الفصل 875

الفصل 875

كانت الشمس ترتفع عالياً فوق تلال جنوب شرق روميليا، الخط الأول الممزق لدفاعات المدينة، حيث كانت تحرق العشب الشاحب في المكان الذي رقد فيه رجال عظماء ذات يوم.

الزمن يفعل أشياء غريبة بالرجال وبالأمم.

قبل تسع سنوات، كانوا قد زحفوا عبر هذه المنحدرات نفسها كأكثر من مجرد حافة ممزقة من النصال المستأجرة: بلا رايات، بمحافظ عملات هزيلة، وأمل واحد مستعر.

حتى تلك اللحظة، كان مستقبلهم مظلماً بقدر ما عرفوه من السلاسل التي كانوا يرتدونها، وعندما ذاقوا الحرية أخيراً، لم يكن بوسع المرء إلا أن يتخيل مقدار الأمل الذي كان لديهم.

كم كانوا سعداء حينها؟

تلك الأرض نفسها بدت الآن مختلفة تحت أحذيتهم. فبينما كان الجوع قد جعلهم خاوين ذات يوم، ملأ شيء يشبه الفخر صدورهم الآن. لقد تجمد عقد من الزمان تقريباً في هذه المسيرة.

شعر ألفيو بذلك كضغط في قاعدة جمجمته، ثقل ما أصبحوا عليه والثمن الذي كلفهم لإبقائه على هذا النحو.

كان يشعر بذلك في الرجال خلفه: ألف وثلاثمائة خوذة في مد مدروس، والقرع البطيء والمرضي لآلاف الأحذية تتبعها ألف وخمسمائة أخرى. كان بياض راياتهم يقطع السهل مثل وعد، معلناً للجميع وصول الثعلب.

“لقد عادت الفيالق إلى روميليا”، كانت تلك مزحة ترددت بين الجنود بالقرب من نيران المعسكرات خلال تلك المسيرة.

حيث تحولت الإمبراطورية القديمة إلى قطع إقطاعية، سلكت يارزات الطريق المعاكس: التوحيد والانضباط.

كان الجيش الأبيض بالطبع هو الاستثناء في هذا العصر، وفقط رجل مثل ألفيو كان بإمكانه تحمل ذلك الثمن.

ومع ذلك، رغم كل التباهي والرايات، شعر ألفيو بمرارة تحت طعم النصر الأيديولوجي لرجاله. لقد حسدهم على براءتهم، وعلى الطريقة التي تلمع بها أعينهم باليقين الساطع للرجال الذين يقيسون أنفسهم بقوائم الانتصارات.

كان الجنود يحصون الندوب، لا الشائعات. كانوا يستيقظون على الحسابات البسيطة للخبز والدم، وليس الحسابات المعقدة للسياسة والديون.

لم يكونوا يعرفون الكلاب التي تعض أعقابهم.

فكر أنه قريباً، لن تكون أحذية يارزات وحدها هي التي ستسير فوق وطنهم.

بدا التفاؤل الذي أعقب ضم هيركوليا قبل خمس سنوات أكثر ضآلة الآن، مثل عباءة تبللت تماماً وعُلقت لتجف تحت الشمس فقط ليكتشفوا أنها مليئة بالعفن. كان الطموح شيئاً جيداً حتى نقطة معينة؛ وبعدها، يصبح الطموح خريطة للقبور.

كان يأمل ألا يضطر لدفن أي من أصدقائه من أجل ذلك. أبداً.

اقترب جارزا راكباً، وهو يحث خصر جواده بعقبيه.

لقد رسم الزمن خطوطاً عبر وجه الرجل الضخم، أخاديد عميقة لا يمكن لأي درع إخفاؤها. لقد كان دائماً جبلاً من الرجال؛ والآن يحمل ذلك الجبل ثقل السنين، العدو الذي لا يُهزم. راقبه ألفيو وهو يقترب وشعر بوخزة من الشفقة والقرابة. لقد هرب كلاهما للنجاة بحياتهما ذات يوم؛ والآن أصبح الهرب مختلفاً، هرباً لتأمين ما قاتلوا من أجله، لكي لا يتركوا فوضى لأبناء قد لا يكونون محظوظين مثلهم.

قال جارزا، بضحكة خافتة في صوته وهو يسحب حصانه بجانب ألفيو: “نحن نسير نحو قاعات روميليا المهيبة لنتناول العشاء تحت ثريات رأت ثلاثة قرون من الغبار”.

هل أعد ذلك في تلك اللحظة؟ شك في أنه يستطيع استخدام مثل هذه اللغة الراقية…

دون علمه بما يدور في خلد صديقه، نظر الأخير إلى الأفق وقال: “يا له من شرف”.

