الفصل 856

الفصل 856

عدل آرون طيات سترته الحريرية، التي كانت مشعثة قليلاً. وبدقة عفوية قام بتسويتها، ثم مد يده ليتناول ورقة من الرق. قام بدفعها عبر المكتب المصنوع من خشب البلوط المصقول حتى استقرت تمامًا بينه وبين ضيفه.

قال بصوت حازم ورسمي: “هذه هي أحدث حزمة من المزايا التي رأى التاج أنه من المناسب تقديمها للتجار الراغبين في ربط أنفسهم به”.

تلاشت ابتسامة إيفايلو، التي كانت مشرقة ومتوددة قبل لحظة واحدة فقط، مثل الضباب الذي تحرقه الشمس. وتصلبت الحواف الناعمة لسحر التاجر لتتحول إلى الخطوط الحادة للعمل. لم يعد هذا مجرد لعبة من المجاملات، بل كان الأمر يتعلق بالمال، والمال، كما هو الحال دائمًا، كان الراعي الحقيقي الوحيد الذي يمكن للتاجر أن يخدمه.

سأل آرون، بينما كانت أصابعه تغلق غطاء المحبرة بنقرة ناعمة: “هل تفضل قراءتها بنفسك، أم أقدم لك الملخص؟”.

سمح إيفايلو لنفسه بوميض قصير جدًا من التسلية، رغم أنها لم تصل إلى عينيه أبدًا. قال بسلاسة: “كما في المرة السابقة. صوتك، وقراءتي”.

اختفت الابتسامة بالسرعة التي ظهرت بها. سقطت عيناه على الرق، وهو يمسح الأسطر بتركيز مفترس لرجل يقيس الربح والخسارة عند كل كلمة. لاحظ آرون سكون وجهه، والطريقة التي لم يخن بها أي ارتعاش في الشفة أو الحاجب أفكاره. كان هذا شيئًا يعجب به في إيفايلو، حتى وهو لا يثق به.

استنشق آرون نفسًا وبدأ في الإلقاء. كانت نبرته ثابتة، واحترافية، وشبه طقسية، كما لو كان يقرأ من كتاب مكرم بدلاً من مرسوم التاج الأخير.

“بإرادة صاحب العظمة، وتحت سلطة الختم الملكي، تم إنشاء مكتب التجارة لإدارة والإشراف على الامتيازات الممنوحة لأولئك التجار الذين يتعهدون بخدمة التاج. وأولئك الذين يربطون أنفسهم بذلك سيؤدون للمكتب 10 بالمئة من دخلهم السنوي. وفي المقابل، سيُمنحون راية الإكليل”.

توقف مؤقتًا، مراقبًا عيني إيفايلو وهما تومضان لفترة وجيزة عند ذلك الاسم قبل أن تستقرا مرة أخرى على النص. تابع آرون، وصوته يزداد حدة:

“التجار الذين يحملون هذه الراية سيقعون تحت الحماية المباشرة للتاج. وأي اعتداء يتم على ممتلكاتهم، أو قوافلهم، أو أشخاصهم، سيُعتبر هجومًا ليس على فرد، بل على التاج نفسه. ومثل هذه الإهانة ستستدعي ردًا لا يهدف فقط إلى العقاب، بل إلى السحق، بكل الثقل الضروري للعدالة الملكية”.

ظل وجه إيفايلو وكأنه منحوت من الحجر. لا ابتسامة ساخرة، ولا عبوس، لم يقل شيئًا ولم يظهر أي رد فعل. تحركت عيناه بدقة ميكانيكية عبر الرق، حتى بينما كانت أذناه تلتقطان كل مقطع لفظه آرون.

تساءل آرون: كيف يفعل هذا؟ لم يفهم كيف كان ماهرًا بما يكفي للسمع والقراءة في وقت واحد، دون أن يتشوش عقله. أزعجه هذا التفكير.

