الفصل 872

الفصل 872

اعترف ألفيو قائلاً: “كنت أفضل الزحف مباشرة إلى روميليا”، وهو يريح نفسه على الأريكة ذات الظهر العريض التي أُعدت له. تنهدت الوسائد الحريرية تحت ثقله، معطرة ببراعم البرتقال ورائحة البخور الخفيفة.

أمامه كانت هناك طاولة مغطاة بقماش أرجواني، وهو لون نادر ومكلف بما يكفي لجعل أي تاجر يتصبب عرقاً. وُضع عليها طبق فضي من اليوسفي، جلودها تلمع بالندى، ووعاء من الرمان المشقوق مثل القلوب الجريحة، وكأس مملوء بنبيذ بلون الدم القديم.

للحظة، كان من الممكن تقريباً الخطأ في اعتباره واحداً من هؤلاء اللوردات الناعمين والمعطرين الذين أمضى فترة حكمه في هزيمتهم.

لم تغب عنه السخرية في الأمر.

في جوهره، كان ألفيو لا يزال رجلاً ذا شهية كبيرة. زبون ذو أذواق رفيعة، نعم. وكانت الحرب مجرد واحدة من تلك الأذواق.

علق أساج قائلاً: “من الجيد التوقف للاستراحة على طول الطريق، على أي حال”، وكان صوته مكتوماً وهو يميل للأمام، يقضم ثمرة رمان. تتبع خيط من العصير القرمزي طريقه أسفل ذقنه وتقطر على كمه. لم يكلف نفسه عناء مسحه.

استقرت نظرة ألفيو عليه للحظة قبل أن يلتفت إلى مضيفهم. قال وهو يحني رأسه تقديراً مهذباً: “نشكرك على حسن ضيافتك، اللورد زانثيوس”.

رد زانثيوس، ملوحاً بيده وكأنه ينحي الرسميات جانباً: “هذا هراء، يا صاحب السمو. أنا من يجب أن يشكرك. لم تعرف أراضيّ قط مثل هذا الشرف باستضافة أول جيش جنوبي يزحف إلى روميليا بدلاً من صد جيش قادم منها”.

ابتسم، رغم أن التعبير لم يصل تماماً إلى عينيه. “منذ اليوم الذي سمحت لي فيه بأخذ رأس ذلك النذل، علمت أنك ستصنع التاريخ. ببساطة لم أكن أعتقد أنك ستفعل ذلك بهذه السرعة”. تكسرت ضحكته، كذكرى أكثر من كونها مرحاً.

تلاشت الأصوات، وحل محلها صرير المفاصل القديمة. حرك زانثيوس ساقه، والتوت ملامح وجهه في تكشيرة ألم. قال بمرارة: “ومع ذلك، فقد جاء الأمر متأخراً جداً. قبل عامين، ربما كنت سأركب معك لا أزال. لكن الوقت… لص”.

حاول تحريك الساق مرة أخرى، وتشنجت وكأنها تسخر منه. نظر إليها متنهداً، حيث ذبل كبرياء الجندي العجوز إلى شيء يشبه الحزن. “لا ألوم إلا نفسي. السنوات والحكام السماويون كلاهما يتعبون من رجال مثلي”.

رفرفت عيناه للأعلى، لتلتقي بنظرة ألفيو. من أبورفيو، نال ألفيو نصره وأغانيه وتاجه من الغار. ومن أبورفيو، نال زانثيوس ركبة محطمة وسرجاً فارغاً.

لقد نال ذلك الخراب عندما قاد فرسانه الثقلاء إلى فك الحرس الشخصي لأبيليو أويزن، محطماً إياهم مثل الحطب. لقد قتلوا الابن الثاني لفخر شامليك، لكن أبيليو هرب، تماماً كما فعل شقيقه من قبله.

الآن جلس زانثيوس بساق ترفض الانحناء وشعر يميل إلى الفضي أكثر من الأسود، شبح فحل محاصر في جسد متداعٍ.

