الفصل 866

الفصل 866

كانوا جميعًا يعلمون أن ذلك قادم. وكما يطارد الليل النهار ويشق الربيع طريقه من جثة الشتاء، هكذا عرف الجميع أيضًا أن عهد ميشا سيولد في أزمة.

العقبة الكبرى الأولى…

كانت القاعة خانقة، لم يحب ميشا الوقوف هناك ولكنه كان الإمبراطور لذا وجب عليه ذلك. التصقت الظلال بالجدران الحجرية العالية، وبدا كل نفس عاليًا جدًا عندما ساد الصمت التام. جلس على رأس المجلس المصغر، والطاولة تمتد أمامه، وتسارعت نبضات قلبه عندما لاحظ التوتر الذي يشد فك عمه كيفال.

“ما مدى موثوقية هذه المعلومات؟” سأل، معتقدًا أنه يجب أن يقول شيئًا، أي شيء حقًا…

لم يكونوا في القاعة الكبرى الليلة. لا حاشية مذهبة ولا متملقين متعطرين هنا، فقط الرجال الذين يديرون الإمبراطورية حقًا.

حرك اللورد فراتينيوس جسده الضخم في الكرسي، وضوء الشموع يلمع فوق العرق الذي غطى رأسه الأصلع. لقد شق طريقه بالأكل والمكائد إلى لقب سيد الجواسيس، مطيحًا بابن خالته كروكسياتوس في هذه العملية. “موثوقة جدًا، يا لورد،” قال بلهث وهو ينظر باتجاه كيفال. “أخشى أن هذا الأمر كان متوقعًا منذ فترة طويلة… خاصة بعد وفاة والدك.”

“السلام لروحه،” تمتم عمه. انكسر صوته عند الكلمات. كان الحزن لا يزال يخيم على وجهه مثل كدمة حتى بعد مرور شهرين.

“الوغد لم ينتظر حتى يبرد الجسد،” رد ميشا. “لم يكن أبدًا من النوع البار بوالديه. كان يفضل النوم مع العاهرات على الحب.”

“سيواجه المدعي العدالة، يا صاحب الجلالة الإمبراطورية،” أجاب فراتينيوس، وهو ينفخ صدره كما لو كان الحكام أنفسهم يستمعون. “وكما أُحبط من قبل، سيُحبط مرة أخرى.”

نظر إليه ميشا، نظر إليه حقًا. “كان ذلك جدي،” فكر في نفسه. “وهذا الكيس من اللحم يجرؤ على التحدث عن النصر؟”

رسم ملامحه في هدوء. “قد يراقب الحكام،” قال بنبرة متزنة. “ولكن الرجال هم من يجب أن ينجزوا الأمر. أخبروني يا لوردات، ما هي الاستعدادات التي تم اتخاذها؟”

ترك عينيه تجولان عبر طاولة المجلس، فوق وجوه حفرها الزمن بعمق. هؤلاء هم نفس الرجال الذين نصحوا والده، ثم والدته خلال عهدها المجنون، والآن ينصحونه هو. استمرت الإمبراطورية بصعوبة؛ فقط الوجه في القمة هو الذي تغير.

كروكسياتوس، ليسيدور، فراتينيوس، جميعهم لا يزالون هنا. فقط اللورد مارسيلوس هو الذي أُزيل، وكان عقابه نفيًا غير رسمي من القصر. كان الرجل قد دعم والدة ميشا خلال انقلابها الفاشل، حيث قاد المرتزقة ضد أهلها. كانت الدعوة لحرب أهلية أخرى الآن بمثابة انتحار، لذا فُرضت غرامة على مارسيلوس، واُحتجز ابنه الأكبر كرهينة، وأُرسل إلى حصنه ليتعفن.

ميشا نفسه سيتخلص قريبًا من لقب “الخاضع للوصاية” ويرتدي الثوب الأرجواني. سيبلغ السادسة عشرة في العام القادم. رجل، بحكم القانون والتقاليد. ومع الرجولة سيأتي الزواج من خطيبته، التي لم يقابلها حتى الآن، ولا حتى لمرة واحدة.

كان الإمبراطور ومن الناحية النظرية يمكنه حشد القوات، وإصدار المراسيم واستدعاء اللوردات، على الورق كان الأمر كذلك، ولكن في الواقع؟ ليس تمامًا.