واصل آرون بصوت ثابت وموزون: “إلى جانب هذا الامتياز، يُعفى أي تاجر يحمل راية التاج من رسوم العبور وضرائب السوق داخل كل مدينة وميناء يدين بالولاء إما لعرش يارزات أو لعرش أويزن. لا ضريبة، ولا رسوم تافهة، ولا عشور تُطلب عند بوابة أو جسر ستمس أولئك الذين تحت راية الإكليل”.

تحركت عينا إيفايلو بسرعة عبر الرق الآن، واشتد فكه وكأنه يحصن نفسه ضد ثقل كل سطر.

واصل آرون، تاركًا إيقاع كلماته يسقط مثل ضربات المطرقة. “بالإضافة إلى ذلك، يحق لهؤلاء التجار استدعاء الحماية الفورية من أقرب لورد إذا تعرضوا للهجوم على الطريق. وأي شخص يرفض هذا الاستدعاء سيُحكم عليه بالذنب بسبب التقصير في الولاء. وأخيرًا—” هنا مال آرون إلى الوراء في كرسيه، مراقبًا رد الفعل الذي كان يعلم أنه قادم— “في حالة حدوث نزاع مع القانون المحلي، سواء في يارزات أو أويزن، يجوز التماس ممثل ملكي للتدخل. وسيتأكد الممثل المذكور من إجراء المحاكمة بنزاهة، ولا يجوز لأي تحيز قضائي أن يفوق حقوق التاجر بموجب التاج”.

القناع الرصين الذي كان يرتديه إيفايلو بإحكام شديد انكسر في لحظة. تعثرت رباطة جأشه بمجرد خروج الكلمات الأخيرة من فم آرون. اتسعت عيناه؛ وللمرة الأولى منذ دخوله الغرفة، تسربت مشاعر حقيقية من خلال هدوء التاجر المدرب جيدًا.

من الواضح أنه لم يقرأ بالسرعة الكافية للوصول إلى ذلك الجزء من المرسوم.

سأل، والكلمات تخرج منه قبل أن يتمكن من كبحها: “هل هذا… صحيح؟”. وفي الحال، أدرك مدى حماقة السؤال.

لم يتنازل آرون حتى بالإيماء برأسه. لقد انتظر ببساطة، تاركًا الصمت ينهش اللحظة حتى أجبر إيفايلو نفسه على التحدث مرة أخرى.

قال التاجر، وهو يستعيد رباطة جأشه: “الثناء للتاج”.

رد آرون بهدوء: “أثنِ عليه”.

تبع ذلك صمت طويل. كان عقل إيفايلو يعمل بضراوة؛ استطاع آرون رؤية ذلك في الطريقة التي ضغط بها الرجل شفتيه الرقيقتين ووميض عينيه الذي عاد إلى الرق. كان يحسب المدخرات بالفعل، ويزن قيمة الرسوم التي تم تجنبها، وقوة الحماية الملكية، والنفوذ الذي ستمنحه إياه هذه الامتيازات على المنافسين الأقل جرأة أو الأقل ثراءً.

أخيرًا، كسر إيفايلو الصمت. كان صوته منضبطًا مرة أخرى، ولكن كانت هناك نبرة جديدة فيه— جائعة، متلهفة، ولكن حذرة. “ما هي التكلفة للحصول على مثل هذا الامتياز؟”.

كان السؤال غير ضروري تقريبًا. كان كلا الرجلين يعلمان أنه يميل نحو ذلك بالفعل، ولكن كان لا بد من مراعاة الشكليات.

قال آرون بنبرة معتدلة عن عمد: “ليس كثيرًا. تتطلب السنة الأولى مبلغًا رمزيًا، 100 سيلفيري. بعد ذلك، سيتم تقديم 10 بالمئة من دخلك السنوي للمكتب”.

ارتفع حاجبا إيفايلو، رغم أنه أخفى بقية رد فعله وراء هدوء مدروس. مال إلى الوراء ببطء في كرسيه، وهو يداعب لحيته المشذبة بدقة على طول فكه. “هذا… كريم بشكل مدهش، سيدي”.

