الفصل 869

الفصل 869

وصل الوفد الروميلي في اليوم الثاني، تمامًا كما توقع فروسك. ومع ذلك، لم يكن ذلك الشيء الوحيد الذي هبط على راحة التوقعات ليجلب انزعاج الأخبار. لقد كان أمرًا متوقعًا، لكنه ظل غير مرحب به حين وقع. كان يجري التحضير لغزو.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يُجر فيها أمير من الجنوب إلى نزاع شمالي؛ ففي النهاية، لم يكن هناك اختلاط في الدماء بين العائلات الحاكمة في روميليا والأمراء، إذ لم يكن هناك الكثير ليربحه المرء من تزويج ابنته لرجل لا يستطيع حشد أكثر من 2,500 جندي في أفضل أيامه.

ومع ذلك، فقد أصبحوا حلفاء الآن، لذا قدموا الرد الذي وجب عليهم تقديمه. “سوف يطير الصقر لمساعدة العقاب”، هكذا أعلن حين استُدعي الواجب للانتباه.

الآن، لم يجلس ألفيو على عرش، بل على طاولة خشبية متواضعة، طاولة قد تخص كاتبًا أو باحثًا، خالية من الزخارف التي تليق بمكانة الأمير. كان السطح مزدحمًا بالأوراق، مطوية وملطخة، وبدت بشكل غريب أكثر ملاءمة له مما لو كانت مليئة بالذهب.

اتكأ إلى الخلف في كرسيه، وعيناه نصف مغمضتين، وصوته رزين. “لقد أحضرتُ لكم التقارير من جهات اتصالنا في البلاط الإمبراطوري.”

حول الطاولة، تصفح ثلاثة رجال الأوراق التي تركها. قال مفوض الفيلق الثالث وهو ينقر على حافة إحدى تلك العشرات من الأوراق: “كلماتهم مجرد ريح. لم يقل أي منهم شيئًا مفيدًا عن بعد.”

رسم ألفيو ابتسامة صغيرة خالية من الفكاهة حين أصاب أساج الهدف. “لأن لا أحد منهم قريب بما يكفي ليعرف. سيكون مشهدًا رائعًا لو تجولت خادمة في مكتب حرب الإمبراطور، أليس كذلك؟”

جارزا، الذي كان يتكئ واضعًا حذاءه فوق ركبته، لم يكلف نفسه عناء النظر للأعلى. “أراهن أن الحلفاء لا ينبغي أن يرسلوا صراصير لبعضهم البعض.”

رفع ألفيو حاجبًا. “لقد كانوا هم أول من أرسل واحدًا.”

قال جارزا، وفمه يلتوي للأعلى: “وقد أعطيته مقعدًا على طاولتك. ولقبًا، إذا كانت الذاكرة تسعفني.”

رد ألفيو بحدة: “وقد كسب لي إمارة.”

قال إدريك، وحاجبه العالي مقطب؛ كان هذا أول مجلس له، وبصفته مفوض فيلق، كان يحق له الحضور، ومع ذلك فقد اكتسب ثقة كافية مع أميره ليعبر عن رأيه، ففعل. “ألم يكسبك الجنود هيركوليا؟”

“لم نتمكن من خوض المعركة إلا بعد سقوط العاصمة، وهو ما أذكرك بأنه كان بفضل خدمة بونتوس. لقد ضمنته حينها، وأنا متمسك بذلك الآن.”

لم يتطرق أحد للمسألة بعد ذلك. بدأ أساج مرة أخرى مستأذنًا لملء الصمت: “هذه التقارير، هل تعني أي شيء يا ألف؟” سأل مشيرًا إلى الرق المنشور أمامهم. “عمرها أسابيع. وليست مفيدة حقًا.”

نقر ألفيو بأصابعه بنعومة على الطاولة. قال: “المعلومات سلاح أمضى من الفولاذ. يمكن كسب الحرب إذا عرفت نوايا عدوك قبل أسبوع من مسيره. قبل شهر من أمره بتخزين الحبوب.” رفع إحدى الرسائل المختومة وتركها تسقط. “كل قصاصة تهم.”