الحاكم بدون دعم النبلاء لن يدوم طويلاً.

حاول جده وعمه نسج تحالفاته بعناية. لقد تزوج ابنة اللورد كروكسياتوس، ليربط أحد أقوى المنازل بدمه.

أسطول اللورد ليسيدور العظيم تحطم في هارمواي، وكان بحاجة إلى الذهب الإمبراطوري والحظوة الآن أكثر من أي وقت مضى، وقد حصل على الأخيرة لذا كان من الآمن اعتباره مواليًا. أما فراتينيوس فقد وُلد بلقبه الجديد عندما تولى ميشا العرش.

اتضح أن الخطر الحقيقي للحاكم الجديد ليس ما يأتي من وراء الحدود، فكر ميشا. بل هو ما يتخمر داخل الجدران.

يا لحظه… كان لديه كلاهما.

إذا فشل في إبقاء النبلاء إلى جانبه، فسيخسر كل شيء قبل أن يبدأ عامه الحقيقي الأول كإمبراطور. وإذا أساء تقدير تحرك مافيوس، فستحترق الإمبراطورية قبل أن يصل إلى سن الرجولة.

اختباره الأول. عاصفته الأولى.

هل كان مستعدًا؟

حاول أن يصدق ذلك. أخبر نفسه أنه مستعد. ولكن بينما استمر المجلس في الحديث بملل عن خطوط الإمداد وجباية القوات، شعر ميشا بالحقيقة الباردة تهمس في مؤخرة عقله…

لم يشعر أنه مستعد على الإطلاق.

“جنودنا لا ينتظرون سوى كلمتك، يا صاحب الجلالة الإمبراطورية،” قال اللورد ليسيدور، محنيًا رأسه قليلاً.

“من الأهمية بمكان أنه بحلول الوقت الذي ينزل فيه الأمير العاهر من ‘الأصابع’، تكون راياتنا جاهزة بالفعل لمقابلته. إذا منحناه ميزة الوقت، أخشى أنه سيجمع الدعم، أو والأسوأ من ذلك، يجند رجالاً ولاؤهم متذبذب.

أنصحك باستدعاء اللوردات لإرسال رجالهم إلى العاصمة. ومن هناك، يمكننا تدريب المجندين، وتقويتهم قبل الشتاء، والتقدم بمجرد سماعنا عن تحرك العدو.”

اتكأ ميشا في كرسيه، وأصابعه تنقر على الخشب. كانت كلمات فيسينور منطقية. كان لها إيقاع، وثقة ذكرت ميشا بأن حماه قد وُلد ليقود الرجال، بينما كان هو نفسه لا يزال يتعلم أي نوع من الرجال يجب أن يكون.

ذكره ذلك بجده…

على الورق، بدت الخطة مشرقة. ومع ذلك، فإن ما يلمع في النظرية غالبًا ما يصدأ في الميدان. لذا انتظر لسماع المزيد من الآراء قبل إعطاء رأيه.

“هل يمكن لمخازننا تحمل ذلك؟” جاء صوت اللورد فراتينيوس الأنفي. “نحن لا نعرف بعد متى سيضرب الخائن. يبلغ مخبريّ عن زيادة في نقل الحبوب نحو ‘الأصابع’، والحدادون يأخذون عقودًا إضافية من العرش. إذا حشدنا القوات في وقت مبكر جدًا، فقد نجد أنفسنا نعاني من نقص في الإمدادات قبل سحب أول سيف. ماذا لو جلس مافيوس ببساطة في حصنه؟ دعونا نستنزف خزائننا، ونطعم جيوشنا طوال شتاء خامل، ثم نضرب بمجرد أن يجبرنا الجوع على التحرك. إنه يحتاج فقط للانتظار. ثم، عندما نسرح الجيش، سيأتي هادرًا من الشمال بينما مخازننا فارغة.”

عبس ميشا. كان ذلك منطقيًا أيضًا.

كل شيء في الحرب يبدو منطقيًا حتى يلامس الدم الأرض.

ومع ذلك، فإن عدم القيام بشيء بدا وكأنه جبن.

