الفصل 858

الفصل 858

كان ألفيو ليضحك على هذا الافتراض، لولا أنه كان عليه التعامل بشكل مناسب مع مخاوفهم، التي كانوا يعبرون عنها بلطف وبطريقة منظمة.

“ماذا؟ يجب على أبنائنا التنافس مع عامة الناس؟”

“لقد وُعدنا بمناصب لأقاربنا!”

“نطالب باستعادة حقوقنا في الضرائب؛ هذا ليس أقل من مهزلة!”

رفع الكثيرون أصواتهم في فوضى عارمة وصاخبة.

انقلبت معدة ألفيو عند ذلك. كانت كلماتهم قذارة بالنسبة له، مرارة مغلفة بالمخمل. كان بإمكانه بسهولة أن يفرغ ما في جوفه من إفطار على الأرض المصقولة، أمام أحذيتهم المرصعة بالجواهر مباشرة، فقط ليريهم قيمة احتجاجاتهم.

مهزلة، هكذا سموها. مهزلة.

أي مهزلة عرفوها على الإطلاق؟ هؤلاء اللوردات، الذين كانت أكبر مصائبهم هي الاستيقاظ ذات صباح ليجدوا أن طباخهم قدم لهم البيض بدلاً من الكعك المحلى بالعسل. هؤلاء الرجال، الذين عانوا من رقة حريرهم أو حموضة نبيذهم. لقد تجرأوا على الصراخ بالظلم بينما يحتقرون أولئك الذين قضوا حياتهم كعملة لشراء السلام لعقاراتهم.

ماذا عن أبناء الصيادين والمزارعين الذين جعلوا كل ذلك ممكنًا؟ الفتيان الذين ساروا حفاة حتى نزفت أقدامهم، الذين ناموا والصقيع ينهش رئاتهم، الذين نهضوا عند الفجر ليحملوا أوزانًا أثقل بكثير مما تستطيع بطونهم تحمله؟

أبطال. هذا ما كانوا عليه. الأبناء والبنات الحقيقيون ليارزات.

تذكرهم ألفيو جميعًا. ليس أسماءهم، ربما، بل أفعالهم. الرجال الذين ألقوا بأنفسهم في معمعة الفولاذ ليعيش الآخرون.

الضباط الذين اندفعوا إلى فوهة الذبح، ليس لتذوق المجد، بل ليروا إخوتهم أي طريق يسلكون. الجنود الذين زحفوا، وأحشاؤهم تنسكب في التراب، لمسافة كافية فقط لسحب رفيق جريح من خط النار.

كان يتلقى بعد كل معركة العشرات من هذه التقارير، وكان كل واحد منها يُكافأ في احتفالات عامة في نهاية الحرب.

لم يكن النبلاء هم من يجب أن يخجلوا من التنافس معهم، بل العكس هو الصحيح.

لم يروا سوى السيوف اللامعة، والدروع المصقولة، ورايات الحرير الأبيض والأسود التي ترفرف في النصر. أما ألفيو فقد رأى التروس المحركة خلف ذلك.

لم يُصغ عهده بناءً على أهواء اللوردات المدللين، بل على أكتاف هؤلاء الأبطال من عامة الشعب، ولحسن الحظ كان الأمر كذلك. لقد تم شراء تحليقه في السماء بأجسادهم التي تعفنت في الخنادق والحقول، وكانت تضحيتهم هي الريش الذي منحه الأجنحة.

والآن تجرأ هؤلاء الخنازير المتكبرون على السخرية، تجرأوا على البصق على فكرة أن أطفال هؤلاء الرجال قد يشاركون قاعة مع أمرائهم الصغار؟

اشتد فك ألفيو وهو يعلن جوابه على الفور.

“الأبيض والأسود،” قال ألفيو أخيراً كما لو أن هاتين الكلمتين يمكن أن تشرحا كل ما يمثله.

سرت الحيرة عبر وجوه اللوردات. قطبت الحواجب، والتوت الشفاه، حتى أن البعض تبادلوا النظرات، كما لو كانوا غير متأكدين مما إذا كانوا قد سمعوه بشكل صحيح.

