الفصل 859

الفصل 859

“لم أظن أبدًا أنني سأرى الشبح العجوز يدفئ عظامه بالنبيذ،” تمتم صوت شاب من عند المدخل بنبرة مظلمة وساخرة. “قد يظن المرء أن الرجل الذي سلاحه المفضل هو السم سيكون أكثر حذرًا بشأن ما يشربه.”

أُغلق الباب خلفه بنقرة مكتومة. عبر الغرفة دون تكلف، وشعره الأسود يتدلى مرسلًا وغير مرتب، بينما كانت نظراته تنجرف بكسل نحو الحديقة الواقعة أسفل النافذة العالية.

كان ما يقولونه صحيحًا: المكان الأكثر ظلمة يقع تحت الشمعة مباشرة.

تساءل تيبيريوس، وليس للمرة الأولى، عما إذا كان أمر القبض عليه لا يزال قائمًا، يشتعل تحت الرماد في ظل النظام الجديد. كانت الإمبراطورة اللعينة تمقته بكل ذرة في جسدها، فقد كان الوصمة الحية لضعف زوجها.

ولكن ماذا عن ابنها؟ الإمبراطور الشاب؟ ربما لا يحمل نفس السم، فهو يتذكره كصبي طيب. ربما يكون عمليًا بما يكفي ليتركه يتلاشى بهدوء في الريف، منسيًا وغير مهدد. مصير أفضل مما ناله معظم الأبناء غير الشرعيين، خاصة أولئك الذين يحملون دماءً ملكية.

رفع شبح أرلانيا العجوز، جوليان، نظره من حافة كأسه، وثبت عينه السليمة الوحيدة على تيبيريوس ببرودها المعتاد والحاد. للحظة، شعر الشاب وكأنه غريب، وليس شخصًا شارك هذه القاعات لمدة خمس سنوات.

أم كانت أربع سنوات؟ تداخلت الأيام هنا، كل يوم يشبه الآخر لدرجة أن الوقت نفسه بدا غير ذي صلة، مثل الرمال على الشاطئ.

ولكن مهما كانت الأفكار العابرة التي كان يراودها، فقد تبخرت في اللحظة التي مرت فيها عين جوليان عليه. كانت تلك النظرة كافية لتعريته، ولتذكيره بالحقيقة: مهما كان الولاء أو المودة التي يكنها جوليان له، فإنها لن تفوق أبدًا خطط الرجل للإمبراطورية.

لم يكن لدى تيبيريوس أدنى شك في أنه إذا أصبح عائقًا في أي وقت، فسيتم العثور عليه جثة هامدة قبل نهاية اليوم.

“قد يظن المرء أنني الوحيد الذي يعيش في هذا المنزل،” قال جوليان أخيراً، وصوته أجش، مع ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. “لولا الخدم، لربما اعتقدت أنك نسيتني تمامًا. متى كانت آخر مرة خطوت فيها إلى هذا المكتب؟”

“متى كانت آخر مرة أعطيتني فيها أخبارًا عن الأمر الوحيد الذي يهمني حقًا؟” رد تيبيريوس بحدة، وكانت نبرته حادة بما يكفي للقطع.

تلاشت ابتسامة جوليان مثل الضباب الذي تحرقه الشمس. انزلق القناع القديم، ولم يتبق سوى تلك العين الفارغة والقاسية.

“لقد كانت الأمور… راكدة في هذه السنوات الأخيرة،” أجاب ببرود. “ليس لدينا أي أثر لها. لا شيء يستحق المطاردة.”

“أنا متأكد من أنك تبذل قصارى جهدك،” قال تيبيريوس بسلاسة.

لكن الكلمات كانت كذبة، وكلا الرجلين يعلم ذلك. كان يشعر بذلك في أعماقه، كان الجهد أجوفًا، مجرد تمثيلية. كان جوليان يكذب عليه. ومهما كان السبب الذي جعل الشبح العجوز يبقي الحقيقة مدفونة، كان تيبيريوس متأكدًا من أنه ليس شيئًا جيدًا.

قبل أن يتمكن تيبيريوس من رسم ملامح الخوف المناسبة على وجهه، كان اللورد العجوز قد سكب النبيذ بالفعل. تجسد كأس جديد أمامه وكأنه استُدعي بصمت الغرفة نفسه.

“تعال. اشرب معي،” أمر جوليان، لم يكن طلبًا بقدر ما كان جذبًا. كانت يده ثابتة عندما استقر الكأس في راحة يد تيبيريوس.

حدق تيبيريوس.

