الفصل 871

الفصل 871

“كم عدد الفيالق التي سنحشدها إذن؟”

“الكل”.

ألف وثلاثمئة وخمسون خوذة. اثنان وعشرون راية تخفق في الريح كالأجنحة. مئتا حصان تضرب الأرض بحوافرها، وتنفث البخار في الهواء البارد. ستة وعشرون ضابطًا يقفون في تشكيل مثالي، سلسلة القيادة مصقولة أكثر من نصالهم.

امتلأ الهواء بمزيج من روائح الزيت والعرق والفولاذ. وتحت ذلك، كانت هناك الحلاوة الخافتة لعربات الطعام المصطفة في الخلف: أكياس الدقيق، واللحوم المملحة، ولحم البقر المجفف الذي يمكن أن يصمد لأشهر، ولفائف من لحم الضأن المدخن والنقانق. براميل من العسل والفاكهة المجففة معبأة بجانب أقراص الجبن الصلب وجرار الخضروات المخللة.

كانت كافية لإطعام جيش لمدة أربعة أسابيع، أو تجويعه لخمسة.

لقد كانت مأدبة تليق بالعظماء، لو احتاج العظماء يومًا للسير، للنزف، أو للقتل.

أمر ألفيو باستخدام غالبية العسل لصنع الكعك، فهذا الطعام في النهاية لم يكن مخصصًا لإطعام القوات بقدر ما كان لإشباعهم في مأدبة.

كان ذلك مفاجأة سارة للقوات.

لقد كان قلقًا من احتمال وجود استياء بين الفيالق من الزحف مرة أخرى لحرب قريبة جدًا منذ الحرب الأخيرة.

وإن وُجد أي استياء، فلم يتم إبلاغه به.

ما رآه الآن وهو يسير بين الصفوف لم يكن بالتأكيد شيئًا من ذلك.

سار وعائلته بجانبه، خوذته السوداء مدسوسة بين ذراعه وصدره، والريشة على قمتها تتألق كجناح غراب. تموجت عباءته في نسيم الصباح، وهي تلتقط ذرات الغبار التي تلمع كالشرر.

راقبوه، بطلهم، أميرهم، صانع عشرة آلاف قبر. صفوف من العيون تتبعه في صمت أثناء مروره. التقت عيناه بأكبر عدد ممكن من نظراتهم، أومأ برأسه، وأحيانًا ابتسم. نظر البعض بعيدًا بسرعة كبيرة، كما لو كانوا يخشون أن تسمهم نظرته؛ بينما ثبتها آخرون، بأعين متسعة، وهم يتأملونه بشغف.

كان يشعر بإيمانهم كحرارة على جلده.

لم يكونوا مجرد جنود. كانوا رجالاً زحفوا عبر وحل هزيمة محققة، ودفنوا أصدقاءهم في قبور ضحلة، وشاهدوا الأمة التي صنعها ألفيو تتبارك وتنهض.

سيتبعونه إلى أي مكان وفي أي وقت.

أدار ألفيو رأسه بمجرد أن وصلت إليه أصوات خطوات أرق. خلفه، سارت ياسمين بتلك الرزانة السهلة نفسها التي ارتدتها منذ يوم تتويجها، محاولةً قصارى جهدها ألا تبدو غير مرتاحة بين رجال جعلوا من الحرب مهنة لهم.

لم تنقطع خطواتها، وانسابت حرير فستانها كنهر مظلم في ريح الصباح. في إحدى يديها، أمسكت بأصابع روزاليند الصغيرة، تقودها عبر الأرض غير المستوية. كانت عيون الطفلة الصغيرة تتنقل في كل مكان، واسعة ومشتعلة بالدهشة. حدقت في غابة الرماح والبريق المنعكس للدروع الممتدة عبر السهل، ألف عملاق بلا وجوه يتألقون تحت الشمس، كل واحد منهم مستعد لسفك الدماء، سواء كانت دماءهم أم لا، من أجل والدها.

ساد صمت مهيب في أعقابهم.

سار باسل بضع خطوات أمام والدته، ذقنه مرفوع، وصدره منتفخ تقليدًا للرجال من حوله. كان الصبي يحاول أن يبدو أكبر سنًا. كانت يداه الصغيرتان مقبوضتين بجانبيه، وخطواته مدروسة، وفكه مشدودًا بفخر عنيد.

وبطبيعة الحال، وبما أن عينيه كانتا معلقتين بالسحب، لم يرَ الحجر تحته.

علقت جزمته بحافته، فتعثر، واندفعت يداه للأمام وهو يسقط على التراب بارتطام مكتوم. للحظة، بدا وكأن العالم كله يحبس أنفاسه.