“الأبيض والأسود،” كررها ببطء أكبر، وهذه المرة بقوة أشد. “منذ اليوم الذي وطئت فيه قدماي هذه الأرض لأول مرة، إلى اللحظة التي رفعت فيها سيفي باسم زوجتي، عبر كل معركة حيث سُحل الأمراء في التراب وسقطت المدن رماداً.”

كانت تلك هي الألوان التي سارت أمامي. الألوان التي جعلت الأصدقاء يهتفون والأعداء يترددون.

تحولت عيناه إلى الجدار، إلى الدرع العظيم المعلق هناك، والمزين بشعار جيشه. واحداً تلو الآخر، تتبع النبلاء نظرته، وتعلقت أعينهم بالشعار الصارخ الذي طارد أعداءهم وبعض رفاقهم.

“سألني الكثيرون، عندما مُنحت الأرض وأُغدقت عليّ الأوسمة، لماذا لم أغيره أبداً. لماذا لا أختار شيئاً يليق بالنصر؟ لماذا لا يكون الثعلب، الاسم الذي لعنني به أعدائي؟ لماذا لا يكون الأسد، أو العقاب، أو الذئب، الوحوش التي ارتداها العظماء منذ عصور مضت؟ لماذا التشبث بألوان بسيطة حطمت الجيوش؟”

قست تعابير وجهه، وخشُن صوته وهو يغالب الاشمئزاز الذي يتصاعد بداخله.

“لأن تلك الألوان ليست بسيطة. إنها الحقيقة. الأبيض للتضحية. الأسود للموت.”

“الأبيض والأسود هما عقيدة الجيش الذي أنشأته. إنهما يذكران كل جندي بأن الحياة والدم هما ثمن بناء مملكة تستحق الانتماء إليها. وأن عملة كل مسيرة هي الموت، والتضحية هي السبب في دفعها.”

ترك نظرته تستقر عليهم، حادة ولا ترحم. “وهذا الجيش، الجيش الذي حملني إلى هنا، لم يصنعه الأسود أو الثعالب أو أبناء القاعات النبيلة. لقد صُنع من فتيان كانوا قبل سنوات فقط يحرثون الحقول ويرعون الماشية في السهول المفتوحة. من أبناء أمهاتهم بنات رعاة وحدادين وطحانين.”

خرج منه نفس طويل ومرهق.

“وأنتم،” اشتد صوته ليصبح حاداً كالنصل، “تتجرؤون على الجلوس هنا والمطالبة بحرمان هؤلاء الناس، أبنائهم، من الحق في رفع رؤوسهم فوق التراب وبذل حياتهم من أجل شيء أسمى من أنفسهم؟ تسمون صعودهم غير لائق؟ أخبروني إذن، ما هي الحجج المتبقية لكم حول عدم جدارتهم؟ المهارات؟”

منحهم نصف نبضة قلب من الصمت. “لقد أثبتوا مهارتهم بالدم، وبالنصر الذي يثقل كاهل كل حجر في هذه القاعة.”

“الشرف؟” ترك الكلمة تفرقع مثل السوط. “لقد رأيت ضباطاً من عامة الشعب يلقون بأنفسهم في المعمعة مع رفيق جريح، مرؤوسهم، ممسكين به بذراع واحدة، ويحمونه بأجسادهم. لقد رأيتهم يموتون والسيوف مغروسة في ظهورهم، ليعيش الآخرون.”

“هذا. هو. الشرف.”

ارتفع قليلاً في كرسيه، وحضوره يضغط عليهم. “لقد بني جيشي على تلك الركائز: المهارة، الشجاعة، الشرف. ليسوا هم من يتعدون على مناصب أبنائكم. بل أنتم من تدوسون على ما كسبوه بالفعل.”

امتد الصمت طويلاً حيث لم يعرف النبلاء كيف يردون على ذلك.