لم ينجرف آرون وراء الطعم، لكنه ابتسم داخليًا.

لم يكن إيفايلو أحمق. الامتيازات التي أدرجها آرون للتو لم تكن غير مسبوقة فحسب، بل كانت خطيرة.

كان بإمكانه شم رائحة ذلك. كان يعلم بالضبط مقدار المال والنفوذ الذي اضطر التاج لإنفاقه لدفع مثل هذا المرسوم عبر نبلائه. اللوردات المرتبطون بالأرض كانوا سيثورون ضده، ويزأرون مثل الكلاب وهم يشاهدون امتيازات كانت لهم منذ فترة طويلة تُمنح لمجرد تجار. لا بد أن المقاومة كانت كبيرة.

وكان ذلك فقط في يارزات، حيث أصبحت سلطة الأمير الآن بلا منازع تقريبًا. فكم كان الأمر أصعب إذن لانتزاع نفس التنازلات من أويزن؟

كان إيفايلو بالطبع على علم بالحرب؛ وفي الحقيقة، لقد استفاد منها بشكل كبير. عقود الحبوب لجيوش التاج ملأت خزائنه بينما كان الجنود ينزفون. لكن الحرب كانت بسيطة: سيوف، ونيران، وعملات تتنقل بين الأيدي، أما بالنسبة لهذا العرض…. فلم يكن الأمر كذلك تمامًا.

لقد كانت قنبلة موقوتة.

لن يبتلع الأويزنيون هذا إلى الأبد. الكثير من الإيرادات ستنزف من بيوت رسوم العبور الخاصة بهم، والكثير من المال سيُسلب من جيوب لورداتهم. سينتظرون وقتهم، ويصكون على أسنانهم، وعاجلاً أم آجلاً، سيجدون ذريعة لاستعادتها.

مما يعني شيئًا واحدًا فقط: إيفايلو لم يكن لديه سوى القليل من الوقت. وقت قليل لاستغلال نهر الذهب هذا قبل أن ينحسر المد.

قال في النهاية، وهو يحني رأسه بتواضع متمرس: “حسنًا، سيدي، أود بشدة أن أطلب حماية التاج لمساعي المتواضعة”.

لم يكن خيارًا صعبًا. ليس حقًا. الرجل الذي يتردد أمام مثل هذا الحظ لم يكن رجلاً على الإطلاق.

صفق آرون بيديه بخفة، وكانت الحركة دقيقة ومنضبطة. “يسعدنا أن نرحب بك بين المتميزين مرة أخرى، يا سيد إيفايلو”. وبحركة من معصمه، انزلق رق آخر عبر المكتب. كان ختمه الشمعي يلمع باللون القرمزي تحت المصباح الزيتي. “هذا هو العقد الملكي. اقرأه بعناية، فهذه هي الشروط التي يجب أن تلتزم بها”.

انقبضت أصابع إيفايلو حول الرق. لم يتغير تعبيره، لكنه شعر في صدره بالإثارة الخافتة لمقامر يسحب ورقة يعلم أنها ستغير قواعد اللعبة.

واصل آرون دون انتظار الأسئلة. كانت نبرته ثابتة، وشبه احتفالية. “أولاً، يجب أن تكون خاليًا من أي ارتباط سياسي. لا عضوية في نقابة، ولا ميثاق تجاري محلف تحت سلطات منافسة. وأكثر من ذلك، بمجرد التوقيع، يجب أن تقسم ألا تربط نفسك بأحد في المستقبل”.

ارتفعت شفتا إيفايلو للأعلى. ليست مشكلة. لقد أبقى نفسه بعيدًا عن النقابات بعناية لسنوات. لقد كانت تخنق المشاريع، وتقيد المكاسب، وتفرض ضرائب على المشاريع حتى الموت. من الأفضل أن يقوم المرء بترتيباته الخاصة مع الموردين والحرفيين، كما فعل هو.