انزلقت عيناه لا شعوريًا نحو كيفال. لم يعطِ الرجل أي إشارة، بل اكتفى بالنظر إليه بصبر مرهق لشخص تعلم الانتظار خلال العواصف.

أخيرًا تحدث.

“يا لوردات، نصيحتكم حكيمة، كلاكما. نحن لا نعرف بعد ما إذا كان الخائن قد بدأ حشده، رغم أنني أعتقد أن الوقت يقترب. لم يتبقَ سوى القليل قبل أن يسقط الثلج الأول على المروج، وبمجرد أن يغلق الشتاء الممرات، فإن أي حركة ستكون بطيئة ومكلفة. أقول إننا نستدعي المجندين الآن. دعوهم يأتون إلى العاصمة ويتم تدريبهم.”

التوت شفتا فيسينور في ابتسامة راضية. أما فراتينيوس فقد اكتفى بالتنهد ومسح جبهته بمنديل معطر، ولغده يرتجف كما لو كان محتجًا.

“أما بالنسبة للإمدادات،” تابع، “فإن مخازن الحبوب لدينا يمكنها إعالة جيش خلال الشهر الأول من الشتاء. وأشك في أن حتى مافيوس مجنون بما يكفي للسير عبر الثلج والجليد. سيكون لدينا الوقت لإعادة التزود بمجرد فتح طرق الربيع.”

للحظة، بدا الأمر وكأن الخطة قد وُضعت، وحسد ميشا ثقة عمه في هذه اللحظات.

ثم كان حمو ميشا هو من تحدث مرة أخرى، مخترقًا الهدوء الهش.

“تبقى مسألة المال،” قال، وصوته ناعم ولكنه حاد. “حشد القوات يعني زيادة النفقات. يجب أن نعلن عن ضريبة حرب قبل فوات الأوان، وربما يمكننا استدعاء بعض شركات المرتزقة…”

تأوه فراتينيوس قبل أن تنتهي الكلمات من الخروج من شفتي ليسيدور. “ضريبة؟ فوق حشد القوات؟ اللوردات يعانون بالفعل من ضغوط استدعاء السلاح. المطالبة بالمال أيضًا لن تؤدي إلا إلى دفعهم نحو الاستياء.”

أحنى ليسيدور رأسه، مؤيدًا الاعتراض. “إنه محق. نحن بحاجة إلى رجالهم أولاً، وولائهم ثانيًا. أفرغ جيوبهم الآن وستجد سيوفًا أقل استعدادًا للقتال. بالإضافة إلى أن… الوضع الحالي غير مستقر في أحسن أحواله.”

استمع ميشا.

هل كانوا قلقين حقًا بشأن أعباء اللوردات أم بشأن أعبائهم الخاصة فقط؟ شك في أن أيًا منهم سيتخلى طواعية عن فضة واحدة من خزائنه. ومع ذلك، كانت أعذارهم تحمل رائحة المنطق، والمنطق كان دائمًا أجمل قناع للأنانية.

ومع ذلك، حتى لو وافق على الضريبة، فسيظل يتعين عليها المرور عبر “المجلس الحكيم”. وكان ذلك الكيان غير متوقع مثل القطط والكلاب التي تتقاسم وعاءً واحدًا.

جلس الإمبراطور الشاب في صمت، والأصوات من حوله تمتزج في همهمة. كان يتعلم أن الحكم لا يتعلق بإصدار الأوامر بقدر ما يتعلق بموازنة الخناجر على أطراف أصابعك. زلة واحدة، وسينزفون جميعًا.

هل هذا ما شعر به ألفيو؟ تساءل ميشا بينما تجادل اللوردات من حوله، وأصواتهم تمتزج في عاصفة باهتة من الكبرياء والخوف. فكر في الهدوء الذي كان في نبرة الرجل، والرزانة الهادئة التي بدت وكأنها تثبت كل كلمة ينطق بها.

كان بإمكان ألفيو السيطرة على القاعة دون أن يرفع صوته أبدًا، ودون حتى الحاجة إلى تذكير أي شخص بمن يكون. لم تكن قوته في الصراخ؛ بل في اليقين.

هذا هو نوع الحاكم الذي أريد أن أصبح عليه، فكر ميشا.