أخيراً، تحرك اللورد كورفان، آخذاً على عاتقه ذلك الواجب. “يا صاحب السمو، نحن لا نشك في شجاعتهم. لقد أُثبت ذلك بالفعل. لكن ليس من اللائق أن يُجبر أبناء النبلاء على التنافس مع عامة الناس في هذه… الأكاديمية الخاصة بك.”

ضاقت عينا ألفيو، وتقلصت شفتاه في شيء يقرب من الاحتقار. “ليس لائقاً؟” كان صوته هادئاً، لكنه ثقيل، مثل سيف معلق فوق أعناقهم. “الأكاديمية ستصقل كل من يدخلها ليكونوا رجالاً يستحقون قيادة جيش البياض. ستنتزع الضعف، وتصقل القوة، وتطوع الكبرياء ليتحول إلى انضباط. وقبل كل شيء، يجب الحفاظ على قوة جيش البياض. هذا هو ما يحمي هذه المملكة، وليس تصوراتكم عن اللياقة.”

تصاعد الاستياء داخل الغرفة، لكن صوتاً واحداً علا فوقهم، مرتجفاً، مذهولاً تقريباً. اللورد إلبرت.

“يا صاحب السمو…” تمتم، واحمر وجهه، ويده تقبض على ذراع كرسيه كما لو كانت قد تثبته. “هل تقصد أن تقول… أن أبناءنا سيجلسون في الدروس جنباً إلى جنب مع عامة الناس؟ معهم؟”

تقطرت كلمة “معهم” من لسانه.

خذ نفسًا هادئًا واذكر الله، ثم أكمل القراءة.

شعر ألفيو بها وكأنها صفعة. كان بإمكانه تقديم المزيد من الحجج لكنه قرر فقط أن يجعل الأمر بسيطاً.

كان بإمكانه الاستمرار طويلاً في شرح الأسباب، لكن كان من الأفضل ببساطة إظهار الوسائل.

“التاج مستعد لدفع ستين ألف سيلفيري لبناء هذا المكان،” قال ببرود، ونظرته مثبتة على إلبرت مثل نصل سكين، فحيث لا تكفي الكلمات، ستكفي العملات. “أخبرني يا لورد، هل ترغب في دفع مبلغ مماثل، وبناء أكاديمية خاصة بك لأبنائك؟ سأمنحها حتى اسمك، أليس هذا شرفاً كافياً لمن يرغب في دفع ذلك الثمن؟”

كان الصمت الذي أعقب ذلك نوعاً خاصاً من الموسيقى. انفتح فم إلبرت، لكن لم تخرج منه أي كلمات؛ وتلاشى الغضب من وجهه ليحل محله شحوب مريض. والأكثر دلالة، أن أحداً من أقرانه لم يندفع لدعمه.

ترك ألفيو الصمت يشتد قبل أن يضغط أكثر. “هذه، للأسف، هي حقيقة الأمور. أموال التاج ليست بلا حدود. يمكننا بناء أكاديمية واحدة، لا أكثر. ولكن” — بسط يديه، كما لو كان يقدم لهم هدية — “إذا أخذ لوردات يارزات على عاتقهم تقاسم التكلفة، فنعم، سأكون سعيداً بفتح أكاديمية ثانية، مخصصة لأبناء النبلاء وحدهم.”

ترك عينيه تجولان في الغرفة، متحدياً أي رجل واحد لمقابلة نظرته. لم يفعل أحد. انخفضت الرؤوس. نقرت الأصابع بتوتر على الكراسي البلوطية. قاعة مليئة بأغنى العائلات في الإمارة، ولم تُعرض عملة واحدة من بينهم من أجل القضية.

أوغاد جشعون.

اتكأ إلى الخلف في مقعده، وحمل صوته الآن لمحة من السخرية. “إذن أنا متأكد من أن أبناءكم، المباركين بدماء نبيلة، سيقضون بسرعة على عدد قليل من جراء عامة الشعب. أم أنكم تخشون غير ذلك؟ بالتأكيد لن يكون لدى أفراد سلالاتكم العظيمة ما يخشونه من مثل هؤلاء الرعاع… أليس كذلك؟”

أصاب الوخز في العمق. رأى ذلك في الفكوك المشدودة، والوجوه المحتقنة، والقبضات التي تمسك بأذرع الكراسي. الكبرياء سيخنقهم قبل أن يعترفوا بمثل هذا الخوف علانية. لقد أُغلق الأمر.