قال إيجيل بابتسامة واسعة وذئبية وهو يضع ذراعه فوق كتف اللورد زانثيوس: “كنا نود لو كنت معنا، أيها الفحل العجوز”. جعلت اللمسة شعر اللورد العجوز الفضي يلمع في ضوء الشمس. “لقد قطعنا طريقاً طويلاً، أليس كذلك؟”

قال زانثيوس بضحكة خفيفة انتهت بسعال: “طريق طويل ودموي. لكني أخشى أن عليك الاكتفاء بابني هذه المرة”. انجرفت نظرته إلى ألفيو. “إنه حريص على نيل بركتك، يا صاحب السمو. لقد أعطيت عائلتنا الكثير بالفعل، أكثر من العملات أو الأرض. لقد سفكت الدماء من أجلنا، وهذا دين لا يُنسى بسهولة”.

رفع كأسه، ويده ترتجف قليلاً. “الأيل الفضي من براكوم سيتبع دائماً صقر يارزات”.

كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. رفع الآخرون كؤوسهم، واصطدم المعدن ببعضه مثل مقدمة لمسيرة عسكرية. بدأت النخب كبادرة مهذبة وانتهت كعهد، مختوم بدفء النبيذ والكبرياء الهادئ لرجال نجوا من الكثير ليتظاهروا بالرسميات.

استند إيجيل إلى الخلف، وعيناه تلمعان فوق حافة كأسه. قال بصوت مثقل بالحنين: “ما زلت أتذكر عندما كنت تمسك بالمؤخرة في أردورونافين. كم كان عددهم، ثلاثمائة ضد ستة؟”

ضحك زانثيوس وهو يهز رأسه. “أقرب إلى أربعمائة، إذا كنا صادقين”.

صرخ إيجيل: “أجل، وكانوا أقبح بمرتين! لا يزال بإمكاني رؤيتك في مخيلتي، واقفاً هناك، غارقاً حتى ركبتيك في الطين والدم، تلوح بتلك المطرقة الخاصة بك حتى بدأ الأوغاد بالصلاة. لقد حصلت على الرأس الذي أردته في ذلك اليوم، وحصلنا جميعاً على فرصة لكسر أنوف هؤلاء الأوغاد الذين يدعون الصلاح”.

توقف، وابتسامته تلتوي بمكر. “وبالحديث عن ذلك… كيف حال ذلك الأصلع اللعين هذه الأيام؟ أفترض أن الحياة الطيبة لم تتبعه إلى الدير. الانتقال من الولائم والنبيذ الفاخر إلى العصيدة والصلاة، يا للحكام، يجب أن يكون ذلك جحيماً أسوأ من الموت”.

“لا أعرف، يبدو الأمر هادئاً”.

لوح إيجيل بالفكرة بعيداً مع شخير، ولسانه يركض بالفعل أسرع من عقله. “هادئ؟ باه. كان من الأفضل قطعه عما يجعله رجلاً قبل تسليمه إلى الحكام السماويين. كنت طيباً جداً معه”. ضحك، وهو يقضم حبة يوسفي ويتحدث والفاكهة في فمه. “ما زلت أتذكر، كان ثالين الصوت الأعلى الذي يطالب بذلك. من المؤسف أنك لم تجارِه، يا ألف. كان ليكون من المثير سماع صرخة مهر خصي ملكي. أتخيل أنها ستبدو مثل خنزيرة تلد. لو سمحت لي فقط بتقديم المثال الأول”.

أصدر صوتاً مبالغاً فيه، وهو يرش قطعاً من الفاكهة عبر الطاولة.

كشر جارزا وهو يمسح كمه. “هذا مقرف”.

أصيب إيجيل بنوبة سعال في منتصف ضحكته، مختنقاً بقطعة من اليوسفي. جحظت عيناه، واحمر وجهه وهو يسعل ويضرب صدره.

قال جارزا بزمجرة وهو يشيح بنظره عن “الأحمق المحتضر”، وعيناه صلبتان مثل الصوان وهو يلتفت نحو ألفيو: “لماذا أحضرنا معنا نصف أسلحتنا ودروعنا المخزنة؟”

وضع ألفيو كأسه، والنبيذ يرتطم بداخلها خفيفاً. قال ببساطة: “لقد تم حسابها. سنقوم بتجهيز القوات التي يحضرها اللوردات. لدينا الكثير لرهانه على هذا الأمر بحيث لا يمكننا التباهي بالأشياء الصغيرة التي تكسب المعارك”.