ترك ألفيو ضوء الشمس يلمع فوق الفولاذ عند حزامه وأجاب بنبرة فاترة. لم يكن في حالة مزاجية تسمح بالعاطفة.

“نحن لا نسير من أجل الثريات. نحن نسير لدعم هيكل عظمي لإمبراطورية، لا وقت للحنين. الثقافة لمن يملكون الترف لتذوقها. كل ما يمكنك تذوقه هو الغنيمة المتعفنة لدولة قريبة من الموت”.

ارتعش فم جارزا. “لقد اعتدت أن تحمل المزيد من المزاح على لسانك يا ألف. ذات يوم كنت ستصنع شعراً من صخرة”.

قال ألفيو، وهو يراقب خطاً رفيعاً من دخان المخيم يلون الهواء بالقرب من المدينة: “العمل كل يوم لتجنب الموت لا يفعل الكثير لضحك الرجل”. نظر إلى الأسفل نحو مجموعة من أعضاء بريموجينيا، “في اليوم الذي أعيد فيه رأس نيبادور على طبق، ربما سيبدو العالم مثل الزهور والطيور مرة أخرى”.

“متى كان الأمر كذلك من قبل؟”

كانت ابتسامة ألفيو أشبه بالاستهزاء. “عندما كنا شباباً وكانت سلاسل العرش قصة أقسمنا على السخرية منها. الآن أصبحنا نحن من يمسك بسلاسلنا”. راقب راية ترفرف بعيداً، شقاً أبيض مقابل الأسود. “الآن نساعد في رفع العرش الذي بصقنا عليه ذات يوم. من الغريب كيف تتعقد الأمور في عقد”.

“لقد سار الأمر بسهولة تامة، أليس كذلك؟ أعتقد أنه كان بالأمس فقط عندما كنا نتضور جوعاً فوق تلك الرمال”.

قال ألفيو، وهو يحسد الرجل على دعابته: “إذا كان هناك أي شيء، فالحياة هي صراع. سأعلمه ذلك، ابني. إذا كان سيتولى زمام أموري، فهو بحاجة إلى الرأس الصحيح على كتفيه”.

“أي نوع؟” نبح جارزا، بصوت يشبه باب حظيرة مكسور.

قال ألفيو: “النوع المبتكر، كما تعلم بالنظر إلى أن نصف الأشياء التي قمنا بها كانت غير مسموع بها. أنا أضع عظام دولة مختلفة، لبنات تجعل الرجال العجائز يلعنون حتماً. عليه أن يسلك ذلك الطريق، لا أن يستمع إلى الضفادع التي تنعق بالراحة في أذنه. هؤلاء الرجال سيسممونه”.

بصق جارزا في الغبار. “هذا الجنون بعينه. أنا لا أحسده”.

أجاب ألفيو: “سيكون لديه الحرير والعسل والبسكويت بينما أقوم بعملي. لكن للراحة ثمناً. في معظم الأوقات تُدفع الفاتورة بالدم. سيتعين عليه تعلم ذلك إذا كان لا يريد دفع هذا الثمن”.

أطلق جارزا ضحكة قصيرة، قاسية كالصوان. “هذا الرداء لن يناسب الجميع. لديه الكثير ليغطيه…”

قال ألفيو ببرود: “ابن يقضي حياته في محاولة أن يكون أنا؟ لقد خسر إذاً. إذا كان يهدف أن يكون ظلي، فقد هُزم قبل أن يضرب حافر أول حصان التراب. يجب على الرجل أن يسعى لتجاوز ظل والده لا أن ينمو فيه”.

صرح جارزا، وهو يبدو متحيراً بشكل واضح: “توقعاتك اللعينة مجنونة. ومع ذلك، المجنون أفضل من الجبان. يجب أن تكون سعيداً لأن ابنك ليس كذلك، على الأقل”.

خيم عليهما صمت لفترة من الوقت. ثم سأل ألفيو، مدركاً أنهما يتحدثان عن ابنه فقط: “كيف حال ولدك على أي حال؟ هل أنت سعيد بكونك أباً مرة أخرى؟”

أجاب جارزا، رغم أن زاوية فمه انفرجت قليلاً: “بصحة جيدة، ومزعج، وعنيد كالبغل. تورغان يقضي وقتاً في منزلنا أكثر من أخته. الصبي لديه نقطة ضعف تجاه ابن أخيه. يستمر في نخسه كما لو كان يحاول إيقاظ الشاب”.

ابتسم ألفيو وهو ينظر خلفه. كانت رؤية أكتاف فتيان فوغونداي خلف وحداته تسره؛ كان يفضل تناول الطعام معهم على سماع مواعظ تطالب برؤوسهم. خاصة وأن أحد أبناء أخيه الآن هو نصف فوغونداي.