لكن الاجتماع لم ينتهِ بعد.

“يا صاحب السمو.” نهض اللورد داماريس، منحنياً بتصلب، لكن صوته كان حازماً. “هناك مسألة أخرى تقلقنا.”

“لقد سمعنا،” تابع داماريس، ويده تستند على ورقة الشروط الموضوعة أمامه، “أنه بموجب إصلاحاتك، سيُطلب من كل ضابط تحت رتبة ليجيت أن يقاتل في الخطوط الأمامية. أن ينزل إلى الميدان ليس ممتطياً حصاناً، بل سيراً على الأقدام، مثل… مثل جندي عادي.”

سرت موجة من الموافقة في القاعة. أومأ العديد من اللوردات بقوة، وغمغم آخرون تحت أنفاسهم. ثم جاءت الأصوات، أكثر حدة الآن، مدفوعة بالكثرة.

“إنه أمر غير لائق!” صرخ أحدهم. “الضباط خُلقوا للقيادة، وليس للسير في الوحل!” قال آخر. “أبناؤنا ولدوا ليحملوا الرماح الطويلة، لا الدروع والحراب!”

رفع داماريس يده لطلب الصمت، ثم أنهى الفكرة بنفسه، وذقنه مرفوعة، وعيناه على الأمير.

“النبيل يا صاحب السمو، يجب أن يركب حصاناً في المعركة. لم يُربَّ ليقاتل مثل جندي مشاة قروي.”

“قد يكون الأمر كذلك،” قال ألفيو، بصوت منخفض ولكنه صلب كحديد مطروق، “لكن أبناءكم لا ينضمون إلى جيشكم. سيقاتلون في جيشي. وفي جيشي، الضباط تحت رتبة ليجيت لا يركبون الخيول في المعركة.”

ترك كلماته معلقة لنبضة قلب، وكان الصمت أثقل من أي صرخة. ثم غرس السكين.

“أم تفضلون أن أعيد كتابة فن الحرب نفسه فقط لتهدئة كبريائكم؟ هل يجب أن أتخلى عن الانضباط، والأساليب التي أثبتها الدم، ببساطة حتى لا يلوث بضعة ورثة مدللين أحذيتهم في الوحل؟” جالت نظرته في القاعة، باردة كالفولاذ الشتوي. “إذا كان الأمر كذلك، فربما لا يناسب جيش البياض أبناءكم. لا أحد مُجبر على الخدمة فيه، إنه شرف وليس واجباً. أنا متأكد من أن قوات التجنيد التي ترسلونها من عقاراتكم سيكون لديها متسع كبير في صفوفها لهم. الشرف يمكن العثور عليه هناك أيضاً.”

تحرك النبلاء بقلق، وتصاعدت الهمهمات في الهواء. داماريس وحده لم يتراجع. انتصب بقامة أطول، وببرود مدروس لم يزد ألفيو إلا غضباً، أجاب:

“حتى الآن يا صاحب السمو، لم يتم تقديم تنازل واحد.”

وقعت الكلمات كالصفعة. اشتدت يد ألفيو على ذراع كرسيه.

“ليس تنازلاً؟” دوي صوته كالرعد، مما أفزع أكثر من لورد ودفعه للصمت. “أتسمي هذا لا شيء؟ لقد وعدت بأن جيش البياض سيفتح صفوفه لدمائكم، وقد فعلت ذلك. كان ذلك وحده تنازلاً كافياً. كل حرف في هذه الشروط يقطر تنازلاً! ومع ذلك أنتم —” أشار بإصبعه نحو داماريس، ثم مررها عبر القاعة. “تنبحون مثل الكلاب التي حُرمت من الفتات.”

ارتجفت الغرفة بقوة غضبه، لكن داماريس لم يتراجع.