استنشق جندي عن يمين ألفيو الهواء من بين أسنانه، وربما كان الصوت رعدًا في هذا الصمت. اتسعت عيناه عندما التفت الأمير لينظر إليه.

شدّت ملامح الخوف وجهه كأنها حبل مشنقة، وهو يتخيل بالفعل الفأس معلقة فوق عنقه.

توقف ألفيو أمامه، وسقط ظله على درع الرجل المصقول.

ومع ذلك، كان محظوظًا لأن الأمير كان في مزاج جيد، لذا اكتفى بالابتسام. نزلت يده المكسوة بالقفاز على كتف الجندي، كان وزنها خفيفًا لكنه ثابت.

قال بصوت عالٍ ليسمعه الجميع: “السقوط لا يهم… طالما أنك تنهض مرة أخرى. لا تدع الغرور يتملكك لمجرد أنك لم تسقط أبدًا خلفي، فهناك دائمًا مرة أولى في حياة المرء”.

رمش الجندي، غير متأكد مما إذا كان قد سمع بشكل صحيح. ثم أومأ برأسه، وتدفق الارتياح فيه كالدماء بعد تجمد الأطراف. التفت ألفيو بعيدًا قبل أن يتمكن الرجل من التلعثم برد.

كان ابنه قد وقف بالفعل على قدميه مرة أخرى، ووجهه محمر، وهو ينفض الغبار عن سترته كما لو أن الأرض نفسها قد أهانته. أخفت ياسمين خيبتها خلف قناع رزين، رغم أن عينيها خانتا تسليتها. صفقت روزاليند وهي تسير نحو أخيها، وتنفض بعض الغبار عن ساقيه.

ذابت آلاف القلوب عند هذا المشهد.

لم يكن ذلك مخططًا له مسبقًا، ومع ذلك كان التأثير مفاجأة سارة للأمير؛ ففي حال وفاته، ستقع مسؤولية حماية عائلته عليهم، لذا كان من الجيد أن يروا بأعينهم العائلة المالكة التي يقاتلون من أجلها.

ساروا معًا متسللين عبر صفوف الفيالق المنتظرة نحو الجناح الخشبي الذي يتوج السهل كعرش فوق بحر من الفولاذ.

صعد ألفيو أولاً، وكانت كل خطوة جوفاء وثقيلة تحت حذائه.

امتد تحت قدميه كامل جزء من جيش يارزات. رُفعت آلاف العيون كواحدة نحو الشخصية الواقفة الآن فوقهم، أميرهم، قائدهم، ثعلبهم.

خلفه وقفت عائلته، وعن جانبيه أصدقاؤه.

حملت الريح صرير الرايات الخافت، وحفيف الدروع، وهمس الأنفاس المشتركة بين الآلاف.

أغمض عينيه لثانية واحدة عابرة.

ثم فتحهما مرة أخرى، واختفى الرجل.

لم يبقَ سوى الأمير، نتيجة صبي شق طريقه للخروج من الجحيم وكان يحاول احتكار كل النعيم السماوي لنفسه.

“ثماني سنوات!”

انطلق صوت الأمير في الهواء كالسوط. تدحرج عبر السهل، وارتد عن أسوار المدينة، وعاد هادرًا، باردًا، آمرًا، وحيًا. تصلبت الفيالق. حتى الرايات بدت وكأنها أوقفت خفقانها القلق في الريح.

تابع ألفيو، بنبرة ثابتة الآن، وصوته يتردد فوق آلاف الخوذ: “لقد مرت ثماني سنوات منذ أن أخرجتكم من أكواخكم المصنوعة من الطين والغبار ورفعتكم إلى السماء. ثماني سنوات منذ أن طلبت منكم استبدال المحراث بالسيف، وسلام منازلكم بشرف أسمائكم.

وانظروا ماذا فعلتم!”

رفع يده، ملوحًا بها عبر الأفق. “أنتم تقفون بشموخ، وتأكلون جيدًا، وأنتم مهابون. شوارع مدينتنا العظيمة تهمس بأسمائكم. يتوقف الأطفال عن لعبهم للتحديق فيكم أثناء مروركم، في حماة ديارهم، في الرجال الذين جعلوا هذه الأرض جوهرة منحوتة من الفوضى.

عندما عدتم من الحرب، استقبلكم الناس بالأكاليل وأكاليل الغار. وضعت العذارى الزهور على أعناقكم، ولم تسيروا عبر البوابات كقتلة، بل كمنقذين. لقد رأيت تلك الزهور عليكم، وشعرت بها على جبيني. وبالعظماء، كنت فخورًا بكم حينها كما أنا الآن”.

تحرك الجنود، وسرى بينهم همس كمد منخفض.