تنهد أساج، غير متأثر. “إذًا، بخصوص مغزى وجودهم هنا الآن؟”

لامس طيف ابتسامة ساخرة شفتي ألفيو. “إنها تعني أنني قد أخبرتكم بذلك.”

تبادل الرجلان نظرات حائرة قبل أن يدركا قصده.

تابع ألفيو: “في الشهر الماضي، حين حان وقت تجديد الميزانية السنوية، بكيتما أنتما الاثنان مثل الأطفال في وقت الحصاد من أجل المزيد من العملات. لقد حذرتكما من أننا سنندم على الاقتطاع من صندوق الاستخبارات. الآن تلاشى التوسع الذي كنت آمل فيه. مع التمويل المناسب، كنت سأحصل على أخبار ليس فقط من روميليا، بل من ذلك الأمير الفاسق في الشمال وذلك الأحمق المزعج القابع في هاباديا.”

انقبض فم جارزا؛ واتجهت عينا أساج إلى الجانب، واجدًا اهتمامًا كبيرًا في النافذة.

زفر ألفيو واتكأ للخلف، وتلاشى انزعاجه في الهدوء البارد المعتاد. “ولكن بما أن دق الإسفين بالمطرقة ليس أسلوبي، فسأترك المحاضرة.” لمست أصابعه خريطة مثبتة على حافة الطاولة. “لقد طلب الروميليون مساعدتنا. وقد أجبنا كما يجب على الحلفاء. الآن، أيها السادة، يجب أن نناقش كيف سنرد.”

بدت الغرفة وكأنها تضيق، والهواء يقل بينما تبادل الآخرون النظرات عبر الطاولة. تسرب القلق بينهم مثل اعتراف صامت. فكر ألفيو: “يا للحكام، لو كان لديهم أجنحة، لطاروا إلى هناك وصرخوا بذلك للمدينة اللعينة بأكملها.”

“هل هناك خطب ما؟”

نحنح جارزا، وتحركت كتفاه الضخمتان. “ألا ينبغي لنا أن ننتظر شخصًا ما؟”

شحذت نظرة ألفيو، رغم أن فمه بالكاد تحرك. “لقد تلقى الدعوة. وبما أنه ليس هنا…” بردت نبرته لتصبح كالفولاذ. “لدينا رده بالفعل.”

أنهى ذلك الأمر. كان للصمت الذي أعقب ذلك ثقل، اعتراف جماعي.

أخيرًا، ومع تجاوز الأمر، مال ألفيو للأمام، ووضع كفيه منبسطتين على الطاولة. “أثق أنني لست بحاجة لشرح مدى أهمية إبقاء الروميليين في جانبنا الجيد.”

شخر جارزا. “نحن مدينون لهم بمعروف بالفعل. فرصة جيدة لرده.”

ارتجفت شفتا ألفيو. “سحقًا لذلك. أنا لا أتحدث عن ديون الشرف. أنا أتحدث عن الحجم الهائل لما هو على المحك. انظروا شمالاً، تجارتنا معهم تملأ خزائننا أكثر من أي ضريبة لعينة على الإطلاق. الورق. الصابون. عصير التفاح، ناهيك عن حمايتهم لنا من النسور. الأسواق الروميلية هي شراييننا، والآن، سيف الأمير الفاسق معلق فوق كل واحد منها. مستعد لقطعها بضربة واحدة.”

كان ليومئ نحو خريطة مليئة بالعديد من طرق التجارة التي تملأ العاصمة، لكنه بالطبع لم يملك واحدة.

“إذا أخذ مافيوس مكان ميشا، فسنفقد تلك التجارة، وحين يأتي للمزيد، سنكون التاليين في القائمة. نظرة واحدة على خزائننا، وأخرى على عدونا، ولا يتطلب الأمر عبقريًا لمعرفة الخطوات التالية.”