“هذا تفاوض يا صاحب السمو،” قال ببرود، وتقلص أنفه قليلاً عند الكلمة كما لو كان طعمها قذراً في لسانه. “لقد وُعدنا بحصة في القيادة. وفي المقابل، تخلّينا عن حقنا في فرض الضرائب على القوافل التي تحمل راية التاج. كانت تلك تضحيتنا. ولكن إذا لم يتم الوفاء بجانب واحد من الصفقة —”

“لم يتم الوفاء به؟” ارتفع صوت ألفيو هادراً ضد الجدران الحجرية. نهض واقفاً، وعباءته تنسكب خلفه كظلال. “هل هذا هو ادعاؤك يا لورد داماريس؟ أنني أنا، الذي عرضت عليكم ما طلبتموه، أقف الآن متهماً بالمنع؟ أخبرني، هل هذه كلماتك وحدك، أم أنها تحمل إرادة جميع اللوردات المحتشدين هنا؟”

تحركت نظرته عبر القاعة. استقرت على ليساندروس.

“لورد ليساندروس، يسعدني أن أراك بخير بعد كل هذا الوقت، خاصة بعد أن أنقذت رحمتي رأسك. هل دعمك مع اللورد داماريس؟ هل ترغب في الوقوف ضد التاج مرة أخرى؟ سأستمتع بالتأكيد بالتحدي.”

تصلب الرجل. انقبضت يداه على ذراعي كرسيه، لكنه لم يجرؤ على رفع عينيه خاصة مع احتجاز ابنه كرهينة. “لا يا صاحب السمو. أنا راضٍ عما قدمته.”

انزلقت عينا ألفيو إلى هدف آخر. “لورد إلبرت! أتذكر أنني منحت منزلك امتيازات تجارية واسعة، بتكلفة ليست بصغيرة على الخزانة. هل عليّ إعادة النظر في ذلك السخاء؟ أم أنك ستقف أيضاً مع داماريس في هذا… العناد؟”

ابتلع إلبرت ريقه، ووجهه شاحب، وتحرك في مقعده دون أن يتكلم. وتبع ذلك الآخرون، اللوردات الذين رفعوا ذات يوم رايات التمرد، واللوردات الأضعف من أن يتحدوا التاج، واللوردات الذين جلس أبناؤهم كرهائن تحت يد ألفيو. واحداً تلو الآخر، خفضوا نظراتهم أو هزوا رؤوسهم، ساحبين دعمهم الصامت لداماريس.

عندما أصبح الصمت ثقيلاً، سمح ألفيو لنفسه بنفس حاد، ثم ترك السخرية تنسلل إلى نبرة صوته.

“أوه، كم أنا مهمل!” هتف، ضاغطاً كفه المفتوحة على جبهته بتظاهر بالإحراج. “كيف يمكنني أن أنسى؟ لا يمكن فرض النظام من الصراخ والمشاحنات. كم هو فظ مني ألا أفعل هذا منذ البداية.”

عاد إلى كرسيه، وطوى يديه بهدوء متعمد. “لنكن واضحين إذن. أي لورد يرغب في التراجع عن وعده لي، أي لورد يجد الشروط التي قدمتها غير مقبولة، من فضلك، فليقف. أعلنوا عن أنفسكم.”

رغم كل تلك الصرخات، لم يتحرك أحد.

امتد الصمت بقدر ما رآه ألفيو يستحق.

أخيراً، تنهد. “يبدو إذن أن اللورد داماريس يتحدث عن نفسه فقط.” ثبتت عيناه على الرجل، باردة وبدون رمش. “وهكذا سيتم تذكر الأمر.”

التفت عائداً إلى القاعة. “انتهى هذا الاجتماع، يا لوردات. أنا سعيد لأننا وصلنا إلى نتيجة مرضية لجميع الأطراف…”

ومع عدم ارتفاع صوت واحد للاحتجاج، فهم ألفيو والجميع أخيراً.

لم يكن هناك حقاً بديل للقوة المطلقة.