قال ألفيو، مخفضًا صوته حتى انحنت الفيالق لالتقاط كل كلمة: “قائمة طويلة من الانتصارات هي أرقى وسام يمكن للرجل أن يرتديه. وقد كتبتم أسطورة سيكافح حتى الزمن لنسيانها.

أنتم الضوء الذي يحترق ضد الظلام. السيف الذي يعطي اسمًا لشعب لم يكن له اسم من قبل. عندما يفكر العالم في يارزات، فإنهم يفكرون فيكم. وعندما أفكر في يارزات، أفكر فيكم. أنتم العمود الفقري لأمتنا، والدم في عروقها، والسبب في أنها تتنفس على الإطلاق”.

توقف، وترك الكلمات تستقر، ثم قال بهدوء، وكأنه يتذكر: “أولئك الذين جاؤوا قبلكم كانوا مرتزقة. سيوفًا مأجورة. جاؤوا إلى هنا من أجل المال وبقوا من أجل الجوع. أما نحن الآن فلدينا مكان ننتمي إليه. لقد جعلتم هذه الأرض موطنكم. لقد جعلتموني فخورًا بأن أسميها لي”.

بدأ زئير في الصفوف الخلفية وتدحرج للأمام حتى اهتز الهواء به.

ترك ألفيو الزئير يتصاعد. ثم رفع قبضة مكسوة بالحديد، وساد الصمت مرة أخرى.

“أنتم تجلبون الويل لأعدائنا. هذا ما يعرفه العالم. لقد كسرتم الهركوليين. وشتتم المتمردين الذين أرادوا التاج الذي رفعكم عاليًا. وسحقتم الأويزينيين تحت أحذيتكم. بسالتكم محفورة في عظام هذه الأرض”. توقف، وجالت نظرته عبر الحشد. “ولكن أخبروني يا إخوتي، ماذا عن أصدقائنا؟”

سرت همهمة من الارتباك عبر الصفوف.

سأل ألفيو، وصوته يزداد قسوة: “هل تعرفون حتى أننا كنا وحدنا؟ أنه عندما تجمع الجنوب ضدنا، عندما وقع الأمراء على بيع دمائنا باسم ‘السلام’، لم يأتِ أحد للدفاع عنا؟ لا أحد!

أنتم الذين فقدتم منازلكم، وإخوتكم، وأبناءكم، كان من المقرر معاقبتكم لأنكم نجوتم! لأنكم تجرأتم على الرد!” ارتفعت نبرته بغضب، وكل كلمة كانت تدق في الجنود كالمسامير. “لقد أرادوا تجريدنا من كل شيء، وسرقة كل ما بنيناه. رأيت الجدران تطبق علينا. وعندما خشيت أن أُسحق تحتها، لم أجد يدًا تمتد من الجنوب.

“لا يد”، ضرب بقبضته على درع صدره، “إلا واحدة!”

رنّ الصوت كالجرس.

“رجل واحد، من عالم بعيد، رأى الظلم ورفض أن يشيح بوجهه. ليس من أجل مكسب. ولا من أجل مجد. بل من أجل حب الحق. عندما أدار الجميع ظهورهم لنا، وقف هو معنا!”

رفع صوته حتى وصل إلى ما وراء الأسوار. “ذلك الرجل يا إخوتي، كان إمبراطور روميليا!”

تحركت الفيالق. اعتدل البعض. وعبس آخرون، مرتبكين، محاولين استيعاب ما كان أميرهم يمهد له.

“لقد وقف بجانبنا عندما لم يجرؤ أحد غيره. وعندما تآمر كل لورد في الجنوب لتقييدنا، كسر صفوفهم وكبريائهم. السبب في أنكم تقيمون المآدب اليوم، والسبب في أنكم تسيرون في مدينتكم كأبطال، والسبب في أننا أحرار، هو أن ذلك الرجل رفع سيفه لحمايتنا!”

ترك ذلك يتردد في الهواء، وكان نفسه مرئيًا في ضوء الصباح البارد.

قال، وصوته ينخفض ليصبح عميقًا وخطيرًا: “الآن، يطلب هذا الرجل نفسه مساعدتنا. لقد أدار العظماء العجلة مرة أخرى، وهذه المرة، جاء دورنا لنقف بجانبه”.

تقدم للأمام، وصرخت الألواح تحت حذائه.

“كل جبان في الجنوب تجاهل صرخاتنا عندما كنا نغرق. فهل سنصبح مثلهم الآن؟ هل سنبصق في وجه الشرف وندير ظهورنا للرجل الوحيد الذي لم يفعل ذلك؟

“لا. لن نفعل.” اشتد صوته ليصبح كالحديد. “نحن لسنا أمراء رفاهية أو لوردات أعذار. نحن رجال دم، رجال دين، رجال امتنان!