كان الرجل العجوز ينتمي إلى عالم جعله متوترًا منذ طفولته عندما رآه لأول مرة: ثياب من الكتان مكوية كشفرة، وصوت مثل عظمة صُقلت بنعومة. ومع ذلك فقد أطاع.

أخذ الكأس لأن الرفض سيكون نوعًا من التمرد التافه الذي قد يؤدي إلى القتل.

“آخر شيء تشركناه كان ضحكة،” قال تيبيريوس بنبرة ممتزجة بالمرارة، وعيناه تومضان بالحقد. “عندما طُردت تلك اللعينة الحمراء. لم أفهم أبدًا لماذا تم العفو عنها. كنت أود تعليق جمجمتها فوق خزانتي.” ابتسم دون مرح. “كانت تتوق إلى السلطة وكأن الجوع خطيئة. كل ما كانت عليه هو امرأة نسيت أن تكون ممتنة لما قدمه لها الرجل. لقد أعطاها والدي كل ما تملكه من خلال مضاجعتها في الفراش كل ليلة، واعتقدت أنها استحقت العالم مقابل ذلك.”

“الحمقاء.”

تتبعته عين جوليان السليمة الوحيدة.

كان يعلم كم يريد تيبيريوس موتها، كان يعظه دائمًا ألا يقطع زهرة لا تزال قادرة على التفتح، فقط لأنه لا يحب لونها.

لم يتحرك وجه الرجل العجوز كثيرًا؛ كان خريطة من الخطوط المتجعدة، لقد بدأ يكبر في السن. “هذه ليست ليلة للمسرحيات،” قال.

“نحن لا نتبادل الشتائم كما في المسرح.”

هز تيبيريوس كتفيه، “إذن لماذا دعوتني إلى هنا؟ لتذكرني بأنك لا تزال تستطيع جعلي أشرب من يديك؟”

“إنه ليس أمرًا مبهجًا.” انخفض صوت جوليان إلى نبرة أكثر خشونة. “نحن نحتسي نخب رجل يحتضر. لقد مات أسد روميليا العجوز.”

شعر تيبيريوس بأن الأرض تميل تحته؛ لا بد أن العالم خارج غرفتهما يعيد ترتيب نفسه تدريجيًا. لم يكن موت مارثيو حزنًا خاصًا، بل كان إعادة ضبط للموازين.

اللوردات الذين خافوا منه سيغيرون خطواتهم؛ الوزراء سيبحثون في الثغرات؛ التحالفات ستزدهر وتفسد بين عشية وضحاها.

انخفضت جفون جوليان. لم يظهر حزنًا زائفًا؛ كان حزن الرجل سياسيًا بقدر ما كان شخصيًا. “إليك، يا صديقي القديم،” قال حينها، ورفع كأسه قليلًا.

رمش تيبيريوس. “أكنتما… صديقين؟”

“كنا ذات يوم مفيدين وودودين تجاه بعضنا البعض.” تحرك فم جوليان قليلاً، وكأنه يتذوق الذكرى ويبصق العفن. “الوقت يفعل ما يفعله. إنه يجرد الرجال من الرقة. كنت أشك دائمًا في أن لديه طموحات أكالة بما يكفي لإحراق الإمبراطورية. لقد ترددتُ. رفضتُ استخدام النصل عندما حانت اللحظة.” ترك الاعتراف يسقط بينهما، ومعه خزي صغير وقبيح.

راقب تيبيريوس الرجل العجوز كما يراقب المرء ساعة تدق بصوت عالٍ جدًا في غرفة هادئة. “كان يجب أن تقتله إذن،” قال الشاب أخيراً، بنبرة أكثر سهولة الآن، مرتديًا القسوة كعباءة.

“كنت ستوفر علينا هذه الفوضى.”

فعل وجه جوليان شيئًا صغيرًا جدًا، أقرب إلى حفيف الصفحات منه إلى أي تعبير بشري. “لم أفعل ذلك بدافع الحب، رغم أنني أحببته،” قال بجمود. “لأن حتى الكراهية تكون معقدة عندما تنمو عبر السنين. لم أرغب في أن أكون الشخص الذي يسحب الجثة إلى ضوء النهار، أن أكون أول من يخون ما تم تقاسمه ذات يوم.”

“والآن—” ابتلع ريقه، وكان للصوت رنين كالمفصلة الصدئة. “الآن سيقول التاريخ ما سيقوله. لقد تُرِكنا مع السجلات والرماد. سيكون من واجب الجيل القادم تدارك تقصيرنا والفوضى التي أحدثناها في عصرنا.”

أفرغا كأسيهما. كان صوت ارتطام الخشب بالكأس عاليًا جدًا، وكأنه اتهام.