بصق إيجيل آخر لب حبة اليوسفي على الأرض، غير مبالٍ بينما كان خادم يمسحه. سأل: “هل ستسلم كل تلك المعدات حقاً؟ إذا كنت تخطط لمنحها، لكان بإمكاننا جمع متطوعين من العاصمة. هناك الكثير ممن سيحملون السلاح من أجل جولة، فاسمك يفتح الأبواب”.

التوى فم ألفيو. “أنا لا أمنحها. أنا أعيرها”. نقر على حافة كأسه. “كل درع وخوذة معلمة بخط أسود. عندما تنتهي الحملة، تعود معنا إلى الديار. لكن الآن ليس وقت البخل. إذا كان إقراض المعدات يشتري لنا قوات منضبطة بدلاً من الغوغاء، فسأفقد الدروع وأكسب جيشاً. سنستخدم الوقت الذي يسبق استدعاء الروميليين لنا لتدريب القوات الواصلة. لقد راهنا بالكثير على هذا لكي نكون بخلاء”.

مال اللورد زانثيوس للأمام: “وكم يبلغ هذا ‘الرهان’ الخاص بك؟”

عدد ألفيو الاحتمالات بالطريقة التي يعد بها الرجال الآخرون العملات المعدنية. “فكر في شيء أكبر من معركة واحدة. بناءً على أفضل قراءاتي للأمور، قد يأتي الصدام الحقيقي التالي ضد أمراء الجنوب الآخرين في غضون ثلاث سنوات فقط. أو في وقت أقرب إذا انهار التوازن السياسي في الشمال وأطيح بالصبي الجالس على العرش، فقد تشتعل الحرب في غضون أشهر”.

“إذا حدث ذلك، فقد نواجه الجنوب بأكمله وحاكم روميليا الجديد في وقت واحد”. ترك الكلمات تستقر بينهم. “الضرورة بسيطة: يجب أن يظل الإمبراطور الشاب حيث يجلس. أي عملة ننفقها الآن ستكون ضئيلة مقارنة بما قد ننفقه في السنوات القادمة إذا ساءت الأمور…”.

راقب وجوههم، كل منها خريطة للقلق والخبرة. “بالإضافة إلى ذلك… الإمبراطور الذي يعتمد علينا يستحق أكثر من أي كنز”.

“مع وجود حاكم صديق في القصر في الشمال، يحافظ تجارنا على طرقهم، وتزدهر أسواقنا، وتتدفق ضرائبنا. إذا سقط ذلك الحاكم وتولت قوة معادية العرش، فسيكون شركاؤنا التجاريون أحراراً في عقد صفقات مع أعدائنا. سيخنقون أسواقنا ويجردوننا من كل شيء. السوق الروميلية هي الشريان الذي يبقي اقتصادنا حياً، فإذا فقدناها، سنموت جوعاً بدون سيف. تساءل الكثيرون لماذا فكرت في إعطاء نصف احتكار لجارتنا في الشمال، وبصراحة كان ذلك مفضلاً على فرض حظر على منتجاتنا”.

انخفض صوت جارزا، فهو لم يحب الحديث عن هلاكهم، سواء جاء من الحرب أو التجارة. “إذن ما هي فرص الروميليين؟ هل لديهم فرصة للقتال؟”

أظلم وجه ألفيو. “ليست كبيرة. في المرة الأخيرة نجوا بصعوبة بالغة. الآن بعد أن مات الوصي القديم، أصبح بيتهم أضعف، والإمبراطورية منقسمة، وبلا قائد، وأكثر فقراً بسبب ذلك. أشك في قدرتهم على حشد نفس الأعداد التي حشدوها ذات مرة. وهذا يعني أننا سنكون العامل الحاسم فيما إذا كانت روميليا ستحيا أو تموت”.

مال للأمام، وعيناه تلمعان بضوء صلب. “وإذا نجوا حتى لو خسروا المعركة ولكن تم كشفهم كقوة محطمة، فإن الخبر سينتشر كالنار في الهشيم. سيرى أعداؤنا الدرع الذي بيننا وبين الفناء ينهار. كل من يريد أن يطبق على حناجرنا سيشم رائحة الدم”.

ساد الصمت الطاولة قبل أن يعلن أساج ما لم يُقل. “إذن الأمر يتلخص في شيء واحد؟”

قال ألفيو، وصوته حاكم باردة واحدة: “باختصار، ميشا يجب ألا يسقط، وإلا فإننا سنتبعه في وقت قصير”.