“يمكننا التخلي عنهم،” قال ألفيو، وصوته منخفض، وكلماته تقطع الهواء كالفولاذ المسلول من غمده. “يمكننا تركهم لمصيرهم، تمامًا كما تركنا العالم ذات يوم”.

توقف، تاركًا الصمت يزهر بين كلماته، مراقبًا الجنود وهم يتحركون بقلق تحت وطأة ذلك.

وتابع: “هذا هو الخيار المعروض أمامكم. لا تفهموني خطأ، هذا ليس أمرًا. لقد استحققتم راحتكم، ومنازلكم، وسلامكم. لديكم الحق في البقاء. الحق في أن تكونوا جبناء، إذا كان هذا ما ترغبون فيه. الحق في الابتعاد، ونسيان اليد التي رفعتنا عندما أدار الجميع ظهورهم. لديكم الحق في أن تكونوا أصدقاء زائفين، وأن تتنفسوا الصعداء بينما يحترق غيركم”.

جالت عيناه عبرهم، آلاف الوجوه التي قستها الحرب والفخر والذكريات. رأى الشك هناك. والخوف. وشيئًا آخر: الجوع القديم.

قال مرة أخرى، بصوت أهدأ الآن، وحزين تقريبًا: “لديكم كل الحق. كل الحق في اختيار الراحة على الشجاعة. لن أقيد أيديكم ولن آمر قلوبكم. لقد مضى زمن الأوامر”.

استنشق نفسًا بطيئًا، وعندما تحدث مرة أخرى، هدر صوته عبر السهل، محطمًا الصمت الذي ساد.

“لكنني أعرف الطريق الذي سأسلكه. أعرف إلى أين سيشير سيفي.” رفع قبضته، والقفاز المعدني يلتقط الشمس، شرارة واحدة من الضوء تشتعل فوقه.

“ليس من أجل الشرف. ولا من أجل المجد. وليس من أجل الأغاني التي تُغنى في القاعات الرخامية أو المآدب تحت الأسقف المذهبة التي تنتظرني. لن أزحف لإنقاذ إمبراطورية، بل لإنقاذ نفسي. لأبقى صادقًا مع الرجل الذي أقسمت أن أكونه! سأختار هذا لأنه الحق!”

ضرب صدره بقبضته، ورن الصدى عبر الصفوف. “لأنني إذا وجب عليّ الموت، فسأموت واقفًا بإنصاف، لا أن أعيش زيفًا!”

انتشرت الكلمات كالخارج كالنار التي تلعق العشب الجاف. ضاقت حناجر الرجال. واحترقت العيون.

زأر ألفيو: “أنا أعرف طريقي. سأزحف، حتى لو كنت وحدي! سآخذ رايتي، وسأمشي في العاصفة، سواء تبعتموني أم لا!”

بسط ذراعيه على اتساعهما، وصوته يتشقق من قوة الانفعال. “ولكن أنتم، كل واحد منكم، يجب أن يختار! هل ستقفون مكتوفي الأيدي بينما يركب أميركم وحده إلى المعركة من أجل شرف أسمائكم؟ أم ستزحفون بجانبي، كإخوة، كرجال يارزات، كسيف العدالة نفسه؟”

كان الصمت الذي أعقب ذلك خانقًا. حتى الريح بدت وكأنها تحبس أنفاسها بانتظار الجواب. ثم، في مكان ما في الصف الأمامي، انطلق صوت واحد، أجش ولكنه لم يهتز.

“نحن نزحف!”

انضم إليه آخر. ثم آخر.

“نحن نزحف! نحن نزحف!”

نما الهتاف، رعد يتدحرج من ألف حنجرة، يتضخم حتى بدت الأرض نفسها ترتجف معه.

“نحن نزحف! نحن نزحف! نحن نزحف!”

رُفعت الخوذ، وارتفعت النصال عاليًا، وجلدت الرايات الهواء.

وقف ألفيو فوقهم، والشمس تنعكس على درعه، وعائلته خلفه، وإخوته في السلاح بجانبه، وللحظة، شعر وكأنه حاكم بين الرجال.

استل سيفه، ورفعه نحو السماء المتوهجة، وصرخ للمرة الأخيرة، وصوته يتهدج، وقلبه يحترق:

“إذن ازحفوا يا إخوتي! ازحفوا! اجعلوا العالم يعرف بفيالقنا. لنأكل في قاعات بالاتين في روميليا. ليعرف العالم اسمنا ويتعلم أي ألوان هي الفيالق التي يجب أن يخشوها!”

وزأر العالم مرددًا اسمه.