غرقت الغرفة في سكون ثقيل. لم يكن للأمر معنى كبير بالنسبة لهم. لقد ربحوا الحرب الأخيرة، فلماذا بحق الجحيم يشعرون وكأنهم خاسرون؟

لم يكن للأمر منطق كبير، لكن تلك كانت حقيقة الوقائع. يا لقسوة الواقع…

تمتم إدريك بصوت منخفض: “تبًا، هل الأمر بهذه الجدية؟”

أعطاه ألفيو نظرة متعبة، نظرة قد تخص رجلاً ضعف عمره، رغم أنه كان بالتأكيد ضعف عمر جسده. “الأمر بهذه الجدية بالفعل. نحن نقف في مستنقع. أنا أحاول فقط التأكد من أننا لن نغرق أكثر قبل أن تبتلعنا الحرب جميعًا وتغرقنا.”

فرك صدغه، كانت الحركة صغيرة ولكنها مجهدة. “إذا خسرنا روميليا، فسنفقد درعنا. وبمجرد ذهاب ذلك، لن يكون هناك ما يمنع روميليا العظمى، من حليف تحول إلى عدو، من إشعال النار في الجنوب بأكمله. الأمير الفاسق ليس مثل الفتى، إنه متكبر ومتقلب، وبالتأكيد لن ينظر بعين الرضا إلى وجود جار غني جدًا ومع ذلك ضعيف جدًا.”

ظلت الكلمات معلقة هناك، غير مرغوب فيها ولكن كان من الضروري سماعها.

كان جارزا هو من اكتفى أخيرًا، وحول المحادثة إلى الجانب العملي. “ماذا عن الإمدادات؟”

قال ألفيو: “تم التعامل معها…. في الغالب. وعد الروميليون بتحمل العبء الأكبر من الخدمات اللوجستية. يزعمون أن مستودعاتهم ممتلئة بعد الحصاد الأخير.” توقف، واتجهت عيناه نحو ضوء الشموع وكأنه يقيس شيئًا غير مرئي. “ومع ذلك، أفضّل عدم المراهنة ببطون رجالنا على وعود إمبراطور يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا وحاشيته، لذا سننظم جزءًا من تلك الإمدادات بأنفسنا، أشك في أن الأذواق الجيدة لجنودنا يمكن إشباعها بالعصيدة التي يطعم الروميليون بها أنفسهم. الجيش يزحف على معدته وقد دللنا أنفسنا بالأفضل.”

سأل أساج: “إذًا، نعد إمداداتنا الخاصة؟”

أومأ ألفيو برأسه. “لقد أمرت بالفعل بجرد مستودعاتنا. سنسمح لهم بإطعام الخطوط الأمامية إذا استطاعوا، ولكن ليخزني الحكام إن جاع جنودنا بانتظار الخبز من روميليا.”

قطب جارزا حاجبيه. “كريم منهم مع ذلك.”

قاطعه أساج بنبرة تشبه صوت الحصى: “أو يائسون.” التفت إلى الآخرين موضحًا: “فكروا فيما يقولونه حقًا: ‘أرسلوا لنا أكبر عدد ممكن من الجنود، وسنطعمهم’. إنهم يريدون أجسادًا ودروعًا. لا بد أن الأمور قاتمة هناك.”

دارت غمغمة من الموافقة حول الطاولة.

ظل ألفيو صامتًا للحظة، وأصابعه تنقر بنعومة على الخريطة. ثم، بابتسامة باهتة، قال: “يأسًا كان أم لا، فهم بحاجة إلينا بقدر حاجتنا إليهم. هم بحاجة إلى جنود ونحن بحاجة إلى مساعدتهم الدبلوماسية.”

نظر حول الغرفة.

كانت الكلمات تتشكل على لسان ألفيو عندما أنَّت مفاصل باب الحجرة وهي تُفتح.

التفتت كل الرؤوس. تردد صدى احتكاك الكراسي بالأرضية الحجرية بينما ثبتت كل العيون على المدخل، بعيون اتسعت، معظمها من المفاجأة.

تردد الرجل عند العتبة لنبضة قلب، وكأن