اتكأ إلى الخلف، وعيناه نصف مغمضتين، تاركًا همهمة النقاش تغمره. هل يتشاجر ألفيو مع مساعديه هكذا؟ أم أنه يطوعهم بثقل إرادته؟ وإذا فعل، فهل سأتمكن يومًا من فعل الشيء نفسه؟

استمر المجلس في شد الحبل الذي لا ينتهي، رجال عجائز يحمون مصالح قديمة، حتى تحدث ميشا أخيرًا، بهدوء ولكن بهدف، مقلدًا رجلاً معينًا. “ماذا عن حليفنا في الجنوب؟” سأل. “لقد عملنا طويلاً لبناء ذلك التحالف. أعتقد أن الوقت قد حان لاستخدامه.”

ساد الصمت. لم يكن ترددًا بقدر ما كان عدم ارتياح، مثل غرفة مليئة باللوردات يُجبرون على ابتلاع شيء مر.

مرت غضون عبر الوجوه المجتمعة، استياء، وربما حتى خزي. يا للغرابة، فكر ميشا، ما هي الاحتمالات أن يكون هو، الأصغر بينهم، والأقل إثباتًا لنفسه، هو الوحيد المستعد لطلب المساعدة. كان الإمبراطور، ومع ذلك كان يحمل كبرياءً أقل من أي رجل في القاعة.

هل لا يزالون يعتقدون أن الإمبراطورية لا تزال عظيمة كما كانت ذات يوم؟ ألا يمكنهم شم رائحة العفن في الهواء؟

تحرك كيفال في مقعده، مراقبًا ابن أخيه بعناية. “حليفنا قوي،” وافق في النهاية.

ركب ميشا الموجة. “صاحب السمو أكثر من مجرد قائد ماهر. جيشه من بين الأفضل في الجنوب.”

ربما الأفضل في القارة، أضاف في نفسه، رغم أنه لم يقل ذلك بصوت عالٍ. أفضل من جيشنا، أفضل من أي جيش يمكننا حشده من مزارعين نصف مدربين وحمقى فخورين. الشيء الوحيد الذي يمكنه السير معهم هو فرسان الكليباناري لدينا… ولدينا القليل جدًا منهم.

“لن يعود علينا سوى بالنفع أن يسير بجانبنا،” أنهى كلامه.

تم اتخاذ القرار. “سنرسل كلمة إلى صاحب السمو. مع قليل من الحظ، سيقود القوات بنفسه. بيننا وبينكم، أفضل عقله على رجاله،” أعلن كيفال.

“الرجل معروف بقدرته على انتزاع النصر من العدم،” أضاف ليسيدور.

سرت موجة من الضحكات غير المستقرة عبر المجلس. سمح ميشا لنفسه بابتسامة باهتة. خف التوتر بما يكفي ليتحرك الهواء مرة أخرى.

“إذن فقد استقر الأمر،” قال. “سنستدعيه.” التفت إلى عمه: “أراهن أنه سيصبح صديقًا مقربًا للعم تيروس بسرعة. رجلان بمثل هذه… السمعة نادرًا ما يفشلان في إيجاد أرضية مشتركة.”

ضحك كيفال بهدوء. “أراد أخي دائمًا مقابلة الرجل. ربما سيفعل، في نفس الميدان حيث يتألق كلاهما بأفضل صورة.”

تم اتخاذ القرار، وانفض المجلس. ولكن بينما بدأ اللوردات في النهوض، يجمعون أوراقهم وكبرياءهم، ظل ميشا جالسًا.

عندما ذهب آخرهم، نظر إلى الكرسي الذي كان يجلس عليه، المقعد الذي كان والده يشغله ذات يوم. حاول أن يتخيل ما كان سيقوله الرجل العجوز.

هل كان سيصفه بالحكيم لسعيه وراء الحلفاء، أم بالضعيف لاعترافه بأنه بحاجة إليهم؟

لم يكن يعرف. ولكن لأول مرة منذ توليه العرش، شعر ميشا بشيء يشبه الإصرار يتحرك في صدره.

من يدري؟

ربما كان سعيدًا فقط لأنه سيتمكن أخيرًا من التحدث مع الأمير مرة أخرى… لقد كان رجلاً لطيفًا جدًا في الحديث معه.