أصبحت عين جوليان الوحيدة، كالقمر الشاحب في محجرها، بعيدة بينما كان يشاهد النبيذ يمتصه خشب الطاولة. لأول مرة منذ أن عرفه تيبيريوس، بدا اللورد العجوز متعبًا بطريقة لا علاقة لها بالسنوات: متعبًا وكأن رجلاً طُلب منه أن يسند حطامًا بعموده الفقري حتى سقط الحطام وتركه واقفًا هناك وحيدًا ومنكسرًا.

“التاريخ لن يتذكره بلطف،” قال جوليان، واستقرت الجملة ثقيلة كالحجر. “لذا يقع على عاتقنا أن نتذكره بصدق. أو أن نكذب. نحن من نقرر، يا تيبيريوس، أي قصة سنرويها للأطفال.”

ثنى تيبيريوس أصابعه حول الكأس الفارغة وشعر بصدى شكلها في راحة يده. في الخارج، كانت الحديقة ممتدة وغير مبالية في ضوء المساء المتأخر. داخل الغرفة، استمع الرجلان إلى الصمت بينهما وكأنه بداية لحساب يجب تسويته.

“لمدة خمس سنوات أبقيتني محبوسًا في هذا الضريح،” قال تيبيريوس، والابتسامة على شفتيه باهتة. “خمس سنوات من كنس الغبار والاستماع إلى ألغازك. هل لديك أي شيء تظهره مقابل ذلك؟ العالم يتغير من حولنا، ومع ذلك لم تحرك قطعة واحدة على اللوحة.”

اتكأ شبح أرلانيا العجوز إلى الخلف في كرسيه، وعينه السليمة نصف مغمضة، وعينه المحطمة باهتة كالحجر. كانت ابتسامته من النوع الذي يجمد الدم، شق رقيق في وجهه المجعد.

“الصبر،” قال ببطء، “هو أقوى سلاح للرجال الضعفاء.”

سخر تيبيريوس، لكن كلمات جوليان حملت ثقل فأس الجلاد.

“الوقت،” تابع اللورد العجوز، “يعطي للبعض ما يسلبه من الآخرين. إنه يعفن الإمبراطوريات، ويسمن الديدان، وينخر حتى في ألمع الفولاذ. الرجل الأحمق الذي لا يستطيع الانتظار يموت في اندفاع جوعه الخاص. أفضل فرصة لي، يا فتى، ليست الأمل. إنها اليقين. واليقين يتطلب الاستعداد.”

تحركت يده، بعفوية وتأنٍ، نحو المكتب. نقرت الأصابع، التي تيبست بفعل العمر ولكنها ظلت ثابتة، مرة، مرتين، على ورقة مطوية من الرق.

“لسنوات قمت بتدريب الأيدي غير المرئية، وشحذت السكاكين التي تبتسم، وأخفيت عملائي في كل درجة من درجات السلم. من أكشاك التجار إلى قاعات النبلاء، ومن حرس المدينة إلى الحكام، الخطوات باتت جاهزة.”

“والآن..” اشتد صوته، وارتجفت عظامه القديمة كأنها دروع، “أخيرًا يختار العالم جانبًا. وكذلك سنفعل نحن.”

لأول مرة، أدرك تيبيريوس أن الورقة كانت موجودة دائمًا، مستقرة تحت راحة جوليان مثل سر يفقس في صمت. هل كانت هناك عندما دخل؟ أم أن الرجل العجوز سحبها من مخبأ غير مرئي عندما كانت عينا الصبي في مكان آخر؟

لم يستطع معرفة ذلك. أصابه الفكر بالقشعريرة.

اتسعت ابتسامة جوليان، رغم أن الدفء لم يصل إلى عينه. ببطء، دفع الورقة للأمام، وهسيس الرق فوق الخشب. تبعتها نظرة تيبيريوس، بتردد ولكن بدافع قسري، كما لو أن الشيء نفسه كان حيًا ويتنفس.

لم يمد الابن غير الشرعي للإمبراطور الراحل يده إليها، ليس بعد.

لأنه داخل تلك السطور الضيقة والرموز المكتوبة بالحبر تكمن الخطوة الأخيرة التي ستخرجه من الظلال إلى أتون السلطة.

الحرب التي كانت راكدة، عالقة كجثة تحت الشمس، كانت على وشك أن تُفتح أحشاؤها. القطع التي رفضت التحرك كانت على وشك أن تُكنس بعنف من على اللوحة.

وتيبيريوس، سواء أراد ذلك أم لا، سيُجبر قريبًا على المطالبة بمكانه بينهم.

كان العالم يتحرك مرة أخرى، وهذه المرة، لن ينتظر.