خامًا، لم يكتمل نضجه بعد، لكنه كان صالحًا. أفضل من معظم ما يشربه الفلاحون. “إنه ليس سيئًا،” هكذا حكم بصوت عالٍ، وكان صادقًا بما يكفي لعدم التقليل من قيمة التبادل.

اتسعت ابتسامة إيفايلو. “العصرة الأولى لهذا العام. لا يزال أخضر، لكنني فضلت إحضار شيء من إنتاجي، بدلًا من شيء تم شراؤه.”

“الإيماءة محل تقدير،” قال بعد لحظة، واضعًا الكوب بعناية مدروسة. “سأطلب خمسين دفعة من هذا، للاستخدام الشخصي، ولتهنئتك لكونك أول صانع نبيذ في يارزات يجلب تربته الخاصة إلى الزجاجة.”

لمعت عينا التاجر عند سماع الكلمات.

“إذن يمكنني أن أشرب نخبًا لذلك.” رفع كوبه، ورفع آرون كوبه بدوره، والتقت أوعيتهما الطينية بنقرة هادئة.

شربا معًا، وأفرغا ما قُدم لهما.

وضع آرون الوعاء الفارغ جانبًا، وشبك يديه فوق الطاولة. “أخبرني إذن،” قال، وقد تحولت نبرته إلى ثقل العمل. “كيف يتقدم مشروعك الأول؟ مزارع الكروم التي قدمت التماسًا بشأنها؟”

اتكأ إيفايلو للخلف قليلًا، واضعًا إحدى يديه على الطاولة، والأخرى على ذراع كرسيه.

“بشكل جيد بما يكفي، سيد آرون،” بدأ قائلًا. “الجزء الأصعب هو دائمًا البداية، التكاليف الأولية، الاستثمارات التي تستنزف محفظة المرء قبل أن يتمكن من جمع الثمار. خاصة الراتب الشهري الذي أُجبرت على دفعه… لكن تلك المرحلة أصبحت خلفي الآن. الحقول مزروعة، والعمال مدربون، والمعاصر تعمل. الكروم لا تزال صغيرة، لكن التربة هنا طيبة، والشمس سخية. نرى بالفعل عوائد كافية لتزويد ليس فقط حانات يارزات، بل والجنود أيضًا.”

لا شك أن إيفايلو قد خصص عددًا من الجرار لتعتيقها، وتركها لتتحول إلى شيء أرقى بسعر أعلى لاحقًا. لكن الجزء الأكبر من مخزونه، كما اشتبه آرون، كان مخصصًا للسوق المحلي.

في الوقت الحالي، سيختبر إيفايلو المياه، ويملأ الكؤوس في حانات وبيوت النبيذ في يارزات، ملبيًا طلب مدينة شابة لا تزال تمد أطرافها. وكان هناك طلب بالفعل. فجنود الفيلق المتمركزون في المدينة كانوا يحملون ما يكفي من العملات وبطونًا قوية بما يكفي للتوق إلى طعام أفضل من طعام الرجل العادي. فبينما يكتفي الفلاحون بالشراب المخمر من القمح، كان الجنود يسعون وراء المذاق الأغنى للنبيذ.

كان آرون قد رأى كيف يأكلون؛ وكان يعلم أن حصصهم الغذائية لم تكن بعيدة عن مائدة التاجر نفسه. أذواقهم، التي تدربت على المأكولات الراقية، تطلبت شرابًا أقوى ليتناسب معها. وفي أيام راحتهم كانوا يتجولون في الشوارع، ويملأون الحانات بضجيجهم وفضتهم، ولم يترددوا في الإنفاق على النبيذ.

“يسعدني أن أرى أنه لم تكن هناك أي تعقيدات مع توجيهاتنا،” قال آرون، واضعًا الكوب بلطف. “يبدو أن كل شيء تحت التنظيم، تمامًا كما يقتضي القانون.”

ارتفع حاجبا إيفايلو بفضول مهذب، رغم أنه كان يعرف بالفعل إجابة السؤال الذي طرحه. “هل أفهم من ذلك أن ليس كل الحالات كانت… منظمة بهذا الشكل؟”

“بالفعل.” بردت نبرة آرون قليلًا. “مقابل كل ثلاث مزارع كروم يتم إنشاؤها، يبدو أن واحدة تحاول اختصار الطرق وخفض التكاليف بشكل غير قانوني. اكتشفنا تاجرًا واحدًا، على سبيل المثال، اعتقد أنه ذكي بتحرير عبيده، فقط ليعيد توظيفهم بنصف الحد الأدنى للأجور المحدد بموجب المرسوم. وبطبيعة الحال، تم اكتشافه قريبًا وفُرضت عليه غرامة. وعندما أثبت عدم قدرته على الدفع، تمت مصادرة مزرعته وهي الآن تقع تحت نطاق التاج.”

أخذ رشفة أخرى من النبيذ، ثم ثبت نظره على إيفايلو بنظرة مدروسة. “من الجيد أن نرى أنك لم تقع في مثل هذه الحماقة. أثق في أنك عاقل بما يكفي لتدرك أن الطرق المختصرة في تحدي القانون لا تنتهي أبدًا بشكل جيد.”

“بالطبع يا سيدي،” أجاب إيفايلو بإيماءة محترمة. لم يكن أحمق. كانت يارزات مليئة بالوكلاء السياسيين والمخبرين، وأي قطعة أرض مستأجرة كان من السهل التحقق منها مثل فتح دفتر حسابات.

قد ينجو المرء من المتاعب مرة واحدة، ولكن ليس مرتين أبدًا.

الشيء الوحيد الذي يبدو أن الأمير يحبه أكثر من الحرب هو بيروقراطيته.

سمح آرون لنفسه بأدنى انحناءة لابتسامة. “ومع ذلك، بقدر ما تخفف صحبتك من وطأة اليوم، لا يمكنني أن أتخيل أنك قطعت كل هذه الطريق لمجرد إهدائي النبيذ.”

أطلق إيفايلو ضحكة متواضعة وحنى رأسه. “لقد خمنت بحق يا سيدي. جئت للتسجيل في أحدث منحة رحيمة قدمها لنا صاحب السمو نحن التجار. لقد فوجئت بسرور عندما وصلني الخبر، وبما أنني كنت قريبًا، شعرت أنه من المناسب فقط أن أحضر شخصيًا.”

“يسعدنا دائمًا وجودك معنا، المعلم إيفايلو،” قال آرون، وكانت نبرته مهذبة ولكنها مشوبة بثقل مهني، فبعد كل شيء، وبغض النظر عما كان يفكر فيه تجاهه، فإن وجود النجم الصاعد الحالي في صفهم عند محاربة مؤسسات نقابة التجار لن يعود عليهم إلا بالخير.