لكن مع ذلك… لقد كان بندًا مثيرًا للاهتمام. مثيرًا للاهتمام للغاية. كان التاج يضرب مباشرة نفوذ النقابات، وسيكون التجار مثله، غير المقيدين، هم الأداة. يمكن تحويل ذلك لصالح المرء لاحقًا.

سعل آرون، ليعيد إيفايلو إلى الحاضر. “بعد ذلك، يجب أن تفهم حدود راية الإكليل. إنها ليست حماية شاملة. في كل مرة تغادر فيها يارزات للعمل، يجب أن تطلبها رسميًا من جديد. سيتم إدخال قافلتك في سجل المكتب، وسيتم التصريح ببيانك بالكامل، كل منتج، كل صندوق، كل برميل، كل وجهة. وعند العودة، سيتم فحص تلك السجلات مقابل حمولتك في بيت الجمارك قبل منح الإذن بالدخول”.

أحنى إيفايلو رأسه، رغم أنه عبس داخليًا. لقد كان الأمر ذكيًا. ليس فقط حماية، بل مراقبة. سيعرفون كل شيء. كل رحلة، كل حمولة، كل طريق. مقود ملفوف بالذهب.

اشتدت نبرة صوت آرون. “انتبه جيدًا لهذه النقطة الأخيرة، يا سيد إيفايلو: الراية نفسها. ستكون معيارًا مميزًا صادرًا عن المكتب ويُحمل مع قافلتك أو سفينتك. وإذا فقدتها، فلن تقل الغرامة عن 500 سيلفيري، مع إلغاء الامتياز لمدة عام واحد. وفقدانها مرتين سيؤدي إلى حظرك مدى الحياة”.

ومع ذلك، لم يظهر أي رد فعل. فقط عادت ابتسامة إلى شفتيه، سلسة مثل النبيذ المصبوب. “أفهم تمامًا، سيدي. سأحرص على ألا تغيب رايتي عن نظري أبدًا”.

مال آرون إلى الوراء في كرسيه، وطوى يديه بدقة فوق حرير ثوبه. لانت نبرته بعد انتهاء العمل الرسمي.

“هذا كل شيء، يا سيد إيفايلو. لقد وضعت الشروط واضحة. الخيار، كما هو الحال دائمًا، لك”.

لم يكن هناك تردد. وضع إيفايلو الرق مسطحًا على المكتب، وغمس الريشة في الحبر، ووقع اسمه بخط عريض. كان خدش الريشة حادًا في الغرفة الهادئة، وهو صوت الالتزام، صوت سلاسل صيغت في الورق والقانون.

عندما انتهى، وضع الريشة جانبًا، ونهض من كرسيه، وانحنى بشدة للفارس. “ليحقق التاج الازدهار، سيدي. ولنحقق نحن الازدهار تحت ظله”.

أعطى آرون أصغر إيماءة، وهو يتحرك بالفعل لوضع الوثيقة في أرشيف المكتب المتنامي. “رحلة آمنة، يا سيد إيفايلو”.

استدار إيفايلو، بينما كان تابعه يجمع الجرة والكؤوس وهم يغادرون. أُغلقت أبواب الغرفة الثقيلة خلفه بضربة رنانة، مما أدى إلى ختم الميثاق بالداخل.

أثناء سيره في الممر، عادت ابتسامة إيفايلو. كان الحبر لا يزال رطبًا على الصفحة، ومع ذلك كانت حقيقة الأمر واضحة له بالفعل.

لقد أعلن التاج للتو الحرب على النقابات.

وحيثما تبدأ الحرب، فإن الخراب للبعض يعني دائمًا فرصة للآخرين. لقد انفتح الآن مجال كبير لأي رجل ذكي بما يكفي للتسلل عبر الشقوق، وجريء بما يكفي للاستيلاء على ما يخشى الآخرون لمسه.

فإنه حيث يسقط الرجال، لا بد دائمًا أن يرتفع آخرون…