تمتم جارزا: “وأولئك الأوغاد الأتقياء القدامى؟ سوف يتذمرون، أليس كذلك؟”

قال ألفيو: “سوف ينبحون. سيكون هناك دائماً كاهن جائع للمواعظ يخبر الأثرياء القلقين بالبحث عن كباش فداء. لقد خضت تمرداً لإبقاء تلك الكلاب تحتي، ولا توجد طريقة سأضيعهم بها من أجل بعض المواعظ”.

ابتسم جارزا، مظهراً الأسنان الصفراء الطويلة لرجل مسن رأى الكثير من الحروب، خاصة في العقد الماضي.

قال وهو يهز ذقنه نحو التلال: “عمل جيد، أليس كذلك؟”. كانت هناك سبعة حصون حجرية جاثمة على التلال، كل منها يشبه تاجاً رابضاً مع خندق مائي يفصله عن جاره، جزر صغيرة من الدفاع تبرز من وسط الخضرة. “شيء جنوني أن تحاول مهاجمته وجهاً لوجه، أليس كذلك؟”

تبع ألفيو إيماءته، وضاقت عيناه عند الهندسة المتقنة للأبراج والخندق. لم يستغرق الأمر سوى ثانيتين لتحطيم النمر الورقي. قال: “إنه فحل بلا حوافر. روميليا ترتدي المجوهرات بينما تتضور جوعاً”.

“ليس لديهم العملة لإبقاء الأسوار سليمة، ناهيك عن الرجال لحراستها. إذا حاصر جيش العاصمة، فلن يكون هذا الخط هو الشيء الذي ينقذهم. عندما يسقط وتتراجع البقية، فإن خيول الغازي ستعاقبهم على غطرستهم. المدينة لديها بالفعل مجموعتان من الأسوار، لا فائدة من وجود مجموعة ثالثة سيئة الحراسة. ربما في ذروة قوتهم كان اختياراً منطقياً أكثر أن يمتلكوا ذلك. أفترض أنه حتى أربعين ألفاً لم يكن بإمكانهم السيطرة على المدينة حينها، أما الآن؟ أعتقد أنه حتى أنا يمكنني السيطرة عليها”.

“ليس الأمر وكأنه سيكون نزهة في الحديقة، بالطبع. أعتقد أن غراتيوس حوصر من قبل أخيه الأكبر لمدة ثلاثة أشهر هنا خلال حربهم الأهلية. من كان يعلم أن الأضعف بين الثلاثة سيستغل اللحظة لحرق إمدادات المنتصر، ويفوز بالحرب الأهلية”.

“يا للسخرية أن إمبراطور الحرب فاز بعرشه بمجرد الانتظار. لا تتوقع ذلك من رجل بمثل هذه الشهرة”.

قال ألفيو أخيراً قبل أن يعود الصمت مرة أخرى: “أفترض أنه ليس كذلك”.

هبطا المنحدر معاً، ورائحة المدينة تقترب من أنوفهما مع اقترابهما أكثر فأكثر من التاج الذي كانا سيساعدانه على البقاء.

كان القرع المستمر للأحذية تحت الأقدام مثل مد ثابت، والجميع غير مدركين للثمن الباهظ الذي سيدفعونه في هذه الأراضي.

تقدم مرشد روميلي ليأخذ مكانه في مقدمة الطابور.

قال المرشد: “هنا، هذه الخضرة بين قلاع التلال والمدينة جيدة مثل أي مكان آخر. هناك متسع للخيام، والماء قريب من الجدول. المدينة تتغذى من هذه الحقول؛ نأمل ألا نسمع المتاعب قادمة من هنا. إنه مكان جيد ليرتاح الجيش، يا صاحب السمو. جلالة الإمبراطور يعتقد أنك تفضل إنشاء معسكرك الخاص؟”

أومأ ألفيو برأسه وأعطى الإشارة. تحركت فرقة العمل للأمام أولاً، وهي تتدحرج بثقل عبر العشب المداس.

لم يستغرق الأمر سوى دقيقتين قبل أن يبدأوا العمل في المخيم، وحفر الخنادق وبناء الخيام. أما بالنسبة لألفيو والبقية؟ فقد شقوا طريقهم نحو المدينة الخالدة التي كانوا يتطلعون لإنقاذها.

لم يأخذ أحد الأمر على محمل شخصي تجاه مضيفهم بشأن تخييم الجيش في الخارج، ففي النهاية، الأحمق وحده هو من يدعو جيشاً أجنبياً، حتى لو كانوا حلفاء، إلى داخل العاصمة.